Où finira Wally le morse errant ?

Avec ses défenses et ses longues moustaches, le morse est devenu une attraction touristique dans certains des endroits où il s’est posé, se prélassant sur les cales et les affleurements rocheux ; dans d’autres, il a été qualifié de nuisance, crevant des canots pneumatiques ou chavirant des bateaux alors qu’il cherchait un endroit où se tirer hors de l’eau pour une sieste. Des titres tels que « Wally le morse globe-trotter » et « Fish You Were Here » sont rapidement devenus un incontournable des tabloïds.

Melanie Croce, experte marine et directrice exécutive de Seal Rescue Ireland, a déclaré que le spectacle d’un morse arrivant si loin au sud aurait été autrefois considéré comme un événement unique par siècle, le genre de chose qui à l’époque médiévale aurait pu inspirer des légendes de monstres océaniques.

Maintenant, les observations de morses deviennent, sinon banales, du moins moins inhabituelles qu’auparavant, car le rétrécissement de la couverture glaciaire de l’Arctique les amène à rejoindre d’autres espèces pour nager plus loin pour chasser ou se reposer. L’étendue de la banquise estivale dans l’Arctique cette année était la douzième la plus basse des 43 années de disponibilité des images satellite, les 15 dernières années étant les 15 pires jamais enregistrées. Cela a potentiellement contribué à certains mouvements d’animaux inhabituels, ainsi qu’à des discussions animées parmi les militants à l’approche du sommet sur le climat COP26 à Glasgow, en Écosse, le mois prochain.

Un autre morse, également appelé Wally, est apparu dans l’ouest de l’Écosse en 2018. Une autre, une femelle appelée Wanda, a été aperçue le long de la côte des Pays-Bas cette année.

Une baleine grise, supposée éteinte dans l’Atlantique, a été découverte en Méditerranée cette année et est allée jusqu’en Italie avant de disparaître alors qu’elle se dirigeait vers le large. La baleine était également surnommée Wally. Les scientifiques marins émettent l’hypothèse qu’il avait dépassé sa route de migration habituelle des eaux du Mexique à l’Arctique, confus par l’amincissement de la banquise.

« Une fois que vous commencez à voir s’accumuler d’autres cas de vagabonds dans l’Arctique, cela devient plus poignant », a déclaré Mme Croce.

Des espèces de phoques arctiques font également leur apparition dans des endroits inattendus. Un bébé phoque annelé a été sauvé le mois dernier près d’Aberdeen, dans le nord-est de l’Écosse. “Nous pensons que sa mère cherchait peut-être de la nourriture et cela l’a amenée dans le nord de l’Écosse”, a déclaré Sian Belcher, du National Wildlife Rescue Centre d’Écosse, qui s’occupe maintenant du chiot. “Elle a dû ensuite donner naissance à ce petit chiot qui s’est maintenant retrouvé sous nos soins.”

Cependant, les biologistes étaient perplexes quant à ce qu’il fallait faire avec le plus récent Wally: un morse est trop gros pour se déplacer facilement, et potentiellement une menace pour les sauveteurs s’il se tournait contre eux.

Il a été aperçu pour la première fois par Muireann Houlihan, 5 ans, alors qu’elle se promenait avec son père sur l’île de Valentia, au large de la côte ouest de l’Irlande, selon des informations locales. Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il aurait pu dérailler après avoir cherché des banquises sur lesquelles se reposer, pour découvrir qu’il n’y en avait pas, un problème croissant. Un documentaire Netflix de 2019, “Notre planète”, a filmé des morses tombant de falaises après avoir cherché de l’espace sur des terrains plus élevés après que des milliers d’animaux eurent convergé sur une plage rocheuse de la péninsule russe de Chukchi en l’absence de banquise à proximité.

Le prochain arrêt de Wally était la ville côtière de Tenby au Pays de Galles, où il passait une grande partie de son temps à se prélasser sur la cale de halage de la station de sauvetage locale. Les entreprises locales ont commencé à vendre des pulls et des souvenirs sur le thème du morse aux observateurs de Wally qui ont convergé vers la ville. Sur une photographie, il a été photographié en train d’équilibrer une étoile de mer sur son nez.

Il a ensuite nagé jusqu’en Angleterre puis en France et en Espagne avant de s’installer parmi les îles Scilly, un paradis touristique doux à 45 milles des côtes anglaises.

Bientôt, cependant, des experts maritimes ont réfléchi à des moyens de mettre Wally hors de danger et de le ramener dans l’Arctique après avoir causé des milliers de dollars de dégâts en grimpant sur des yachts et des bateaux de pêche dans le port de la ville principale, St. Mary’s.

“L’attitude envers Wally est passée presque du jour au lendemain de le traiter comme une célébrité en visite à lui de devenir l’ennemi public numéro un”, a déclaré Dan Jarvis avec British Divers Marine Life Rescue, le groupe principal dans l’effort pour aider le morse. “Les gens nous disaient de venir l’emmener, mais c’est comme, eh bien, comment allons-nous faire cela?”

Les discussions, auxquelles ont participé du personnel de l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère en Alaska, ont soulevé des idées peu orthodoxes pour le faire avancer, notamment en utilisant l’odeur des ours polaires, le principal prédateur des morses.

En dernier recours, l’équipe de secours a envisagé de diffuser des enregistrements de morses mâles dominants pour l’effrayer.

La torsion, cependant, était que garder Wally à l’écart des gens pourrait être sa meilleure chance de reprendre des forces et de se constituer la graisse dont il avait besoin pour mettre le cap sur l’Arctique.

Lizzi Larbalestier, coordonnatrice de l’équipe de sauvetage, a commencé à assembler un ponton pour que Wally puisse sortir et se reposer loin du reste du trafic portuaire lorsqu’elle a remarqué que l’un des bateaux pneumatiques sur lesquels il se reposait était amarré à proximité. Une pensée l’a frappée, se souvient-elle : si Wally avait laissé des traces là-bas, ils pourraient les utiliser pour rendre l’odeur du ponton familière et le rendre plus susceptible de l’utiliser et de rester à l’écart des bateaux de pêche et des yachts.

“Il y avait de la fourrure et des excréments et toute cette belle bonté en sueur, alors je l’ai simplement étalé sur tout le ponton pour que ça sente l’endroit où il devrait être”, a déclaré Mme Larbalestier.

Cela a fait l’affaire. Accompagnée du capitaine de port adjoint et d’un policier local en renfort, Mme Larbalestier a ramé jusqu’au bateau de pêche où se reposait Wally et a doucement touché une de ses nageoires avec une rame.

“Il s’est gonflé et m’a fait du bruit comme pour dire” je suis grand “, puis s’est glissé dans l’eau et s’est dirigé directement vers le ponton comme s’il y était allé tout le temps.”

Peu de temps après, Wally s’est suffisamment reposé pour quitter les îles Scilly et retourner en Irlande où il est resté sur la côte sud-ouest pendant plusieurs semaines. Les biologistes ont noté comment il prenait du poids et avait l’air en meilleure santé.

Puis Wally a disparu.

Pendant des jours, Mme Croce de Seal Rescue Ireland et les autres biologistes qui le suivaient se sont demandé où il était allé. Le meilleur scénario était que le morse se dirigeait vers le nord en direction de l’Arctique. Le pire, qu’il serait encore trop affaibli pour terminer le voyage.

Puis, le 18 septembre, ils ont appris que des pêcheurs de la ville de Höfn, sur la côte est de l’Islande, avaient repéré un morse dans le port. Les photographies ont montré qu’il avait les mêmes marques sur ses nageoires que Wally, un signe certain qu’il s’agissait du même morse.

Les groupes de protection de la faune qui surveillaient le morse étaient ravis et s’attendaient à ce qu’il pousse pour rejoindre d’autres morses au Groenland ou au Svalbard, en Norvège. “J’espère qu’il retrouvera bientôt les siens”, a déclaré Seal Rescue Ireland.

“Nous sommes absolument aux anges”, a déclaré le British Divers Marine Live Rescue, après l’annonce de l’arrivée de Wally en Islande. “Il a même réussi à éviter de couler des bateaux pendant qu’il était là-bas.”

Écrire à James Hookway à [email protected]