Un musée londonien doit restituer 72 artefacts précieux, dont sa collection de bronzes béninois, au Nigeria dans ce que les experts ont décrit comme un moment « extrêmement significatif ».
Le musée Horniman a déclaré qu’il transférerait la propriété des objets historiques au gouvernement nigérian après un vote unanime de son conseil d’administration.
Cela fait du Horniman, qui a remporté le prix du musée de l’année en juillet, la première institution financée par le gouvernement à restituer des trésors pillés par les forces britanniques à Benin City en 1897.
Environ 10 000 objets pillés lors du raid sur le Bénin sont conservés dans 165 musées et de nombreuses collections privées à travers le monde. Le British Museum de Londres abrite 900 objets, la plus grande collection au monde.
Les universités d’Oxford et de Cambridge ont annoncé la semaine dernière qu’elles en rendraient plus de 200 entre elles.
Eve Salomon, présidente du musée Horniman, a déclaré : “Les preuves sont très claires que ces objets ont été acquis par la force, et une consultation externe a soutenu notre point de vue selon lequel il est à la fois moral et approprié de restituer leur propriété au Nigeria”.
La décision du conseil d’administration du musée fait suite à une consultation avec la communauté nigériane de Londres, lancée en 2020, après que des militants ont ajouté le Horniman à la base de données “Topple the Racists” des sites et monuments liés au colonialisme.
Le gouvernement nigérian a fait une demande pour les objets en janvier. Le pays envisage d’abriter des bronzes rapatriés au Musée d’art ouest-africain d’Edo, dont l’ouverture est prévue en 2025.
La collection comprend 12 plaques anciennes en laiton, dites bronzes du Bénin. D’autres objets incluent un retable de coq en laiton, des objets de cérémonie en ivoire et en laiton, des cloches en laiton, des objets de tous les jours tels que des éventails et des paniers, et une clé “du palais du roi”.
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Le professeur Dan Hicks, professeur d’archéologie contemporaine à l’Université d’Oxford, a qualifié l’annonce d'”immensément significative”.
Il a déclaré: «Cela fait suite à l’annonce d’Oxford et de Cambridge. Il s’agissait du plus grand engagement que nous ayons vu du Royaume-Uni jusqu’à présent.
“Ce qui est important dans les nouvelles de Horniman, c’est la nature du musée – leur relation avec [the government’s Department for Digital, Culture, Media and Sport] en termes de leur mode de financement [and] c’est un important musée londonien.
“Jusqu’à présent, il s’agissait d’objets individuels un par un, contrairement aux plus de 1 100 qui se sont engagés à être restitués par le gouvernement fédéral allemand.”
Hicks, qui a répertorié les 165 institutions qui détiennent les bronzes du Bénin dans son livre Brutish Museums, a déclaré que cette décision augmenterait la pression sur le British Museum pour qu’il change sa position sur le retour des artefacts.
Le British Museum a résisté aux appels à restituer les 900 objets béninois qu’il détient, ne parlant que d'”initiatives de recherche et d’échanges culturels” au Nigeria. Mais les experts se sont demandé combien de temps cette ligne peut tenir.
Hicks a déclaré: «Avec chaque jour d’inaction et chaque jour où l’on cherche à conserver ces vieux arguments, ils se rendent de plus en plus inutiles. L’inaction, dans ce contexte, est une action – c’est un choix qu’ils ne sont pas en mesure de nous dire à tout le moins ce qu’ils ont.
