Les restes de 215 enfants ont été découverts sur le terrain d’un ancien pensionnat mis en place il y a plus d’un siècle pour assimiler les peuples autochtones du Canada, selon une tribu locale.
Un spécialiste a utilisé un radar pénétrant dans le sol pour confirmer les restes des élèves qui ont fréquenté l’école près de Kamloops, en Colombie-Britannique, a déclaré la tribu Tk’emlups te Secwepemc dans un communiqué jeudi soir.
«Certains n’avaient que trois ans», a déclaré la chef Rosanne Casimir, qualifiant cela de «perte impensable dont les administrateurs ont parlé mais qui n’ont jamais été documentés».
Ses conclusions préliminaires devraient être publiées dans un rapport le mois prochain, a-t-elle déclaré.
En attendant, la tribu travaille avec le coroner et les musées pour essayer de faire la lumière sur cette horrible découverte et de trouver des traces de ces décès.
Il touche également les communautés d’origine des étudiants de la Colombie-Britannique et d’ailleurs.
La découverte «angoissante» de la dépouille «me brise le cœur», a déclaré le premier ministre Justin Trudeau dans un message Twitter.
«C’est un rappel douloureux de ce chapitre sombre et honteux de l’histoire de notre pays», a-t-il déclaré.
– Des élèves dépouillés de culture et de langue –
Ses commentaires ont été repris par la ministre des Relations Couronne-Autochtones, Carolyn Bennett, qui a également offert le soutien du gouvernement aux familles et aux communautés autochtones pour leur «guérison en honorant les êtres chers perdus». Le pensionnat indien de Kamloops était le plus grand des 139 pensionnats créés à la fin du 19e siècle, avec jusqu’à 500 élèves inscrits et fréquentant à tout moment.
Il a été exploité par l’Église catholique au nom du gouvernement canadien de 1890 à 1969.
Quelque 150 000 jeunes Indiens, Inuits et Métis au total ont été inscrits de force dans ces écoles, où des élèves ont été agressés physiquement et sexuellement par des directeurs d’école et des enseignants qui les ont dépouillés de leur culture et de leur langue.
Aujourd’hui, ces expériences sont imputées à une incidence élevée de pauvreté, d’alcoolisme et de violence domestique, ainsi qu’à des taux de suicide élevés, dans leurs communautés.
Une commission de vérité et de réconciliation a identifié les noms d’au moins 3 200 enfants décédés des suites de mauvais traitements ou de négligence alors qu’ils fréquentaient un pensionnat ou des renseignements sur ceux-ci. Le nombre exact reste inconnu.
À l’école de Kamloops, le principe de 1910 avait fait craindre que le financement fédéral ne soit insuffisant pour bien nourrir les élèves, selon la déclaration de Tk’emlups te Secwepemc.
Ottawa a officiellement présenté ses excuses en 2008 pour ce que la commission a appelé plus tard un «génocide culturel» dans le cadre d’un règlement de 1,6 milliard de dollars américains (2,7 milliards AU) avec d’anciens étudiants.
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