Alors que l’horloge s’écoulait jusqu’au début du débat télévisé à la direction des conservateurs de lundi – un moment crucial dans la course pour devenir le prochain Premier ministre britannique – de la musique a été entendue sortir du vestiaire de Liz Truss. “Elle chantait et dansait”, a déclaré un témoin. “C’était l’hymne de la campagne : “Dancing in the Dark” de Bruce Springsteen.” Le patron.
Le ministre britannique des Affaires étrangères se bat contre Rishi Sunak, ancien chancelier, pour succéder à Boris Johnson. Après un début de campagne lamentable et robotique, Truss a atteint son rythme et semble maintenant en profiter. Les bookmakers font d’elle la favorite pour devenir Premier ministre le 5 septembre ; une enquête YouGov auprès des membres du parti ce mois-ci l’a placée à 49% contre 31 pour Sunak.
Si elle réussit, Truss suivrait Margaret Thatcher et Theresa May pour devenir la troisième occupante britannique du numéro 10, toutes conservatrices. Mais sa campagne – et même certains de ses vêtements – s’inspirent surtout de la Dame de fer : des impôts bas, tenir tête à Bruxelles et appâter l’ours russe. Dans un parti toujours dévoué au culte de Thatcher, cette tactique semble fonctionner.
«Elle est légère sur ses pieds», déclare Nadine Dorries, ministre du Cabinet et partisane de Truss, faisant référence à la capacité du ministre des Affaires étrangères à embobiner son adversaire avec des positions politiques souvent en contradiction avec l’orthodoxie politique et – à l’occasion – avec son propre bilan.
Truss se présente comme fidèle à Johnson, qui est toujours populaire auprès des membres de la base qui voteront pour le prochain chef. Mais elle planifie sa candidature à la direction depuis des mois. De même, elle est maintenant convertie au Brexit même si elle a fait campagne pour rester lors du référendum de 2016, mettant en garde contre les dangers économiques d’une sortie de l’UE.
Un collègue ministériel dit : « Le truc avec Liz, c’est qu’elle est essentiellement une figure anti-establishment, une étrangère comme Thatcher. Les membres du parti aiment ça. Sunak, à son inconfort évident, a été dépeint par l’équipe de Truss comme un “mansplainer” étouffant, s’accrochant aux principes défaillants du Trésor.
Mary Elizabeth Truss est née en 1975 à Oxford. Sa mère était infirmière et enseignante et son père professeur de mathématiques. Tous deux étaient fermement anti-Thatcher et résolument de gauche. Ils l’ont élevée comme une radicale.
Comme elle le fait souvent remarquer, elle est allée dans une école publique à Leeds – Sunak a fréquenté l’élite payante du Winchester College – mais d’anciens élèves disent que Roundhay n’était pas l’établissement sans issue que sa rhétorique suggère. Elle s’est retrouvée à l’université d’Oxford où elle a étudié la philosophie, la politique et l’économie.
En tant qu’étudiante, elle était libérale démocrate et montrait déjà son côté anti-establishment, appelant à l’abolition de la monarchie lors d’une conférence du parti. D’autres militants de ces années notent qu’elle a toujours été une libérale classique en économie, en particulier en commerce – pas très éloignée des propres opinions de Thatcher.
Des amis disent qu’un voyage que Truss a fait en Europe de l’Est au début des années 1990 l’a convaincue que Thatcher avait raison de tenir tête à l’Union soviétique; il ne fallut pas longtemps avant qu’elle rejoigne les conservateurs. L’une de ses deux filles se prénommerait Liberty.
Truss a obtenu son diplôme de comptable en management et a travaillé pour Shell et Cable & Wireless avant de devenir députée de South West Norfolk en 2010. Elle a rapidement été mise sur une voie ministérielle accélérée par David Cameron : le nouveau Premier ministre conservateur admirait son énergie, son sens de plaisir, irrévérence et zèle du marché libre.
Pour le grand public, elle était cependant surtout connue pour un discours à la conférence des conservateurs de 2014 dans lequel, en tant que ministre de l’Agriculture, elle s’est inexplicablement fâchée contre les niveaux élevés d’importations de fromage du Royaume-Uni – “une honte” – avant de rayonner à la perspective de “l’ouverture de nouveaux marchés du porc » en Chine. Les délégués étaient perplexes; le clip est devenu viral.
Truss est souvent décrit par les députés conservateurs comme engageant mais «un peu bizarre». Dominic Cummings, l’ancien conseiller en chef de Johnson, a déclaré que Truss était “à peu près aussi proche des crackers que quiconque que j’ai rencontré au Parlement”. Mais son ascension a défié ceux qui la sous-estimaient.
Ses collègues ministériels disent qu’elle est travailleuse et diligente, mais qu’elle a un bilan mitigé. En tant que secrétaire à la justice, elle a été accusée de ne pas avoir défendu les juges lors d’une dispute sur le Brexit. Plus récemment, en tant que ministre des Affaires étrangères, elle a aidé à obtenir la libération de Téhéran de Nazanin Zaghari-Ratcliffe, une double nationalité irano-britannique. Une ambassadrice chevronnée a déclaré à propos de sa performance au ministère des Affaires étrangères : « J’ai été impressionnée ».
Elle était auparavant devenue secrétaire au commerce international, saisissant les “opportunités du Brexit” en concluant une série d’accords commerciaux bilatéraux – généralement des fac-similés de ceux dont la Grande-Bretagne bénéficiait via l’UE – accompagnés de drapeaux de l’Union et de la promotion de “Global Britain” .
Les députés plaisantent en disant que Truss est devenu « le reste préféré des Brexiters » ; son offre pour le numéro 10 est approuvée par les eurosceptiques qui s’attendent à ce qu’elle poursuive une ligne dure avec Bruxelles – en particulier dans la dispute corrosive sur les accords commerciaux de l’Irlande du Nord.
Si elle devient Premier ministre, elle sera confrontée à un ensemble de problèmes parmi les plus redoutables hérités par tout dirigeant britannique d’après-guerre, notamment des grèves du secteur public, un NHS au bord de l’effondrement et un parti montrant des signes d’épuisement après 12 ans au pouvoir. .
L’instinct de Truss sera de suivre Thatcher : défier les conventions et essayer quelque chose de nouveau. Elle veut réduire les impôts en pleine crise inflationniste, contre l’avis de nombreux économistes.
David Gauke, un ancien collègue ministériel, dit que le pays connaîtra une période intéressante si Truss, le radical agité, l’emporte : « Elle voudra défier la sagesse reçue – même si la sagesse reçue est presque certainement correcte.
