Tahir Imin savait que les romances se terminent parfois. Il ne s’attendait donc pas au bras long de l’autoritarisme mondial lorsque la femme qu’il avait prévu d’épouser a rompu en mars.
Il aurait peut-être dû.
Il avait fui l’oppression des Ouïghours par la Chine, une minorité majoritairement musulmane, en 2017. Depuis son nouveau domicile à Washington, DC, il a parlé des camps d’endoctrinement et des systèmes de contrôle de Pékin, que lui et le gouvernement américain ont qualifié de génocide.
Des messages de menace ont afflué, certains émanant de personnes s’identifiant comme faisant partie de la police chinoise. Il a appris que sa mère et son frère avaient été arrêtés pour de fausses accusations, ce qui est courant pour la famille de militants ouïghours à l’étranger.
Mais M. Imin a persisté en créant une organisation de défense des droits des Ouïghours. Il est tombé amoureux d’un exilé ouïghour vivant aux États-Unis. Juste après qu’elle ait mis fin aux choses, les autorités chinoises ont accusé M. Imin d’aider un groupe séparatiste.
“Plus tard, elle m’a appelé et m’a dit : ‘Aujourd’hui, je vais te dire pourquoi je t’ai quitté'”, a-t-il déclaré. Elle avait reçu un appel de ses parents en Chine, qui lui ont dit que la police était avec eux et leur avait ordonné de lui demander des informations sur les relations de M. Imin.
“J’ai réalisé que ma relation avec toi nuirait à mes parents, il est donc préférable de la couper”, se souvient-il en lui disant.
“J’ai dit que j’avais compris”, a-t-il déclaré. « Ce genre de choses arrive tout le temps. »
Et pas seulement aux Ouïghours chinois. Les gouvernements autoritaires, petits et grands, dépassent de plus en plus leurs frontières pour intimider, kidnapper et tuer des émigrés gênants.
Au cours des deux dernières semaines seulement, la Biélorussie a forcé un avion de ligne civil à atterrir sur son territoire, arrêtant un journaliste à bord. Des espions turcs ont capturé un citoyen vivant au Kenya dont l’oncle est un éminent dissident, et l’ont emmené en Turquie. Et les autorités de Hong Kong pressé une société d’hébergement Web israélienne pour fermer le site Web des militants pour la démocratie à Londres.
“Il n’y a tout simplement plus beaucoup d’espaces sûrs”, a déclaré Alexander Cooley, politologue de l’Université Columbia qui étudie ce que les universitaires appellent la répression transnationale.
“Cela devient beaucoup plus routinier”, a déclaré M. Cooley. “Juste de plus en plus audacieux.”
Les réfugiés, les exilés et les doubles citoyens qui s’expriment sont confrontés à des restitutions forcées sur la base d’accusations inventées de toutes pièces. Ils sont convoqués dans leurs ambassades d’origine, pour ne jamais revenir. Ils sont piratés, menacés, ternis par la désinformation.
Freedom House, un groupe de défense des droits, a enregistré 608 incidents de ce type depuis 2014 – un nombre que les chercheurs considèrent comme la pointe de l’iceberg – menés par 31 gouvernements. Les opérations ont atteint au moins 79 pays, dont la quasi-totalité de l’Europe.
De cette façon, les autoritaires font plus que réduire au silence les critiques et les dénonciateurs. Ils envoient le message que personne n’est hors de leur portée, faisant pression sur des diasporas entières pour qu’elles restent silencieuses.
À quelques exceptions près, les dictateurs qui traversent les frontières n’ont subi que peu de conséquences, confirmant apparemment que la juridiction de l’autoritarisme s’étend désormais même dans les villes et les banlieues du monde soi-disant libre.
Un nouveau livre de jeu
La répression a toujours traversé les frontières. Un assassin soviétique a tué Léon Trotsky, chef d’une faction dissidente, au Mexique en 1940. Pendant la guerre froide, les deux parties ont régulièrement aidé les gouvernements alliés à capturer ou à tuer des dissidents à l’étranger.
Mais la guerre contre le terrorisme menée par les États-Unis a ouvert une nouvelle ère. Washington, en partenariat avec certains des États les plus oppressifs du monde, a parrainé la restitution de dizaines de terroristes présumés et en a ciblé beaucoup d’autres avec des frappes de drones. Les Américains ont insisté sur le fait qu’il s’agissait d’une guerre mondiale, dans laquelle la souveraineté et la citoyenneté devraient être mises de côté.
La campagne a établi une norme de gouvernements traversant les frontières les uns des autres pour balayer les terroristes présumés – une étiquette que les dictateurs ont rapidement appliquée aux séparatistes et aux militants.
Toujours dans les années 2000, une série de soi-disant révolutions de couleur dans les anciens États soviétiques a conduit une Russie de plus en plus autoritaire à coopérer avec les gouvernements régionaux pour cibler les mouvements démocratiques des uns et des autres. Il a établi de nombreuses méthodes qui seront ensuite déployées à l’échelle mondiale.
Puis vinrent les manifestations démocratiques du printemps arabe de 2011. Beaucoup avaient été organisées en ligne, y compris par des essaims de citoyens ordinaires vivant à l’étranger.
L’augmentation de la migration signifie que les diasporas sont plus nombreuses. Et pourtant, ils sont plus proches que jamais. La pénétration des médias sociaux et des smartphones leur permet de façonner les discussions quotidiennes chez eux, remettant en cause le contrôle des gouvernements sur l’information et le sentiment du public.
En réponse, les autoritaires ont entrepris de contraindre les communautés d’outre-mer presque aussi agressivement qu’ils l’ont fait chez eux.
Malgré toute l’attention portée aux opérations russes comme l’empoisonnement d’un ancien espion dans une petite ville britannique ou la persécution généralisée des Ouïghours par la Chine à l’étranger, les chercheurs disent que le principal créateur de tendances a été la Turquie.
Après une tentative de coup d’État militaire en 2016, des agents de l’État ont commencé à ramasser des Turcs à l’étranger liés à un groupe dissident en exil, saisissant 80 personnes dans 18 pays, ont déclaré des responsables. La Turquie a poussé à plusieurs reprises les États-Unis à expulser le chef du groupe, Fethullah Gulen.
La Turquie a également inondé Interpol – une agence qui distribue des mandats d’arrêt à l’échelle internationale – de noms de ressortissants étrangers qu’elle a accusés de terrorisme. Beaucoup semblaient avoir été ciblés pour association avec les gulénistes, qui dirigent également des écoles et des entreprises.
Pourtant, un certain nombre de gouvernements s’y sont conformés. Le Kosovo en a expulsé six, tous enseignants, suscitant l’indignation là-bas. La Turquie a vanté la campagne comme un succès majeur.
“Une fois qu’ils ont vu qu’ils pouvaient s’en tirer, c’est devenu une opération standard”, a déclaré M. Cooley. D’autres pays ont rapidement suivi.
« Ce n’est pas seulement la Russie et ce n’est pas seulement la Chine. C’est le Rwanda, la Turquie. C’est le Tadjikistan », a-t-il ajouté. “C’est devenu une partie beaucoup plus standard du livre de jeu des autocrates dans les puissances plus petites et moyennes.”
Autoritarisme sans frontières
Apparemment tous les quelques mois, un autre gouvernement adopte de nouvelles méthodes de répression transfrontalière, élargissant la portée de l’autoritarisme mondial.
L’automne dernier, un militant rwandais, dépeint dans le film « Hotel Rwanda » pour avoir sauvé des centaines de personnes du génocide, a disparu après avoir volé de Chicago à Dubaï. Il est réapparu menotté au Rwanda. Les critiques ont accusé le gouvernement de l’avoir kidnappé et d’avoir fabriqué des accusations de terrorisme pour faire taire un rival politique.
De tels cas font souvent allusion à des campagnes plus larges. Les Rwandais en Europe et aux États-Unis rapportent fréquemment avoir reçu des menaces, y compris de préjudice à leur famille au Rwanda, pour avoir critiqué le gouvernement du pays.
Beaucoup disent également qu’ils sont ciblés par la propagande qui inspire des vagues de harcèlement en ligne – une tactique de plus en plus répandue dans le monde. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un danger aussi grave que l’enlèvement, il est suffisamment diffus pour obliger les émigrés de tous les jours à réfléchir à deux fois avant de s’exprimer.
De plus en plus, les despotes utilisent les mécanismes des forces de l’ordre étrangères pour réprimer sans recourir à l’assassinat ou à la restitution.
Certains rapportent que les passeports de journalistes ou de militants qui vivent à l’étranger ont été volés, conduisant les pays hôtes à les expulser.
D’autres tirent parti des liens économiques et politiques. Plusieurs pays qui ont expulsé des ressortissants turcs entretiennent des liens étroits avec le gouvernement turc. La Chine a fait pression sur l’Égypte pour qu’elle déporte une douzaine de Ouïghours qui y vivent et la Thaïlande à en déporter une centaine.
La plupart du temps, ils téléchargent des accusations douteuses sur Interpol, en espérant que des fonctionnaires dociles ou désintéressés s’y conformeront quelque part. Souvent, ils le font. La police thaïlandaise a arrêté un exilé politique bahreïni alors qu’il était en vacances en Thaïlande. Les autorités américaines de l’immigration ont emprisonné un exilé russe pendant plus d’un an, après avoir révoqué son visa en raison d’accusations russes de blanchiment d’argent.
Dans l’étude de Freedom House, plus de la moitié des incidents enregistrés comprenaient des allégations de terrorisme, souvent via Interpol.
Alors que les autorités apprennent à vérifier deux fois lorsque des despotes étrangers invoquent le terrorisme, les mandats mentionnent souvent le blanchiment d’argent à la place.
L’avion de ligne détourné au-dessus de la Biélorussie, a déclaré M. Cooley, a indiqué à quel point les normes avaient été étirées.
“Cela ne se passe pas de manière isolée”, a-t-il déclaré. « C’est le résultat de repousser les limites de tant de manières différentes que quelque chose comme ça devient envisagé. »
Il en va de même, a-t-il soutenu, du meurtre en 2018 de Jamal Khashoggi, un journaliste saoudien que des agents du gouvernement ont tué et démembré après l’avoir attiré dans un consulat à Istanbul.
Tous deux ont suscité une lourde condamnation internationale. Mais la plupart des incidents ne le font pas.
“Il n’y a que très peu de répercussions”, a déclaré M. Cooley. Alors que le nombre de cas augmente, a-t-il ajouté, l’inaction mondiale équivaut à “un feu vert très clair”.
Un feu vert
La semaine dernière, M. Imin, l’activiste ouïghour, a mis en ligne une photo de lui-même avec d’autres volontaires. Quelques jours plus tard, l’une des personnes sur la photo, qui est basée dans un pays d’Europe occidentale, l’a appelé en panique.
La police a rendu visite à ses parents, qui vivent en Chine, et a déclaré qu’elle était impliquée dans des activités politiques dangereuses. Ses parents l’ont appelée pour la supplier d’arrêter. Elle n’avait pas le choix, a-t-elle dit à M. Imin.
“C’est une histoire très courante”, a-t-il déclaré. Les Ouïghours de la diaspora, a-t-il dit, reçoivent souvent des appels téléphoniques paniqués de chez eux ou des messages de menace de la police chinoise qui citent une réunion récente à laquelle ils ont assisté ou des publications sur les réseaux sociaux.
Le message est clair : autant prendre un café avec la mauvaise personne, ou dire la mauvaise chose en ligne, et votre famille risque de payer cher.
« Les gens diront : ‘Je veux vraiment faire quelque chose, mais si je parle, mon frère et ma sœur seront mis en prison’ », a-t-il déclaré.
C’est peut-être le plus grand impact de la répression transfrontalière : les millions de citoyens d’outre-mer qui doivent vivre avec un certain degré de peur. Chaque incident envoie le message qu’ils ne seront jamais totalement libérés des restrictions et des dangers de la maison.
« Un seul meurtre ou restitution envoie des ondulations dans un vaste cercle de personnes », indique le rapport de Freedom House. Même les campagnes de désinformation ou de harcèlement « créent une atmosphère de peur parmi les exilés qui imprègne les activités quotidiennes ».
Des diasporas comme celle de M. Imin apprennent que, même aux États-Unis, elles sont souvent livrées à elles-mêmes.
“Je reçois toujours des messages de gens qui disent qu’ils me connaissent, ils connaissent mes secrets”, a-t-il déclaré. Certains prétendent appeler de sa ville natale, une menace voilée de nuire à ses amis et à sa famille.
De tels appels sont désormais familiers dans ses cercles, a-t-il déclaré. « Cela fait désormais partie de nos vies. »
