“Mes ancêtres ont fait quelque chose d’horriblement mal”: la famille des propriétaires d’esclaves britanniques s’excuse et paie des réparations | Esclavage

Une famille aristocratique britannique doit entrer dans l’histoire en voyageant dans les Caraïbes et en s’excusant publiquement d’être propriétaire de plus de 1 000 Africains réduits en esclavage. La famille Trevelyan, qui a de nombreux ancêtres notables, paie également des réparations aux habitants de la Grenade, où elle possédait six plantations de canne à sucre.

Le week-end dernier, la famille s’est rencontrée en ligne et a accepté de signer une lettre d’excuses pour son asservissement d’Africains captifs. Quarante-deux membres de la famille ont jusqu’à présent signé et d’autres signatures sont attendues.

En 1835, la famille Trevelyan a reçu 26 898 £, une somme énorme à l’époque, en compensation du gouvernement britannique pour l’abolition de l’esclavage un an plus tôt.

Les hommes, les femmes et les enfants réduits en esclavage n’ont rien reçu et ont été contraints de travailler encore huit ans sans être rémunérés comme « apprentis ».

Un fonds de 100 000 £, offert par Laura Trevelyan, correspondante de la BBC basée à New York, sera officiellement lancé à Grenade le 27 février par Sir Hilary Beckles, président de la Caricom Reparations Commission, et les membres de la famille Trevelyan. Caricom, ou Communauté des Caraïbes, est un groupe de 15 pays de la région.

Nicole Phillip-Dowe, vice-présidente de la Commission nationale des réparations de la Grenade, a déclaré : « C’est absolument fascinant de voir l’histoire s’écrire. Il faut un acte de foi pour qu’une famille dise : « Mes ancêtres ont fait quelque chose d’horriblement mal et je pense que nous devrions en assumer une part de responsabilité ». Il est louable que la famille Trevelyan ait franchi cette étape et j’espère qu’elle sera suivie par d’autres.

L’implication des ancêtres Trevelyan dans l’esclavage “équivaut à des crimes contre l’humanité” selon John Dower, un autre membre de la famille qui a joué un rôle central dans la décision de rendre public. “Nous voulons donner l’exemple, dans l’espoir que d’autres suivront”, a-t-il déclaré.

En 2016, Dower travaillait sur l’histoire de la famille, aux côtés de son parent Humphrey Trevelyan. Ils ont recherché le nom Trevelyan dans la base de données sur l’esclavage de l’University College London. “Ce que j’ai lu m’a choqué car il énumérait la propriété de 1 004 esclaves sur six domaines partagés par six de mes ancêtres”, a déclaré Dower.

“Je n’en avais aucune idée. Il est devenu évident que personne vivant dans la famille n’était au courant. Il avait été effacé de l’histoire de la famille.

Dower a ajouté: “J’étais plus que choqué, j’ai été très secoué. J’avais l’impression que je venais d’une famille bienveillante et tournée vers le service public.

Dower a informé sa famille élargie, y compris sa cousine Laura Trevelyan. Elle a découvert que lorsque son ancêtre Louisa Simond avait épousé Sir John Trevelyan, 4e baronnet, en 1757, elle avait apporté au mariage le partenariat de son père marchand dans les plantations de canne à sucre à la Grenade. Un autre propriétaire était un vicaire, le révérend Walter Trevelyan. Comme Dower, elle était très troublée par cet héritage.

“Si quelqu’un avait le ‘privilège blanc’, c’était sûrement moi, une descendante de propriétaires d’esclaves des Caraïbes”, a-t-elle déclaré. “Mon propre statut social et professionnel près de 200 ans après l’abolition de l’esclavage devait être lié à mes ancêtres propriétaires d’esclaves, qui utilisaient les bénéfices de la vente du sucre pour accumuler des richesses et gravir l’échelle sociale.”

L’année dernière, elle est allée à la Grenade et a exploré le sombre passé de sa famille dans un documentaire de la BBC et s’est rendu compte que les années d’esclavage affectent toujours le bien-être des gens là-bas.

Depuis, elle travaille au nom de sa famille avec Beckles pour faire un geste significatif en reconnaissance du rôle des Trevelyan dans l’esclavage. La famille avait vendu la plupart des plantations vers 1860.

Dower dit que des excuses sincères, complètes et formelles sont la première étape du plan d’action de réparation en 10 points de la Caricom. Les excuses de la famille déclarent : « Nous, soussignés, écrivons pour nous excuser pour les actions de nos ancêtres en tenant vos ancêtres en esclavage.

« L’esclavage était et est inacceptable et répugnant. Ses effets néfastes se poursuivent jusqu’à nos jours. Nous répudions l’implication de nos ancêtres là-dedans.

La famille demande également au Royaume-Uni de s’excuser. “Nous exhortons le gouvernement britannique à engager des négociations sérieuses avec les gouvernements des Caraïbes afin d’effectuer des réparations appropriées par le biais de la Caricom et d’organismes tels que la Commission nationale des réparations de la Grenade.”

Selon la lettre, le don contribue à la création du Fonds de recherche sur les réparations à l’Université des Antilles, pour étudier les impacts économiques de l’esclavage en mettant l’accent sur le développement à la Grenade et dans les Caraïbes orientales. “Nous travaillons pour identifier d’autres projets qui peuvent soutenir les communautés de la Grenade avec l’aide de la Commission nationale des réparations de la Grenade, entre autres”, indique la lettre.

Dower aimerait également voir le roi Charles III s’excuser pour l’implication de la famille royale dans la traite des esclaves.

“Un autre élément de réparation est que notre famille utilise ses compétences pour aider les habitants de la Grenade à améliorer leur vie”, a-t-il ajouté.

En 1834, pour parvenir à l’abolition de l’esclavage, le gouvernement devait indemniser 46 000 esclavagistes pour la perte de leurs « biens », ou esclaves. Les Trevelyans ont été payés 26 898 £ – l’équivalent d’environ 20 millions de £ en argent d’aujourd’hui – pour la “perte” de 1 004 esclaves. Cela se compare aux 4 293 £ 12s 6d payés aux ancêtres du député Richard Drax pour la liberté de 189 esclaves sur leur plantation de la Barbade.

La famille Trevelyan possédait Wallington Hall, une demeure seigneuriale près de Morpeth, mais l’arrière-grand-père de Dower, Sir George Philips Trevelyan, un député travailliste, l’a remis au National Trust en 1943. Laura Trevelyan dit qu’il a été construit avec l’argent des plantations d’esclaves. .

D’autres familles se sont excusées pour leur rôle dans l’esclavage des Caraïbes, dont Alex Renton, auteur de Héritage du sangune histoire de la propriété de sa famille d’Africains réduits en esclavage, et ils ont contribué à des causes sociales dans les Caraïbes.

La famille Lascelles de Harewood House était l’un des plus grands propriétaires de plantations et d’esclaves. Ils ont également présenté des excuses et effectué des paiements de réparation aux communautés du Royaume-Uni.

L’historien David Olusoga dit que cette décision de la famille Trevelyan doit être considérée comme faisant partie d’une tendance plus large. “Alors que les gouvernements refusent obstinément de répondre aux appels croissants aux réparations, à la justice réparatrice et au retour des objets pillés à travers le monde, il y a des familles, des entreprises, des universités, des organisations caritatives et d’autres organisations qui reconnaissent leurs liens historiques avec l’esclavage et l’empire”.

En novembre de l’année dernière, le Observateur a révélé que Drax avait eu une réunion privée avec le Premier ministre de la Barbade, Mia Mottley, après que son gouvernement ait demandé des réparations à sa famille, qui possède toujours la plus grande plantation de l’île. Des négociations sont en cours.

Trevor Prescod, président du groupe de travail national sur les réparations de la Barbade, a salué les excuses des Trevelyans et a déclaré que c’était “un exemple pour Richard Drax”.

«La famille Trevelyan accepte la vérité et fait preuve d’une grande conscience de la façon dont la richesse a été accumulée. Ils ont atteint le niveau de rédemption.

« C’est un symbole important de la décence commune, démontrant une conscience sociale et un devoir de donner quelque chose en retour. Je n’ai que du respect pour eux. C’est un exemple à suivre pour les autres. »