Les économistes aiment un bon mystère. Avant la pandémie, une chose qui les intriguait était l’augmentation constante du nombre de travailleurs indépendants sur le marché du travail britannique – une tendance plus forte que dans la plupart des autres pays développés. Maintenant, il y a un nouveau mystère : où diable sont-ils tous allés. Lorsque la pandémie a frappé, les rangs des indépendants ont fortement chuté et ils ne montrent pas encore de signe de rebond.
Ce brusque changement de direction est important car la montée du travail indépendant est depuis des décennies l’une des caractéristiques déterminantes du marché du travail britannique. La part des travailleurs indépendants est passée d’environ 8% en 1975 à environ 14% en 2019. Ce que signifie exactement être indépendant en Grande-Bretagne a également changé au cours de cette période. En 2019, il était beaucoup plus courant d’être un «travailleur indépendant solo» – un groupe composé d’un seul homme plutôt que quelqu’un qui emploie d’autres personnes. Près de la moitié des travailleurs indépendants du Royaume-Uni avaient des employés en 1975, mais en 2019, ce chiffre n’était que de 15 %.
L’armée grandissante des one-man bands a largement contribué au soi-disant «miracle de l’emploi» au Royaume-Uni qui s’est déroulé au cours de la décennie qui a suivi le krach de 2009 et a poussé les taux d’emploi à des niveaux records. Selon l’Institute for Fiscal Studies, le travail indépendant en solo a représenté un tiers de toute la croissance de l’emploi au cours de cette décennie. À la veille de la pandémie, le niveau et la croissance du travail indépendant en solo au Royaume-Uni étaient parmi les plus élevés des pays de l’OCDE.
Bien que les plateformes d’économie de concerts comme Uber et Deliveroo aient été un moteur de premier plan de cette tendance, les travailleurs indépendants britanniques étaient un groupe diversifié, allant des professionnels de l’informatique et de la finance aux chauffeurs et aux ouvriers du bâtiment. Certains avaient des revenus très élevés, mais en tant que groupe, ils avaient en moyenne des difficultés par rapport aux employés. Ils étaient plus susceptibles de dire qu’ils étaient sous-employés et plus susceptibles d’avoir été récemment au chômage ou inactifs – des indices que, pour certains au moins, le travail indépendant en solo était une option «mieux que rien» sur un marché du travail qui n’était pas aussi saine qu’elle en avait l’air. Leurs revenus médians étaient inférieurs de 13 % en termes réels en 2018/19 à ce qu’ils étaient avant la crise financière.
Au cours de l’année 2020, leur nombre est passé d’environ 5 millions à 4,2 millions. Où sont passés les 800 000 ? Certains – principalement des directeurs d’entreprise, des partenaires et d’autres personnes occupant des postes hautement qualifiés – se sont probablement reclassés en tant qu’employés afin d’accéder au programme de congé du gouvernement.
L’Office for National Statistics a émis l’hypothèse que certaines personnes ayant des entreprises se seraient considérées comme des travailleurs indépendants, mais “parce qu’elles se sont payées via PAYE. . . ils se sont rendus compte qu’ils pouvaient réclamer, et ont donc commencé à se décrire comme des employés ». Le gouvernement a mis en place des régimes de soutien du revenu pour les travailleurs indépendants, mais certains ont été exclus et d’autres n’ont pas réussi à naviguer dans le système.
La pandémie a également coïncidé avec des modifications des règles fiscales qui visaient à lutter contre le “faux travail indépendant”. En conséquence, certains anciens travailleurs indépendants ont été inscrits sur la liste de paie des entreprises et certains ont été contraints de devenir des employés de «sociétés parapluies».
Il y a également eu des flux plus élevés du travail indépendant vers l’inactivité, ce qui suggère que les travailleurs indépendants ont fait partie de l’augmentation au Royaume-Uni du nombre de personnes qui ont pris une retraite anticipée ou sont devenues trop malades pour travailler depuis le début de la pandémie.
D’autres facteurs jouent probablement un rôle. Une baisse du nombre de travailleurs indépendants de la construction laisse présager un effet Brexit. Un marché du travail post-pandémique tendu aurait pu signifier de meilleures opportunités d’emploi pour les personnes qui «se débrouillaient» avec le travail à la demande. Le cabinet de conseil du Center for Economics and Business Research a même émis l’idée que l’évolution des employeurs vers le travail hybride depuis le début de la pandémie signifie que davantage de personnes peuvent bénéficier des avantages du travail indépendant (flexibilité, possibilité de travailler à domicile) sans renoncer à la sécurité de l’emploi. .
La reprise ou non de l’emploi indépendant dépendra de l’évolution de la crise du coût de la vie. Alors qu’une grande partie de l’attention a été portée sur les batailles salariales entre les travailleurs et les employeurs à une époque de forte inflation, peu d’attention a été accordée aux travailleurs indépendants. Auront-ils le pouvoir de marché nécessaire pour augmenter les prix suffisamment pour protéger leurs revenus ? Une enquête publiée le mois dernier par des universitaires de la London School of Economics a révélé qu’un tiers des travailleurs indépendants avaient des difficultés à faire face aux dépenses de base. Ils ont dit que le coût de l’énergie était leur plus grand défi.
Pour le meilleur ou pour le pire, les travailleurs indépendants sont moins nombreux, mais ils restent une partie importante de la main-d’œuvre britannique. La façon dont ils s’en sortent dans la crise du coût de la vie aura une grande influence sur ce à quoi ressemblera l’économie de l’autre côté.
