Ofgem met en garde les fournisseurs d’énergie britanniques contre les augmentations injustifiées des prélèvements automatiques

Le régulateur britannique de l’énergie va enquêter pour savoir si certains fournisseurs d’électricité et de gaz ont augmenté les prélèvements réguliers des ménages « plus que nécessaire ».

Jonathan Brearley, directeur général d’Ofgem, a déclaré que le régulateur avait détecté des “signes troublants” indiquant que les fournisseurs laissaient le service client “se détériorer” à mesure que le coût des factures d’énergie augmentait.

Au début du mois, les factures d’énergie des 22 millions de ménages qui n’étaient pas sous contrat à durée déterminée ont augmenté de 54%, le «plafond des prix» britannique ayant été relevé à un peu moins de 2 000 £ par an et par ménage en moyenne. En conséquence, les fournisseurs auront considérablement augmenté le montant collecté auprès des clients qui paient par prélèvement automatique.

Brearley a déclaré que le régulateur avait été alerté par des groupes de consommateurs et des membres du public des “mauvaises pratiques” de certains fournisseurs, notamment l’augmentation des prélèvements automatiques réguliers “plus que nécessaire” et l’encouragement des clients à souscrire à de nouveaux accords tarifaires qui “pourraient ne pas être dans leur meilleur intérêt ».

Ofgem a lancé l’avertissement sur les prélèvements automatiques alors que Cornwall Energy, un cabinet de conseil très respecté, prévoyait que les factures d’énergie resteraient probablement élevées jusqu’en 2024, exerçant une pression supplémentaire sur les ménages aux prises avec la crise du coût de la vie.

Cornwall Insight a déclaré qu’il s’attendait à ce que le plafond des prix de l’énergie en Grande-Bretagne atteigne plus de 2 600 £ en octobre, date à laquelle il devrait être modifié par le régulateur, mais qu’il pourrait rester supérieur à 2 200 £ au printemps et à l’hiver suivants.

Ofgem n’a pas spéculé sur les raisons pour lesquelles les fournisseurs pourraient augmenter les prélèvements automatiques au-dessus de niveaux raisonnables, mais dans le passé, les entreprises ont utilisé l’argent des clients pour augmenter leur fonds de roulement. Depuis le début de 2021, plus de 30 fournisseurs ont fait faillite, emportant avec eux des centaines de millions de livres de crédits clients.

“Nous avons également vu des histoires troublantes sur la façon dont certains clients vulnérables sont traités lorsqu’ils rencontrent des difficultés”, a écrit Brearley dans un blog publié sur le site Web d’Ofgem jeudi.

Brearley a déclaré que le régulateur procéderait à une série d’examens pour vérifier si les fournisseurs respectaient les conditions de leur licence, ce qui inclurait une “surveillance plus stricte” de la manière dont les prélèvements automatiques étaient traités.

Brearley a averti que s’il s’avérait que les fournisseurs ne respectaient pas les normes requises, Ofgem “n’hésiterait pas à prendre des mesures rapides pour faire respecter la conformité, y compris en infligeant des amendes substantielles”.

Le régulateur a également publié une lettre décrivant ses derniers plans pour forcer les fournisseurs d’énergie à protéger les soldes créditeurs des clients.

Certains grands fournisseurs, en particulier Centrica, ont lancé des appels pour séparer l’argent des clients dans différents comptes bancaires ou véhicules financiers. Cependant, certaines petites entreprises ont résisté aux propositions de cantonnement, avertissant que cela menacerait leur viabilité.

Ofgem a admis que des «arrangements de transition» appropriés seraient probablement nécessaires pour permettre à toutes les entreprises de se conformer à toute nouvelle exigence de cantonnement, qui sera consultée plus tard cette année.

“Il n’y a absolument aucune excuse pour prendre l’argent des clients à l’avance et ne pas le garder en toute sécurité de côté”, a déclaré le directeur général de Centrica, Chris O’Shea, en réponse.