Lundi, le sénateur démocrate américain Robert Menendez du New Jersey a repoussé avec défi les accusations de corruption fédérale, affirmant que près d’un demi-million de dollars en espèces que les autorités ont trouvé chez lui provenaient de ses économies personnelles, et non de pots-de-vin, et qu’ils étaient disponibles en cas d’urgence.
Rejetant les appels croissants à sa démission, l’influent président de la commission sénatoriale des relations étrangères a déclaré qu’il pensait être innocenté des accusations selon lesquelles il avait accepté de l’argent et de l’or en échange illégal pour avoir aidé des associés commerciaux de l’Égypte et du New Jersey.
“Je reconnais que ce sera le plus grand combat à ce jour, mais comme je l’ai déclaré tout au long de ce processus, je crois fermement que lorsque tous les faits seront présentés, non seulement je serai disculpé, mais je serai toujours le sénateur principal du New Jersey”, Menendez a déclaré sur le campus du Hudson County Community College à Union City, où il a grandi.
Il n’a pas répondu aux questions et n’a pas précisé s’il se représenterait l’année prochaine.
Répondant aux allégations contenues dans l’acte d’accusation dévoilé vendredi selon lesquelles les autorités auraient trouvé de l’argent liquide dans des enveloppes et des vêtements à son domicile, Menendez a déclaré que cela découlait de la crainte de ses parents de voir confisquer les fonds provenant de leur séjour à Cuba.
« Cela peut paraître démodé, mais il s’agissait d’argent tiré de mon compte d’épargne personnel sur la base des revenus que j’ai légalement perçus au cours de ces 30 années », a-t-il déclaré.
Les autorités ont récupéré environ 10 enveloppes contenant des dizaines de milliers de dollars en espèces portant les empreintes digitales de l’un des autres accusés dans l’affaire, selon l’acte d’accusation.
Menendez a également évoqué ses relations avec l’Égypte, qui joue un rôle central dans l’acte d’accusation porté contre lui, suggérant qu’il s’est montré dur envers le pays à propos de la détention d’Américains et d’autres « violations des droits de l’homme ».
« Si vous regardez mes actions liées à l’Égypte au cours de la période décrite dans cet acte d’accusation et tout au long de ma carrière, mon bilan est clair et cohérent en ce qui concerne la responsabilisation de l’Égypte », a-t-il déclaré.
Les procureurs affirment qu’il a rencontré des responsables de l’armée et des services de renseignement égyptiens, qu’il a transmis des informations non publiques sur les employés de l’ambassade américaine au Caire et qu’il a écrit une lettre au nom de l’Égypte demandant à ses collègues du Sénat de suspendre une aide d’une valeur de 300 millions de dollars. Il n’a pas directement répondu à ces allégations lundi.
Les dirigeants démocrates de l’État, notamment le gouverneur Phil Murphy, les présidents des partis de l’État et les dirigeants de l’Assemblée législative, ainsi que certains collègues de Menendez au Congrès, l’appellent à démissionner.
Cependant, à Washington, où son parti détient une simple majorité au Sénat, certains collègues démocrates de Menendez ne sont pas allés jusqu’à l’exhorter à renoncer à son siège, notamment le chef de la majorité Charles E. Schumer de New York et le whip de la majorité Richard J. Durbin de Illinois.
Menendez a cependant démissionné comme requis de son poste de président de la commission des relations étrangères, a déclaré Schumer vendredi, lorsque l’acte d’accusation a été dévoilé.
S’il brigue sa réélection, Menendez devra faire face à au moins un challenger lors d’une primaire l’année prochaine après que le représentant démocrate Andy Kim a annoncé ce week-end qu’il se présenterait au Sénat en raison des accusations portées contre le sénateur principal de l’État.
La campagne de réélection de Menendez pourrait se heurter à des obstacles importants outre l’inculpation pénale, la deuxième à laquelle il fait face en huit ans, à la lumière de l’opposition des dirigeants des partis de l’État.
Si le Parti démocrate abandonne Menendez, il pourrait perdre un avantage important du soutien du parti : la soi-disant ligne de parti, ou le placement préférentiel des bulletins de vote lors des primaires, largement considéré comme un avantage significatif pour les titulaires et ceux bénéficiant du soutien de l’establishment.
Menendez a nié tout acte répréhensible dans le procès fédéral contre lui, sa femme et trois de leurs associés. Dans une déclaration envoyée par courrier électronique la semaine dernière, il a accusé les procureurs d’avoir dénaturé « le travail normal d’un bureau du Congrès » et a déclaré qu’il ne permettrait pas que son travail au Sénat soit distrait par des « allégations sans fondement ». L’avocat de son épouse a déclaré qu’elle « nie toute conduite criminelle et contestera vigoureusement ces accusations devant le tribunal ».
Lui et Nadine Menendez sont accusés d’avoir accepté des centaines de milliers de dollars en espèces, de l’or et une voiture de luxe de la part d’un trio d’hommes d’affaires du New Jersey pour divers actes de corruption.
L’acte d’accusation indique que Menendez a utilisé son influence pour intervenir dans trois affaires pénales, a fait pression sur les régulateurs agricoles américains pour qu’ils protègent les intérêts commerciaux d’un associé et a utilisé sa position de président du Comité des relations étrangères pour influencer la politique américaine à l’égard de l’Égypte.
Les agents fédéraux qui ont perquisitionné son domicile en 2022 ont trouvé plus de 480 000 dollars en espèces dans des enveloppes et cachés dans des vêtements, des placards et un coffre-fort, ainsi que des lingots d’or d’une valeur de plus de 100 000 dollars, ont indiqué les procureurs. 70 000 $ supplémentaires ont été découverts dans le coffre-fort de sa femme, ont-ils indiqué.
Certains partisans de Menendez ont assisté à la conférence de presse. Parmi eux se trouvait Manny Contreras, un habitant du comté voisin de Passaic, qui a déclaré qu’il était venu montrer son soutien à Menendez et qu’il avait voté pour lui depuis des années.
“C’est un gros problème pour la communauté latino, nous ne voulons pas le voir partir, nous devons lui accorder le bénéfice du doute”, a déclaré Contreras.
Il a déclaré que si Menendez était reconnu coupable, il devrait reconsidérer son soutien, mais en raison des bonnes choses de la longue carrière de Menendez, il était prêt à laisser le processus se dérouler.
Catalini a rapporté de Trenton.
