Un sous-marin à coque d’acier ne peut contenir qu’une certaine quantité d’air respirable. Cela va plus vite lorsque 53 personnes sont entassées dans l’espace restreint.
À un moment donné tôt samedi matin, la force vitale des marins à bord du KRI Nanggala-402, un sous-marin de la marine indonésienne porté disparu depuis mercredi, pourrait s’épuiser.
Des équipes de recherche des États-Unis, d’Inde, de Malaisie, d’Australie et de Singapour, ainsi que de la marine indonésienne, ont désespérément convergé vers les eaux au nord de l’île indonésienne de Bali, dans l’espoir de localiser le sous-marin et de sauver son équipage.
Jusqu’à présent, le Nanggala est introuvable.
«Si le sauvetage prend plus de temps, les chances diminuent», a déclaré Susaningtyas Nefo Handayani Kertopati, analyste militaire et du renseignement indonésien. «Les chances de survie sont très faibles. L’espoir s’amincit. »
Le Nanggala participait à des exercices de torpilles avant l’aube mercredi lorsqu’il a demandé l’autorisation de descendre dans la mer de Bali. La demande a été acceptée, mais le sous-marin n’a pas réussi à établir de nouveaux contacts. Les pings d’urgence adressés au sous-marin sont restés sans réponse. Le Nanggala a été officiellement perdu.
Quelques heures plus tard, la marine a repéré des nappes de pétrole dans les eaux autour de l’immersion du Nanggala. Jeudi, il a découvert une sorte d’objet avec une forte signature magnétique dans la même zone, à une profondeur comprise entre 50 et 100 mètres.
Mais il n’est pas certain que l’un ou l’autre mènera au sous-marin ou s’il y aura des survivants.
La nappe de pétrole pourrait provenir d’une fracture dans la coque du Nanggala, a déclaré Julius Widjojono, un porte-parole de la marine indonésienne. Il pourrait également s’agir d’un marqueur SOS désespéré envoyé par l’équipage alors que le sous-marin coulait pour une raison inexpliquée, ont déclaré des analystes navals.
Le Nanggala est construit pour résister à la pression de profondeurs allant jusqu’à 500 mètres, a déclaré la marine. La zone accidentée de la mer de Bali où le sous-marin opérait a des vallées qui plongent de 700 mètres. Si le Nanggala perdait de la puissance et plongeait dans l’une de ces tranchées sous-marines, les experts navals craignent que sa coque en acier se soit fendue comme un fruit mou.
Alors que les principales réserves d’oxygène du Nanggala sont susceptibles de s’épuiser au début, les sous-marins sont construits avec des systèmes de secours qui peuvent fournir de l’air dégradé mais toujours respirable pendant un certain temps. La durée de fonctionnement d’un tel système dépend d’un certain nombre de facteurs, notamment la qualité de l’entretien de l’équipement, ont déclaré des experts sous-marins.
Alors que 53 personnes se trouvaient à bord du Nanggala lors de sa disparition, le sous-marin a été construit pour accueillir 34 membres d’équipage, selon les spécifications publiées par la marine indonésienne lors d’un exercice précédent. Il ne serait pas rare que plus de personnes soient à bord pendant les exercices, mais des personnes supplémentaires épuiseraient presque sûrement les approvisionnements en air plus rapidement.
L’un de ceux à bord du Nanggala alors qu’il se préparait pour les exercices de torpilles mercredi est le commandant de la flotte de sous-marins indonésiens.
Construit en 1977 en Allemagne, le Nanggala a été entièrement réaménagé en 2012. Alors que la marine maintient que les papiers d’entretien du navire sont en règle, le sous-marin a 44 ans.
«Chaque pièce d’équipement lorsqu’elle a atteint son âge, nous ne pouvons pas nier qu’il y a un coût du cycle de vie», a déclaré Connie Rahakundini Bakrie, experte en défense à l’Université d’Indonésie. «Quelle que soit la qualité de notre entretien, de nos réparations et de nos opérations, il y a de la fatigue.»
La flotte de sous-marins indonésiens dispose d’un autre modèle de fabrication allemande du même millésime que le Nanggala, ainsi que de trois nouveaux modèles sud-coréens. Pays de milliers d’îles dispersées à travers l’équateur, l’Indonésie est la plus grande nation archipélagique du monde. Mais sa marine est désuète.
Les accidents sous-marins sont rares et les sauvetages encore plus rares. Mais cela arrive. En 2005, sept marins à bord d’un sous-marin de la marine russe qui s’était emmêlé dans un filet de pêche ont été secourus quelques heures seulement avant que leur oxygène ne se soit dissipé.
Avant le Nanggala, seuls deux sous-marins ont disparu pendant de longues périodes de mémoire récente, l’un d’Argentine et l’autre de Corée du Nord.
Dans un autre cas, en 2000, un sous-marin de la marine russe, le Koursk, a coulé au fond de la mer après une explosion à bord. Les 118 personnes sont mortes après que les équipes de secours aient mis des jours à accéder au sous-marin, et l’oxygène s’est épuisé pour les 23 marins qui avaient survécu à l’explosion.
Lundi, un navire indien, équipé d’un mini submersible pouvant effectuer des sauvetages sous-marins, devrait arriver dans la mer de Bali pour aider à l’effort de recherche. Si le système de filtration de l’air de secours est pleinement opérationnel, les experts indonésiens de la défense ont déclaré que tous les marins survivants pourraient être en mesure de durer jusque-là.
«Je suis optimiste», a déclaré Mme Bakrie, qui est amie avec certains membres de l’équipage à bord du Nanggala. «Mais, encore une fois, si c’est 700 mètres, oubliez ça. Rien ne peut aider. »
John Ismay contribution aux rapports.
