L’Ukraine bat la Russie – du moins dans la bataille des relations publiques

Alors que les bombes russes tombaient sur l’Ukraine, le contraste entre les dirigeants des nations belligérantes ne pouvait pas être plus frappant.

Le président russe Vladimir Poutine, 69 ans, s’est assis dimanche, le visage sévère, sa cravate bien serrée, à une longue table avec ses responsables de la défense sur le côté. Il est apparu comme une figure solitaire alors qu’il faisait rage contre les «actions agressives» de l’Occident et a convoqué les forces nucléaires russes pour qu’elles soient mises en état d’alerte maximale.

En Ukraine, le président Volodymyr Zelensky, 44 ans, vêtu d’un T-shirt, était dans les rues de Kiev, publiant une autre vidéo provocante sur les réseaux sociaux. “Je suis là”, a-t-il déclaré sur l’enregistrement du téléphone portable. « Nous ne déposerons aucune arme. Nous défendrons notre État parce que nos armes sont notre vérité.

C’était deux styles différents, deux générations différentes et deux visions différentes de l’Europe. La guerre pour l’Ukraine est peut-être loin d’être décidée, mais dans la bataille des relations publiques, Zelensky est clairement en train de gagner.

Avocat devenu comique qui a utilisé le pouvoir des médias sociaux pour passer du rôle du président ukrainien dans une série télévisée populaire à celui d’être élu président en 2019, Zelensky parle d’une Europe moderne cherchant à aller au-delà des tendances nationalistes qui ont déclenché deux guerres mondiales .

Poutine, qui déplore l’effondrement de l’Union soviétique comme la “plus grande catastrophe géopolitique” du siècle dernier et “une véritable tragédie” pour son peuple, gueule, menace et brandit son armée. Ancien agent du KGB, il incarne le passé de la guerre froide du continent, déterminé à ressusciter un ordre mondial qui a commencé à s’effondrer lorsque la Nintendo Game Boy faisait fureur et que Zelensky n’avait que 11 ans.

Il y avait un sentiment, alors que les dirigeants internationaux imposaient des sanctions de plus en plus sévères à la Russie et que Poutine apparaissait de plus en plus isolé, que le charisme vif-argent de Zelensky et son savoir-faire multiplateforme avaient contribué à donner à l’Ukraine une chance de se battre contre l’armée massive du Kremlin et le mastodonte de la désinformation.

Zelensky était comédien et acteur avant d’entrer en politique, transformant sa troupe, Kvartal 95, en une société de production. En 2015, il a joué dans une série télévisée à succès intitulée “Serviteur du peuple” – maintenant le nom de son parti politique – sur un professeur d’histoire qui est devenu président après qu’une vidéo de lui déclamant contre des politiciens corrompus soit devenue virale. Zelensky a annoncé sa campagne présidentielle alors que l’émission était encore diffusée.

Volodymyr Zelensky lors de sa campagne présidentielle de 2019.

(-/Getty Images)

Initialement balayé par l’élite politique ukrainienne, il a mené une campagne énergique, interrogeant les réseaux sociaux sur les réseaux sociaux pour poser à son adversaire lors des débats, et a remporté avec 73% des voix. Dans son discours de victoire, il a poussé Poutine, dont les forces cinq ans plus tôt avaient saisi la péninsule de Crimée à l’Ukraine, et qui est restée au pouvoir pendant des décennies grâce aux élections contrôlées par le Kremlin.

“A tous les citoyens des pays post-soviétiques : regardez-nous”, a déclaré Zelensky. “Tout est possible.”

La popularité de Zelensky a un peu chuté par la suite, les critiques dénonçant son incapacité à maîtriser les oligarques du pays et une série de décrets populistes plus ostentatoires que substantiels. Ensuite, il y a eu ses tentatives infructueuses de faire la paix avec Poutine, un dirigeant habitué aux jeux d’espionnage, aux purges médiatiques et aux jeux de pouvoir, qui considérait un continent orienté vers l’ouest et des parvenus comme Zelensky comme une menace pour son rêve de ressusciter la gloire de la Russie.

Un soldat ukrainien en première ligne en décembre à Marinka, en Ukraine.

(Brendan Hoffman / Getty Images)

Alors qu’un éventuel conflit avec Moscou se profilait ces derniers mois, de nombreux Ukrainiens se sont demandé si Zelensky avait les nerfs d’acier dont un président en temps de guerre avait besoin pour maintenir l’unité du pays contre la formidable force russe – jusqu’à 190 000 soldats et un arsenal terrestre, maritime et aérien – réunis comme un nœud coulant autour de l’Ukraine. Ce sentiment a été renforcé lorsque Zelensky a continué à minimiser la probabilité croissante d’une invasion russe alors même que les dirigeants occidentaux continuaient de sonner l’alarme.

Mais au cours des quatre jours qui ont suivi l’invasion de la Russie, Zelensky a brillé, a déclaré Illia Ponomarenko, journaliste ukrainienne au journal Kyiv Independent.

“Ce n’est pas que je sois maintenant une grande fan inconditionnelle de lui, mais il m’a surprise, d’une manière parfaite”, a-t-elle déclaré.

Auparavant, Ponomarenko disait aux gens que Zelensky aimait le titre de “président”, mais pas le travail acharné que le bureau exigeait. Mais la guerre, dit-elle, “a finalement déclenché la meilleure partie de lui”.

C’est cette partie de lui, beaucoup en conviennent, qui est apparue chaque jour – et souvent plusieurs fois par jour – dans de courtes vidéos sur l’application de messagerie Telegram. Comme beaucoup d’autres Ukrainiens constamment à l’affût des missiles et des explosions nocturnes au-dessus de la capitale, Kiev, Zelensky apparaît à l’écran les yeux rouges et mal rasé dans un T-shirt vert militaire.

“Nous sommes tous ici”, a-t-il déclaré dans une vidéo aux côtés de trois hauts conseillers devant son immeuble de bureaux pour dissiper les rumeurs selon lesquelles il fuyait. « Nous sommes à Kiev. Nous protégeons l’Ukraine.

Des policiers montent la garde devant un bâtiment bombardé par des obus à Kiev, en Ukraine.

(Genya Savilov / –Getty Images)

“Nous avons un vrai chef de guerre qui fait tout correctement”, a déclaré Ponomarenko. “Cela m’épate de le voir être si encourageant et fort, rester dans la ville dans son pire cauchemar quoi qu’il arrive.”

Poutine, d’autre part, a parfois évoqué l’air d’un méchant détaché et renfrogné dans un roman de John le Carré. Ces derniers jours, il a semblé isolé, un homme assis seul dans des pièces dorées tandis que ses subordonnés s’attardent comme des figurants dans les coulisses.

Agent du renseignement qui a recruté des espions en Allemagne de l’Est pendant la guerre froide, Poutine a été trié sur le volet dans une relative obscurité en 1999 par le président de l’époque, Boris Eltsine, pour devenir Premier ministre.

Au début, Poutine, un expert du judo qui n’a pas hésité à se faire photographier torse nu, semblait intéressé à rapprocher la Russie de l’Occident. Il s’est aligné sur les États-Unis après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 et a déclaré qu’il croyait que les pays baltes devraient rejoindre l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord s’ils le voulaient. Mais après quelques années, il a fait marche arrière.

Pour contrer ce qu’il considère comme l’expansion de l’OTAN dans la sphère d’influence de la Russie, Poutine a mené une guerre avec la Géorgie et annexé la Crimée, et semble être en mission messianique pour venger ce qu’il considère comme la grande injustice de la disparition de l’Union soviétique en 1991.

Depuis le déclenchement de la pandémie de COVID-19, Poutine s’est montré encore plus concentré sur la réparation de ce qu’il considère comme ces torts historiques. C’était remarquablement évident dans son discours télévisé à la veille de l’incursion en Ukraine : parlant avec une rage calme mais à peine contenue, il a livré une exégèse de près d’une heure sur les raisons pour lesquelles l’Ukraine n’était même pas un pays.

Dans les jours qui ont suivi, il a juré que toute partie essayant d’entraver ou de “créer des menaces pour notre pays et son peuple doit savoir que la réponse russe sera immédiate et provoquera des conséquences que vous n’avez jamais vues dans l’histoire”.

Et contrairement à Zelensky, on ne sait pas si le public russe est derrière lui.

Le gouvernement a limité ce que les médias publics peuvent dire sur le conflit, a étranglé les médias sociaux et interdit aux radiodiffuseurs d’utiliser les mots « guerre » et « invasion » (ils la décrivent comme une « opération militaire spéciale »).

Vendredi, des policiers arrêtent un manifestant à Saint-Pétersbourg, en Russie.

(Dmitri Lovetsky / Associated Press)

Dans le même temps, les radiodiffuseurs ont maintenu un flux constant de couverture de ce que Poutine décrit comme le génocide auquel sont confrontés les Russes de souche vivant dans les provinces orientales de l’Ukraine. Mais tout cela n’a pas empêché les manifestations anti-guerre d’éclater à Moscou et à Saint-Pétersbourg.

Pire encore, la décision d’envahir a peut-être sapé l’image de longue date de Poutine d’un maître stratège calculateur. De nombreux Russes sont surpris de l’invasion de Poutine, et alors que l’opprobre mondial brûle les liens du pays avec le monde occidental, ils craignent que le conflit ne transforme leur pays en paria – et craignent que Poutine ne soit prêt à déclencher un conflit nucléaire pour en décider.

Nulle part peut-être le contraste entre les deux n’était-il plus vif que dans l’appel de Zelensky au peuple russe dans les heures précédant l’invasion. Il parlait en russe, sa première langue ayant grandi dans la ville centrale ukrainienne de Kryvyi Rih.

« Je sais qu’ils [the Russian government] ne montrera pas mon adresse à la télévision russe, mais les Russes doivent la voir. Ils ont besoin de connaître la vérité, et la vérité est qu’il est temps d’arrêter maintenant, avant qu’il ne soit trop tard », a-t-il déclaré.

“Et si les dirigeants russes ne veulent pas s’asseoir avec nous derrière la table au nom de la paix, peut-être qu’ils s’assiéront derrière la table avec vous.”

Le lendemain, Poutine a envoyé son armée vers Kiev.