La semaine dernière, dans un moment improvisé, le président Biden a averti sans ambages que si la Chine envahissait Taïwan, les États-Unis prendraient la défense de l’île.
“Nous avons pris un engagement”, a déclaré Biden aux journalistes lors d’une conférence de presse à Tokyo.
Y compris l’action militaire ?
“Oui,” répondit-il.
Ce n’est pas ce que dit la politique américaine à Taiwan – pas officiellement, du moins.
La Maison Blanche et le Département d’État ont tenté à la hâte de revenir sur les paroles du président.
“Notre politique n’a pas changé”, ont-ils insisté.
Les critiques de Biden l’ont qualifié de gaffe, mais la déclaration n’était pas un lapsus. Biden a utilisé le même langage à propos de Taiwan trois fois en neuf mois. Lorsqu’un président propose sa version personnelle de la politique trois fois de suite, cela la rend à peu près officielle – même si elle n’a pas été publiée dans un communiqué officiel.
Ce que Biden a fait, c’est dire ouvertement ce qui est implicite depuis plusieurs années : les États-Unis sont prêts à menacer de recourir à la force pour dissuader la Chine d’envahir Taïwan.
Jusqu’à présent, ces indices étaient contenus dans une politique connue sous le nom d'”ambiguïté stratégique”. Le président l’a rendu moins ambigu.
Les faucons chinois ont salué le changement rhétorique comme un éclat de clarté bienvenu. D’autres craignaient que cela ne pousse la Chine à des actions imprudentes.
La réaction chinoise a été la colère.
« Si les États-Unis continuent à emprunter la mauvaise voie, il y aura des conséquences irrémédiables… et les États-Unis devront supporter un prix insupportable », a averti le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Wang Wenbin.
Pourquoi un tel orage autour du mot « engagement » ? Un peu d’histoire peut aider.
La Chine considère Taïwan comme faisant partie de son territoire national, tout comme pendant de nombreuses années les dirigeants de Taïwan, les perdants de la guerre civile chinoise soutenus par les États-Unis qui ont fui vers l’île lorsque les communistes ont pris le pouvoir en 1949.
En 1979, lorsque le président Carter a reconnu Pékin comme le seul gouvernement légitime de Chine, le Congrès a adopté la loi sur les relations avec Taiwan. Il engageait les États-Unis à fournir des armes au gouvernement de l’île. Cependant, il n’engageait pas les États-Unis à intervenir militairement contre une invasion chinoise ; qui est resté ambigu. L’idée était de dissuader la Chine sans s’opposer directement à son aspiration à résorber Taïwan.
Cet équilibre était relativement facile à maintenir lorsque la Chine était plus faible.
Mais au cours des deux dernières décennies, la Chine s’est renforcée et est devenue une puissance régionale affirmée : en construisant des bases militaires dans la mer de Chine méridionale, en intimidant des voisins plus faibles comme les Philippines et en harcelant les forces armées taïwanaises avec des incursions aériennes et navales.
Les responsables chinois ont tourné en dérision les États-Unis comme une puissance en déclin. Après le retrait chaotique des États-Unis d’Afghanistan l’année dernière, l’un des journaux officiels de Pékin a déclaré que la leçon pour Taïwan était que si la guerre éclatait, “l’armée américaine ne viendra pas aider”.
C’est à ce moment-là que Biden a déclaré publiquement pour la première fois que les États-Unis s’étaient engagés à défendre Taiwan, tout comme l’obligation américaine envers ses alliés de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord.
Son intention, alors et maintenant, était claire : faire réfléchir longuement et sérieusement le président chinois Xi Jinping avant d’envisager une invasion.
Mais en annonçant l’engagement comme il l’a fait, il a semé la consternation dans sa propre bureaucratie de politique étrangère.
“Je ne pense pas que la confusion soit utile”, a déclaré Bonnie S. Glaser, directrice du programme Asie au German Marshall Fund.
Glaser soutient l’objectif de dissuader la Chine d’envahir Taïwan, mais a déclaré qu’il n’était pas clair que les avertissements de Biden le feraient.
« Qu’est-ce qui dissuadera la Chine et qu’est-ce qui la provoquera ? Ce n’est pas clair que nous sachions », a-t-elle déclaré. “Les Chinois pensent que nous testons leurs résultats, pour voir s’ils réagiront si nous touchons à l’un de leurs intérêts fondamentaux comme Taiwan. S’ils pensent que nous encourageons [Taiwan to declare] l’indépendance, ils pourraient bien être tentés d’utiliser la force.
Il n’est pas non plus clair si les États-Unis pourraient vaincre une invasion chinoise. La marine chinoise est la plus grande du monde, bien que ses navires soient plus petits et moins sophistiqués que ceux des États-Unis et de leurs alliés. Une étude de 2018 commandée par le Congrès a averti que les États-Unis “pourraient avoir du mal à gagner, ou peut-être à perdre, une guerre contre la Chine”.
Donc, pour tenir son engagement envers Taïwan, Biden a du travail à faire. Il a déjà rassemblé le soutien du Japon, de l’Australie et d’autres alliés. Son administration a poussé Taïwan à améliorer ses défenses, tirant les leçons du succès de l’Ukraine à repousser un envahisseur plus important. Et le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III devrait chercher plus de forces dans le Pacifique.
Paradoxalement, même s’il renforce la dissuasion, Biden doit rassurer la Chine sur le fait que les États-Unis n’encouragent pas secrètement Taïwan à déclarer son indépendance. Cela signifie réaffirmer la politique « Une seule Chine » qu’il n’a mentionnée que brièvement dans ses remarques la semaine dernière et assurer Xi qu’il le pense quand il dit qu’il ne veut pas changer le statu quo.
S’il peut faire tout cela, la déclaration non scénarisée de la semaine dernière pourrait un jour être rappelée comme une étape vers la dissuasion de la guerre en Asie – pas le moment où Biden en a provoqué une par inadvertance.
