Paska Itwari Beda ne connaît que trop bien la faim. La jeune mère de cinq enfants – tous âgés de moins de 10 ans – survit parfois avec un bol de bouillie par jour, et toute sa famille a la chance de préparer un seul repas quotidien, même avec une grande partie de l’argent que Beda fait pour nettoyer les bureaux. aliments. Elle se couche le ventre vide dans l’espoir que ses enfants n’auront pas à travailler ou à mendier comme beaucoup d’autres au Soudan du Sud, un pays vieux de dix ans seulement et déjà déchiré par la guerre civile.
Mais la pandémie effraie Beda d’une manière que même la faim ne fait pas.
Au Soudan du Sud, des vies se construisent et basculent au bord de l’incertitude. Un accord de paix pour mettre fin à la guerre civile prend beaucoup de retard. La violence éclate entre les ethnies. La corruption est généralisée. La faim hante plus de la moitié de la population de 12 millions de personnes. Et même la terre ne garantit pas une assise solide, car le changement climatique provoque des inondations dans des pans entiers du pays.
Pourtant, de nombreuses femmes disent que c’est la douleur de la pandémie qu’elles ressentent le plus – une catastrophe lente, contrairement au traumatisme soudain de la guerre et de ses retombées de la famine – alors qu’elles essaient de maintenir les familles ensemble dans ce qui est déjà l’un des plus des endroits difficiles pour élever des enfants.
Avec COVID-19 est venu le rétrécissement de l’aide humanitaire, une bouée de sauvetage pour beaucoup au Soudan du Sud, alors que les donateurs lointains tournaient plutôt l’attention et le financement vers leurs propres citoyens. Les frontières fermées ont coupé les importations, et le secteur pétrolier sur lequel l’économie repose en grande partie a été durement touché par un effondrement des prix mondiaux. Un verrouillage a anéanti le travail informel et non taxé et d’autres travaux sur lesquels de nombreux Sud-Soudanais comptaient pour leur repas quotidien.
Et la pandémie n’a fait qu’exacerber la faim généralisée au Soudan du Sud. Alors que le pays célèbre une décennie d’indépendance ce mois-ci, les Nations Unies préviennent qu’il y a “plus d’enfants qui ont besoin d’une aide humanitaire urgente que jamais auparavant”. Plus d’un million de personnes devraient souffrir de malnutrition aiguë cette année, plus que pendant la guerre civile, et le pays compte la plus forte proportion d’enfants non scolarisés au monde, environ 2,8 millions.
Beda, maintenant âgée de 27 ans, a accouché de ses plus jeunes enfants, des jumelles, quelques semaines seulement avant l’arrivée du coronavirus en Afrique. Parallèlement à la fermeture des frontières et à d’autres restrictions pandémiques, les prix ont commencé à augmenter pour des produits de base tels que l’huile de cuisson. Les écoles ont fermé et les chèques de paie des enseignants – y compris le mari de Beda, qui avait longtemps soutenu la famille avec son salaire régulier – ont brusquement cessé.
La famille, comme beaucoup au Soudan du Sud, s’est soudainement retrouvée sans soutien de famille. Pour faire face à cette nouvelle réalité, même les enfants de moins de 10 ans ont été envoyés au travail ou à mendier. Les filles à peine pubères étaient mariées – une personne de moins à nourrir car la famille recevait de l’argent ou du bétail en retour.
Beda s’est dit qu’elle ne permettrait pas à ses propres enfants de faire partie de ce que certains considèrent comme une génération perdue au Soudan du Sud, enracinée dans la pauvreté sans éducation. Elle a trouvé un emploi à l’extérieur de l’enceinte familiale et fait la navette d’une heure dans chaque sens pour se rendre à un bureau de la capitale, Juba – un geste rare pour une femme dans certaines parties de ce pays largement conservateur. En tant que femme de ménage, elle gagne 16 000 livres sud-soudanaises par mois, soit environ 35 $. Elle gagne de l’argent supplémentaire en fabriquant des cupcakes à vendre dans son immeuble de bureaux.
Mais l’argent n’achète pas grand-chose. L’inflation a amputé les revenus de Beda, même lorsqu’elle est combinée avec le salaire de son mari une fois les écoles rouvertes. Avant la pandémie, a déclaré Beda, 100 livres « pourraient vous rapporter quelque chose », mais maintenant 1 000 ou même 1 500 « ne feront rien ». Le coût du sorgho blanc, un aliment de base, a augmenté de 50 % pour atteindre 1 500 livres sud-soudanaises pour 3,5 kilogrammes, soit près de 8 livres, en seulement six mois.
Beda essaie de ne pas s’attarder sur la situation de sa famille avant COVID-19. Mais elle se souvient : « Avant corona, la vie était belle. »
À l’époque, Juba était une sorte de refuge. Beda a pu rester à la maison et élever les trois enfants qu’elle avait avant l’arrivée des jumeaux, grâce au salaire de son mari et à l’aide alimentaire humanitaire qui l’a complétée – le Soudan du Sud a reçu 1,1 milliard de dollars de financement en 2019.
Dans leur enceinte près d’une base militaire, la famille de Beda – y compris son père et sa belle-mère – mangeait trois repas par jour. L’eau potable était livrée à leur domicile, un luxe relatif dans un pays où de nombreuses femmes transportent des bidons sur de longues distances depuis les puits ou les rivières.
Maintenant, Beda se réveille avant l’aube pour la routine matinale consistant à faire sortir sa famille. Ses enfants plus âgés, minces sous leurs cartables, montent sur la moto de leur père et disparaissent dans les rues de Juba pour aller à l’école – où les frais de scolarité ont augmenté. Beda se rend ensuite au travail pendant que les jumeaux restent avec la famille élargie.
Les livraisons d’eau de la famille se sont taries avec les économies. Ainsi, avec l’aide de ses enfants, Beda transporte maintenant elle-même de l’eau. Ils se rendent au puits plusieurs fois par semaine, où elle soulève un récipient en plastique sur sa tête. Elle essaie de le maintenir stable, bien que des ruisseaux égarés coulent le long de son cou, devant de petites boucles d’oreilles en métal qui disent “Jésus”.
Beda surveille constamment ses enfants pour tout signe de maladie. Les soins médicaux étaient plus faciles avant l’épidémie de coronavirus. Les médicaments autrefois disponibles à l’hôpital public sont difficiles à trouver maintenant. Et les services hospitaliers ne sont plus gratuits en raison du bilan économique de la pandémie.
Lorsque les enfants tombent malades, Beda peut choisir d’économiser de l’argent et de s’appuyer sur des remèdes à base de plantes. Mais récemment, l’un des jumeaux est tombé avec une toux et de la fièvre, suffisamment graves pour une visite à l’hôpital. Elle a reçu des médicaments, mais Beda n’a pas pu la reprendre pour des soins de suivi.
Les centres de santé locaux du Soudan du Sud n’ont jamais été préparés à faire face à une épidémie aussi répandue que la COVID-19. Ils voient les infections augmenter alors que les pays d’Afrique sont aux prises avec une vague de cas de plus en plus dangereux. Dans l’ensemble, le pays a eu plus de 10 000 cas confirmés de coronavirus, mais ce nombre est probablement sous-estimé en raison d’un manque de tests. L’oxygène, les lits de soins intensifs et autres fournitures essentielles sont rares, même dans la capitale.
Le Soudan du Sud a reçu une fraction des vaccins dont il a besoin, 60 000 doses à ce jour, selon les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies. Comme une grande partie de l’Afrique, le pays devra attendre des mois, probablement jusqu’à l’année prochaine, pour recevoir beaucoup plus.
Beda fait partie des personnes non vaccinées de sa communauté. Là-bas, elle est devenue un modèle : elle a trouvé un emploi dans un pays où les femmes représentent moins de la moitié de la population active. Beda a fait preuve d’indépendance et ses voisins la considèrent comme un leader.
Ils se sont liés à travers les difficultés de COVID-19. Avec des ressources limitées, Beda et neuf femmes ont formé un groupe qui se réunit et contribue à deux des nécessités les plus élémentaires pour conjurer la faim et la maladie : de l’argent et des pains de savon.
Ils se rassemblent chaque semaine, mettent en commun les fournitures et les distribuent à chaque fois à une famille différente. Autour d’un café, ils échangent des conseils. Ils appartiennent à différents groupes ethniques – un contrepoint aux tensions de la guerre civile – et disent que le groupe est le reflet de leur confiance partagée.
Au début, reconnaissent-ils, ils ne prenaient pas le COVID-19 au sérieux. Ils étaient déjà confrontés aux pressions incessantes de simplement se débrouiller au Soudan du Sud. Mais alors qu’elles voyaient le virus tuer des milliers de personnes dans des pays proches et lointains, la dépression s’est propagée et les frustrations à la maison ont augmenté, jusqu’à ce que les femmes décident de former le groupe – d’abord pour s’aider elles-mêmes, puis les autres.
« Cela nous aidera à nous sauver », a déclaré une membre, Margaret Peter. « Vous ne pouvez rien faire seul. Comment réussirez-vous à sauver des vies si vous êtes seul ?
Les jumeaux de Beda n’ont connu la vie que pendant la pandémie. Ils peuvent maintenant se tenir debout, ils s’accrochent, ils parlent. Pourtant, ils sont encore si petits que chacun peut se recroqueviller dans un seau dans la cour familiale et jeter un coup d’œil par-dessus le bord.
Beda veut plus pour eux qu’elle n’en avait pour elle-même. Elle a été témoin de cinq années de guerre civile qui ont tué environ 400 000 personnes. Elle porte une cicatrice où une balle a touché son bras quand elle était jeune pendant le mouvement de libération. Dans le chaos du conflit, elle n’a jamais terminé ses études, tombant plutôt enceinte de son premier enfant.
Beda est déterminé. Elle jure qu’elle n’arrêtera pas de travailler ou de se battre. Elle poursuivra son rôle d’aidante dans sa communauté et de protectrice et pourvoyeuse de ses enfants. Chaque vendredi, lorsque le rassemblement des femmes se sépare, les jumelles se précipitent à Beda pour allaiter, blotties l’une contre l’autre.
