L’Irlande du Nord est aux prises avec des difficultés difficiles pour inverser des décennies de sous-performance économique, alors que l’incertitude politique, les retombées du Brexit et les troubles civiques constituent de nouveaux défis pour la région à son centenaire.
Les dirigeants des trois plus grands partis politiques d’Irlande du Nord ont déclaré que la région créée à la suite de la partition de l’Irlande le 3 mai 1921 pourrait désormais stimuler la prospérité grâce à des initiatives telles que la prise de contrôle de son taux d’imposition sur les sociétés, l’éducation des enfants de toutes ses communautés ensemble et la réalisation à long terme investissements dans les infrastructures.
À presque tous les égards, l’Irlande du Nord part d’une base basse. Un article de recherche publié par des économistes du Trinity College de Dublin en 2019 a dressé le portrait de décennies de dépenses inadéquates en matière d’éducation et d’infrastructure, d’incapacité à attirer les investissements étrangers et d’un flux de talents largement à sens unique de la région.
Le résultat a été une sous-performance économique par rapport au Royaume-Uni et à la République d’Irlande pendant une grande partie du premier siècle de l’Irlande du Nord, malgré des subventions massives du gouvernement britannique et une augmentation des emplois dans l’État dans des domaines tels que la défense et la sécurité.
Ces dépenses étaient rendues nécessaires par les troubles: des violences sectaires sur plus de 30 ans qui opposaient en grande partie les nationalistes catholiques qui voulaient une Irlande unie à des syndicalistes principalement protestants qui cherchaient à maintenir la région au Royaume-Uni. Plus de 3 500 personnes ont perdu la vie jusqu’à ce que l’Accord du Vendredi saint de 1998 apporte la paix en Irlande du Nord.
“Nous avons eu . . . des années de violence, une campagne terroriste, qui allait bien sûr avoir un impact sur les infrastructures. . . mais malgré tout cela, nous sommes un groupe très résilient », a déclaré Arlene Foster, première ministre d’Irlande du Nord et chef du parti unioniste démocratique, au Financial Times, s’exprimant peu de temps avant d’annoncer son intention de démissionner la semaine dernière.
Bien que le terrorisme ait pesé sur l’économie de l’Irlande du Nord, sa baisse a été la plus prononcée en termes relatifs entre 2010 et 2016, lorsque la croissance du produit intérieur brut par habitant était en moyenne de 0,6% chaque année, contre 1,3% dans l’ensemble du Royaume-Uni et 3,2% cent dans la République, selon les données citées dans le document Trinity.
En 2018-2019, les dépenses de la région ont dépassé ses recettes fiscales de 9,4 milliards de livres sterling, un écart équivalant à 19% du PIB et compensé par le gouvernement britannique.
Le départ de Foster, largement motivé par sa gestion du Brexit, intervient moins de 18 mois après le rétablissement du gouvernement décentralisé à Stormont et menace d’intensifier l’incertitude politique et économique générée par le départ du Royaume-Uni de l’UE.
Mais Steve Aiken, chef du parti unioniste d’Ulster, a déclaré que l’héritage de sous-performance de l’Irlande du Nord amplifiait les opportunités futures. «Il y a une telle soif d’amélioration et de réussite», a-t-il ajouté.
Les niveaux élevés d’emploi dans le secteur public en Irlande du Nord ont amorti le coup porté par la pandémie de coronavirus à son économie par rapport au reste du Royaume-Uni, et l’Irish Taoiseach Micheál Martin est enthousiasmé par le potentiel d’une coopération nord-sud accrue dans plusieurs domaines, y compris la recherche.
Pourtant, l’Irlande du Nord fonctionne sous de grandes contraintes. Conor Murphy, ministre des Finances et membre éminent du Sinn Féin, a déclaré que lui et ses homologues d’Écosse et du Pays de Galles avaient fait pression pour que le gouvernement britannique fasse des règlements sur plusieurs années en 2020. «Ensuite, vous recevez un avis soudain qu’il ne s’agit que d’un an.[of spending]. . . dans ce cas, vous ne pouvez pas vraiment opérer de manière stratégique à long terme », a-t-il ajouté.
Le Brexit déchaîne les vents contraires. De nombreuses entreprises sont aux prises avec des coûts croissants et des frictions en raison des nouveaux accords commerciaux entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne dans le cadre du traité de retrait du Royaume-Uni avec l’UE. Une féroce opposition syndicaliste au cadre s’est répandue dans les rues de la région au cours de huit nuits de troubles en avril, et des images de la police déployant des canons à eau contre les manifestants ont été diffusées dans le monde entier.
“Je pense [Northern Ireland] continuera probablement à sous-performer », a déclaré John FitzGerald, co-auteur du document Trinity et ancien économiste en chef de l’Institut irlandais de recherche économique et sociale, un groupe de réflexion.
Ses recherches et celles d’autres ont révélé que l’éducation était le plus grand obstacle à la prospérité de l’Irlande du Nord: le résultat de politiques séparant les catholiques et les protestants à l’école ainsi que la baisse des dépenses, car le financement était consommé par la défense et le logement.
Aiken a déclaré qu’il s’attendait à ce que l’éducation des deux communautés soit combinée d’ici une décennie, ce qui améliorerait considérablement l’efficacité. Foster veut la même chose, mais a déclaré que le calendrier pourrait être difficile parce qu’il y avait «beaucoup d’intérêts particuliers» à les garder séparés.
Quoi qu’il en soit, la réforme de l’éducation et l’intégration de ces enfants sur le marché du travail se feront lentement. La solution la plus immédiate de FitzGerald consiste à courtiser les personnes qui ont quitté l’Irlande du Nord, y compris les étudiants chassés par des plafonds universitaires qui ne peuvent laisser que 60 places pour 100 candidats nationaux, selon l’Université Queen’s de Belfast. Les deux tiers de ceux qui quittent l’Irlande du Nord pour étudier ailleurs ne reviennent pas, selon une étude récente de Pivotal, un groupe de réflexion.
FitzGerald pense qu’il y a encore moins de chances que les émigrants reviennent maintenant. «Qui voudrait retourner dans une Irlande du Nord qui est instable, qui ne sait pas où elle va?» »a-t-il demandé, affirmant que la société était« plus divisée »au milieu d’un débat polarisé sur la question de savoir si l’avenir de l’Irlande du Nord se situait au Royaume-Uni. Le Brexit a alimenté les appels en faveur d’un scrutin aux frontières pour aboutir à une Irlande unie.
D’autres ont déclaré que l’Irlande du Nord avait été beaucoup plus instable et polarisée dans le passé.
Lorsque Newry & Morne Enterprise Agency a créé un parc d’activités à 50 mètres à l’intérieur de la frontière nord-irlandaise, presque toutes ses dépenses ont été couvertes par une subvention de l’UE car elle était considérée comme un «pays bandit», a déclaré le directeur général Conor Patterson.
Mais 20 ans plus tard, le parc d’activités est plein. «L’endroit est animé et les entreprises ne semblent pas être encombrées par la pandémie ou par le Brexit», a déclaré Patterson.
Paddy Hughes, qui dirige l’entreprise de produits équins Horse First sur le parc d’activités, a déclaré qu’il avait été plus occupé que jamais l’année dernière, bien qu’il ait dû faire face à des coûts supplémentaires, notamment la location de plus d’espace d’entrepôt, car il devait commander des fournitures en lots plus importants en raison de les accords commerciaux post-Brexit.
Les chefs d’entreprise au nord et au sud de la frontière irlandaise ont déclaré que l’Irlande du Nord pourrait gagner des affaires en adoptant sa position unique de se trouver en fait sur les marchés intérieurs des marchandises au Royaume-Uni et dans l’UE.
Stephen Kelly, chef de l’organisme commercial Manufacturing Northern Ireland, a déclaré cette année qu’il avait été contacté par cinq entreprises envisageant d’investir en Irlande du Nord, dont une qui pourrait créer 500 emplois. «J’avais parlé à environ quatre entreprises au cours des huit années précédentes», a-t-il ajouté. “Clairement [Northern Ireland is] être remarqué.
Mais un cadre supérieur d’une grande multinationale qui a dépensé des milliards en Irlande et qui pourrait voir des avantages dans le statut post-Brexit de l’Irlande du Nord, a déclaré que la négativité implacable des messages de Stormont entourant les nouveaux accords commerciaux était l’une des raisons pour lesquelles la région n’était pas investissable.
La récente décision du gouvernement britannique d’augmenter son taux d’imposition des sociétés de 21% à 25% d’ici 2023 est un autre défi pour l’Irlande du Nord, car elle est en concurrence avec les 12,5% proposés par la République.
Foster a déclaré qu’il était temps de «revoir» la prise de contrôle du taux d’imposition des sociétés en Irlande du Nord, et a suggéré un chiffre inférieur à 20 pour cent. Murphy est moins enthousiaste et a vu plus de potentiel des projets d’infrastructure à long terme qui pourraient être financés avec des subventions de Westminster.
Les progrès peuvent être durement combattus en Irlande du Nord, où les dirigeants politiques n’ont même pas pu parvenir à un accord sur la commande d’une pierre en forme de la région pour commémorer le centenaire de lundi. «Nous sommes dans une coalition obligatoire», a déclaré Foster. «Et nous le reconnaissons. . . il y a d’énormes défis à relever. »
