SInstallé dans une caravane dans la chaude campagne du Kent, le visage de Banyu est gravé d’inquiétude. Nous sommes en juillet et il travaille depuis moins d’un mois à cueillir des fruits à la ferme Clock House près de Maidstone, qui fournit des fraises, des framboises et d’autres fruits rouges aux principales chaînes de supermarchés.
Il dit qu’il est arrivé d’Indonésie cet été avec une dette de 5 000 £ auprès d’un courtier non agréé à Bali, remettant les actes à sa maison familiale en garantie. Il n’a qu’un visa de six mois pour la saison de cueillette et a peur que le travail ne soit pas aussi lucratif qu’il l’espérait.
“Maintenant, je travaille dur uniquement pour rembourser cet argent”, a déclaré Banyu (pseudonyme) lors d’un appel vidéo depuis la caravane qu’il partage avec cinq autres hommes. « Parfois, je suis stressé. Je ne peux pas dormir parfois. J’ai une famille qui a besoin de mon soutien pour manger. Et pendant ce temps, je pense à la dette.
Clock House, qui figurait dans une publicité Marks & Spencer l’automne dernier et opère sous le slogan “Growing a better tomorrow”, emploie environ 1 200 personnes par saison pour cueillir des framboises, des fraises, des prunes, des mûres et des pommes.
Le Brexit avait déjà rendu difficile la recherche de cueilleurs, une situation exacerbée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie. L’année dernière, la majorité des travailleurs de Clock House venaient d’Ukraine, et la ferme s’attendait à ce qu’environ 880 personnes reviennent.
Après que la guerre a éclaté et qu’on a dit aux hommes de ne pas quitter l’Ukraine, Clock House s’est rendue dans une agence britannique agréée pour trouver des travailleurs d’Indonésie et du Vietnam.
La responsable du recrutement de la ferme, Jane Packham, a déclaré à Farming Today sur BBC Radio 4 que lorsqu’elle a tenté de trouver des travailleurs britanniques, 7 000 personnes ont pris contact, mais seulement 100 ont réellement commencé le travail et “environ une” a tenu le coup.
Packham a déclaré que ce n’était “probablement pas surprenant”. “C’est un autre type de travail, nous n’y sommes pas habitués – je ne pourrais pas le faire… Vous devez avoir l’œil pour cela, vous devez avoir la vitesse pour cela et vous devez être implacable.
Au cours de son premier mois, Banyu a eu du mal à choisir assez vite. Il avait un contrat zéro heure, selon des documents vus par le Guardian, qui semblaient contraires aux règles de son visa de travailleur saisonnier, et il n’a pas travaillé les heures qu’il espérait. Cela a ensuite été remplacé par un contrat hebdomadaire minimum de 20 heures, avec un salaire horaire de 10,10 £, après que le Guardian eut approché la ferme pour obtenir des commentaires.
L’arrivée de Banyu et de ses collègues à la ferme s’est faite via une chaîne complexe de courtiers et d’agences.
Lorsque Banyu a perdu un bon emploi à Bali au début de la pandémie, il s’est retrouvé à creuser des tunnels pendant 12 heures par jour avec un salaire de moins de 45 £ par semaine. Alors, une fois qu’il a entendu parler d’une organisation proposant de s’inscrire à un programme d’anglais en échange d’un emploi à l’étranger, il a sauté sur l’occasion.
Les cours étaient basiques, mais on lui a dit que le cours à 550 £ était essentiel pour être jumelé à un emploi, même si les candidats parlaient déjà couramment. “Le but de la formation est que nous devrions payer”, a déclaré Banyu. “Ce cours est vraiment uniquement pour les affaires, ce n’est pas pour l’enseignement.”
Si vous ne pouviez pas payer le cours, vous pouviez emprunter de l’argent, ce que beaucoup ont fait.
À partir de là, les dettes envers le courtier ont augmenté. Au début, on leur a dit que leurs emplois pourraient être en Australie, au Canada ou en Nouvelle-Zélande. Banyu et ses amis disent que lorsqu’ils ont appris que leurs emplois seraient en Grande-Bretagne, ils ont été transportés par avion à Jakarta pour rencontrer l’agent britannique agréé qui les inscrirait et obtiendrait leur visa.
Le courtier de Bali les a hébergés pour trois nuits dans une maison d’hôtes basique. Un travailleur a déclaré avoir été facturé environ 1 000 £ pour son séjour à Jakarta.
Les six hommes de la caravane de Banyu disent qu’ils devaient encore de l’argent au courtier et qu’ils en connaissent d’autres dans cette ferme et à travers le Royaume-Uni avec des dettes similaires. Une fois les intérêts ajoutés, les documents vus par le Guardian montrent des dettes comprises entre 4 400 et 5 000 £.
Bien que ces dettes incluent le coût des visas et des vols – autorisés par le visa de travailleur saisonnier – il y a aussi des milliers de livres de frais pour d’autres services.
Au cours des trois mois, Banyu était au chômage et s’est inscrit à des cours de langue obligatoires dans le cadre de son attente de venir en Grande-Bretagne. Il s’est également endetté. Il a emprunté 1 600 £ à des cousins pour subvenir aux besoins de sa famille et s’acheter de la nourriture, ce qui signifie que sa dette totale pour chercher du travail en Grande-Bretagne dépasse 6 100 £.
Pendant leur séjour à Jakarta, les travailleurs ont rencontré Douglas Amesz, le directeur général d’AG Recruitment, l’agence britannique agréée chargée de les recruter pour la ferme.
AG s’est associée à une agence de recrutement de Jakata, Al Zubara Manpower, pour trouver des centaines de travailleurs pour des fermes britanniques, dont Clock House. Il semble Al Zubara a fait appel à des courtiers sur des îles à travers le pays pour trouver des travailleurs agricoles volontaires le plus rapidement possible.
AG nie tout acte répréhensible et semble n’avoir rien su du courtier qui avait trouvé les travailleurs. Réunis à Jakarta, Amesz a dit à Banyu et à ses amis de ne pas payer de frais supplémentaires, et que cela serait illégal, ont-ils dit, mais les courtiers locaux leur ont dit de ne pas divulguer ce qu’ils avaient payé.
“Je pense que M. Douglas ne sait pas vraiment comment Al Zubara a établi un lien avec d’autres agences comme notre agence”, a déclaré Banyu.
Amesz a déclaré qu’AG coopérait “pleinement” avec la Gangmasters and Labor Abuse Authority et qu’il était “extrêmement inquiet d’apprendre les allégations qui ont été soulevées”. Il a déclaré qu’Al Zubara ne s’occupait d’aucun recrutement et qu’AG ne leur avait pas demandé de sous-traiter le recrutement à d’autres organisations ou courtiers locaux.
AG a déclaré que le ministère indonésien du travail avait mené une enquête et confirmé qu’Al Zubara avait agi légalement.
Maintenant, en août, Banyu cueille plus vite et travaille plus longtemps. L’argent qu’il pourra tirer du travail, une fois qu’il aura payé ses versements au courtier à Bali, sera d’environ 440 £ par mois, dit-il. Selon les normes anglaises, c’est intolérablement bas, mais c’est quand même plus du double de ce qu’il pourrait gagner à Bali.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait envisagé de confronter l’agent indonésien au sujet des accusations exorbitantes, il a répondu qu’il n’avait pas le pouvoir de le faire et qu’il aimerait travailler à l’étranger pour eux à l’avenir. “Je remercie toujours Dieu d’avoir trouvé un emploi ici”, a-t-il déclaré.
