Peut-être que la ligne la plus accidentellement révélatrice des excuses et des explications de Boris Johnson en réponse au rapport de Sue Gray est venue lorsqu’il a décrit les récents mouvements de personnel à l’intérieur de Downing Street : « L’ensemble de la haute direction a changé.
Mis à part, bien sûr, l’homme tout en haut. Et tandis que Johnson a insisté sur le fait qu’il assumait “l’entière responsabilité de tout ce qui s’est passé sous ma direction”, le rapport Gray a relaté avec éloquence ce qui a été un refrain de la carrière politique de Johnson – le sentiment d’un homme officiellement responsable, mais pas nécessairement aux commandes.
Pour de nombreux partisans de Johnson, cette caractéristique est présentée comme une force. Il est, selon eux, plus un président qu’un directeur général, le visionnaire et le vendeur qui laisse les détails fastidieux à des sous-fifres diligents quoique moins talentueux.
Cette façon de travailler était peut-être la plus bénéfique lorsque Johnson était maire de Londres, un rôle parfois cérémoniel avec la majeure partie des décisions granulaires dévolues aux maires adjoints spécifiques à un sujet.
Au gouvernement central, les choses deviennent plus difficiles. La série de vignettes sociales présentées dans le rapport de Gray dépeignent Johnson moins comme un point central du pouvoir qu’une sorte de spectre doré, guidé entre les réunions et trébuchant à travers les fêtes, prononçant un bref discours ou levant un verre dans un toast avant d’être emmené à nouveau .
Si être premier ministre, c’est commander un navire, le rapport Johnson of the Grey commande un navire de croisière, dont la tâche principale consiste à être aimable avec les passagers à table.
Johnson fait une série d’apparitions sur les 60 pages du rapport, assistant à huit des 15 rassemblements décrits par Gray, mais ce sont en grande partie des camées, où il arrive parfois par accident en route vers son bureau et reste rarement longtemps.
Dans ce contexte, il n’est peut-être pas surprenant que le seul événement pour lequel Johnson a été condamné à une amende par la police, sa brève fête d’anniversaire en juin 2020, ait été organisé par des assistants et totalement inconnu du Premier ministre jusqu’à ce qu’il soit emmené dans la salle du cabinet.
Il a été, dans la célèbre défense d’un ministre, pris en embuscade par un gâteau. Mais en même temps, les opposants soutiendront qu’un vrai leader, s’il était présenté avec une salle chargée de sandwichs, de collations et d’alcool au milieu d’un verrouillage pendant lequel les événements sociaux étaient strictement interdits, serait parti plutôt que de se joindre docilement.
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Tout cela, bien sûr, se déroule dans le contexte où Downing Street est à la fois la maison familiale et le lieu de travail de Johnson.
Lors d’un incident que Gray ne critique pas, et sur lequel la police a choisi de ne pas enquêter, le Premier ministre s’est joint aux responsables pour ce que Gray a appelé une poursuite des réunions de travail dans le jardin de Downing Street, faisant tomber le désormais célèbre plateau de fromages de son propre appartement.
C’était une autre des défenses de Johnson dans son discours aux Communes après le rapport : le complexe de Downing Street couvre 5 300 mètres carrés sur cinq étages et abrite des centaines d’employés. C’est factuellement correct. Mais comme le rapport de Gray l’indique clairement, pratiquement tous les 15 événements qu’elle relate ont eu lieu dans une suite de bureaux étonnamment compacte à travers laquelle Johnson passe régulièrement.
En tant que tel, l’appel du Premier ministre aux députés qu’il “n’avait aucune connaissance des procédures ultérieures parce que je n’étais tout simplement pas là, et j’ai été aussi surpris et déçu que n’importe qui”, ressemble au père d’un adolescent disant à la police qu’il n’avait pas réalisé une fête bruyante perturbait la rue parce qu’il était dans une chambre à l’étage.
Comme pour tant de choses sur la saga, ce sentiment de presque non-pertinence dans le rôle de Johnson sera interprété de manière nettement différente par les côtés opposés de l’argument.
Mais même pour les alliés, l’étendue des détails du rapport rend cela nettement plus difficile à défendre. Du vin a été renversé, un membre du personnel était tellement ivre qu’il était malade, une quasi-combat a eu lieu, de la musique de karaoké a été diffusée. Des e-mails et des messages WhatsApp ont été échangés entre le personnel à propos de “l’heure du vin vendredi”, un avertissement selon lequel le bruit social ne devrait pas noyer une conférence de presse et le fait d’avoir “s’en est tiré” en organisant une soirée autour d’un verre.
Cela laisse finalement deux choix pour ceux du camp de Johnson. La première est qu’il a induit le pays en erreur lorsqu’il a dit qu’il n’avait aucune connaissance des partis. L’autre implique que Johnson est si détaché, dissocié et périphérique que le bureau qu’il est censé diriger est devenu l’adresse la plus contraire aux règles de Covid en Angleterre alors qu’il est resté inconscient.
Ni l’un ni l’autre n’est l’endroit idéal dans lequel un leader national devrait se trouver.
