Comment meurt une ville ? Pour le savoir, tournez-vous vers Severodonetsk, à la limite du contrôle du gouvernement ukrainien sur le front oriental, et actuellement au centre de la lutte entre ses soldats et les envahisseurs russes.
En regardant Severodonetsk de l’autre côté de la rivière qui la sépare de sa ville sœur Lysychansk, on est témoin des spasmes en temps réel : près d’une douzaine de colonnes de fumée enveloppent l’horizon où des tonnes de munitions russes traversent un bâtiment et déclenchent un incendie, les flammes scintillant dans la distance comme une bougie votive. La bande sonore de la guerre – les détonations de l’artillerie, le souffle guttural des roquettes lancées en succession rapide, le rythme de la caisse claire des mitrailleuses lourdes – signale une nouvelle destruction aux deux villes.
“On ne s’y habitue jamais. C’est toujours terrifiant », a déclaré Natalya Sakolka, une ingénieure minière de 55 ans et administratrice à Lysychansk, debout avec quelques voisins dans l’arrière-cour de son immeuble.
Elle grimaçait chaque fois qu’un boum retentissait. Elle grimaçait souvent.
Un équipage se tient prêt avec un véhicule blindé lourd dans une base militaire ukrainienne de fortune à Lysychansk le 9 juin 2022.
(Marcus Yam / Los Angeles Times)
Depuis que Moscou s’est tourné vers le Donbass, qui englobe les provinces ukrainiennes de Luhansk et de Donetsk déchirées par la guerre, la ville de Severodonetsk, siège du pouvoir de Kyiv à Louhansk, a été une cible clé. Dans les mois qui ont suivi le début de son invasion de l’Ukraine fin février, l’armée russe a fait une avance terriblement lente – mais régulière – à l’est, libérant toute la puissance de son arsenal d’artillerie et se frayant un chemin jusqu’au contrôle presque total de Louhansk.
Severodonetsk, avec Lysychansk, représentent les derniers 3% de la province.
En mai, une force combinée de troupes russes, de séparatistes et de combattants tchétchènes alliés au Kremlin a fait irruption dans la ville, prenant une série de positions ukrainiennes dans des quartiers résidentiels. Maintenant, ils sont enfermés dans une bagarre de rue à mains nues avec des défenseurs ukrainiens enfermés à moins de 300 mètres alors même que l’artillerie tonne au-dessus d’eux, transformant d’anciens centres industriels en ce que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a décrit dans un récent discours comme des « villes mortes ». ”
Les signes sont évidents : il n’y a pas d’électricité, sans parler d’Internet ou de service téléphonique. Le gaz est coupé et, surtout, l’eau aussi. On estime que 85% des 220 000 habitants d’ici ont fui, ceux qui restent en grande partie les pauvres, les infirmes et les personnes âgées, ainsi que leurs soignants.
Mais vous ne les verrez pas dans les rues. Seuls quelques habitants, accompagnés de personnel en uniforme, osent aller au-dessus du sol pour s’approvisionner dans les quelques magasins de Lysychansk encore ouverts, ou faire la queue pour des colis d’assistance et des livraisons d’eau acheminées par camion dans les quartiers par la police ou les pompiers.
Les habitants profitent d’une matinée calme pour aller chercher de l’eau avant le début du bombardement à Lysychansk, en Ukraine, samedi.
(Marcus Yam / Los Angeles Times)
Conduire est un jeu éprouvant et éprouvant pour les nerfs : avec des batteries d’artillerie assistées par des drones à la recherche de proies, le cri de banshee des munitions russes entrantes se répercute souvent sur les boulevards déserts. Les sons d’avertissement arrivent trop rapidement pour que l’on puisse faire autre chose que se précipiter au sol, espérant être assez loin et assez caché pour éviter les éclats d’obus.
C’est un jeu dans lequel les Ukrainiens sont presque désespérément surpassés, disent-ils.
“Ce n’est pas une guerre de soldats. C’est une guerre d’artillerie. La différence d’approche entre nous et eux est qu’ils n’ont pas à compter leurs munitions alors que nous devons les conserver », a déclaré le chef de la police de Louhansk, Oleh Hryhorov, un homme laconique qui est resté – avec ses officiers – au travail pour maintenir l’ordre dans la partie décroissante du territoire sous contrôle gouvernemental.
« Pour comparer, dit-il, ils utilisent une tonne ; nous utilisons un kilogramme. Alors ils brûlent tout.
Faire face à un tel barrage, que ce soit dans le Donbass ou sur d’autres fronts, a coûté cher. Ce mois-ci, Zelensky a déclaré que 100 de ses soldats mouraient au combat chaque jour ; d’autres responsables disent que le chiffre est maintenant le double. Le flux constant d’ambulances blindées qui courent des lignes de front vers l’hôpital militaire de Lysychansk laisse présager le péage.
Ces pertes ont incité les responsables ukrainiens à implorer les pays occidentaux pour plus de munitions et de meilleures armes, en particulier les systèmes de roquettes à lancement multiple à longue portée, ou MLRS.
« Nous avons des hubs logistiques russes à proximité que nous ne pouvons pas atteindre. Pourquoi? Parce que nous n’avons pas assez d’armes », a déclaré Mariana Bezuhla, chef adjointe de la commission parlementaire ukrainienne sur la sécurité nationale. Elle a pris la parole dans un bâtiment gouvernemental à Lysychansk, où elle aidait à coordonner les évacuations à partir de là ainsi que de Severodonetsk.
“Nous ne serions pas dans cette situation si nous avions eu le MLRS il y a des mois”, a-t-elle déclaré. “Et pour quoi? Pourquoi le retard ? Ou bien sûr, il y a une inquiétude à propos d’un tel tempo.
Nikolai, qui n’a pas donné son nom de famille, se tient devant sa maison, qui a pris feu lors d’un bombardement à Lysychansk, en Ukraine, samedi.
(Marcus Yam / Los Angeles Times)
Samedi, une série d’obus a tiré sur un quartier niché sur une colline de Lysychansk qui fait face à Severodonetsk. L’un d’eux a percuté la maison de Nikolai, 44 ans. Aucun membre de sa famille – sa femme, Victoria, et ses trois enfants, Arseniy, Vladislav et Yelizavyeta (ils n’ont donné que leurs prénoms pour des raisons de confidentialité) – n’a été blessé, mais un incendie s’est déclaré et s’est propagé rapidement sur le toit. Avec un voisin, Nikolai a tenté d’éteindre les flammes avec l’eau qu’ils avaient pu recueillir ces derniers jours.
Ce n’était pas assez : Bientôt, un trou s’ouvrit dans le plafond, déversant une pluie de cendres et de braises incandescentes dans un couloir tandis que Nikolai courut et essaya de rassembler certaines des affaires de sa famille. En regardant le feu engloutir l’une des pièces, Victoria s’est mise à pleurer, hurlant à travers des larmes de rage : “Ma maison, ma maison est partie !”
Au moment où un camion de pompier isolé est arrivé – c’était le seul encore intact, ont déclaré des responsables du ministère, ajoutant qu’ils faisaient face à 10 à 15 incendies par jour, tous causés par des bombardements – il ne semblait plus y avoir grand-chose à sauver. Nikolai regarda avec un sourire triste un faible jet d’eau sortir du tuyau ; il a à peine atteint le brasier.
“C’est comme s’ils arrosaient un jardin”, a-t-il dit à propos des pompiers, avant de se détourner et de tirer une autre bouffée de sa cigarette.
Un homme tente d’éteindre un incendie avec un seau d’eau alors que le plafond s’effondre dans une maison endommagée par un bombardement qui a détruit la maison voisine à Lysychansk, en Ukraine, samedi.
(Marcus Yam / Los Angeles Times)
Malgré la calamité, lui et sa famille resteraient, a-t-il dit. Nikolai travaillait comme chef de section dans une usine voisine mais n’avait pas assez d’argent de côté pour déménager. Il a également semblé avoir peu confiance dans les autorités ukrainiennes, se demandant à haute voix si c’était une balle ukrainienne qui avait frappé sa maison.
Beaucoup de ceux qui sont restés semblent nonchalants quant à la perspective de la domination russe. Et certains sont résolument pro-Moscou, raconte Artyom, un militaire de 20 ans qui n’a donné que son prénom pour des raisons de sécurité. Il faisait partie d’un équipage de véhicules blindés à Lysychansk.
Au cours des combats pour une ville adjacente à Severodonetsk, Artyom et ses camarades ont subi de violents bombardements près d’une maison. Ils ont essayé de courir pour se protéger, mais la femme qui la possédait a refusé de les aider.
« Elle ne nous a pas laissé entrer. Elle nous a traités de fascistes, de nazis », a-t-il déclaré.
De telles attitudes ont donné à l’armée russe un avantage qu’elle n’avait pas lors de ses premières incursions autour de Kyiv et de Kharkiv, où les habitants signalaient les mouvements de troupes russes aux autorités ukrainiennes pour aider à les détruire. Ici, la situation est inversée, a déclaré Mohammad Dagestani, 32 ans, qui a déclaré être originaire de la république russe du Daghestan mais faire partie d’une unité de renseignement ukrainienne près de Lysychansk.
“Ce sont tous des espions russes ici”, a-t-il dit en regardant un cycliste solitaire passer devant le stade Lysychansk où lui et quelques autres s’étaient garés. Lorsque le cycliste a disparu au détour d’un virage, le commandant du groupe, Ahmad Akhmedov, a exhorté tout le monde à remonter dans le véhicule et a conduit vers une autre position à la périphérie de la ville. Bientôt, les détonations de l’artillerie ont commencé à émailler le périmètre du stade.
“Si nous devons nous retirer d’ici, il y a des gens que je vais tuer avant de partir parce qu’ils sont tellement russes”, a déclaré Akhmedov. “Ils attendent juste que le nouveau maître arrive.”
En attendant, la mort lente des deux villes s’éternise. Samedi, le barrage d’artillerie a coûté la vie à une femme, ont indiqué les autorités. Son corps rejoindrait probablement d’autres enterrés dans une fosse commune située dans un verger tranquille à côté de la rue Heroes of Stalingrad, dans une banlieue à 15 minutes en voiture du centre de Lysychansk.
Là, les ouvriers avaient creusé trois tranchées de 6 pieds de profondeur. L’un était déjà recouvert de terre, mais l’autre était exposé, avec plus de 30 sacs mortuaires empilés au hasard dans la rainure. Un troisième était vide. Une flotte de mouches bourdonnait et les rafales de vent occasionnelles ne parvenaient pas à réduire l’odeur nasillarde des cadavres en décomposition.
“Nous avons plus de 180 personnes ici au total, toutes issues des bombardements”, a déclaré Yuri, un policier qui est devenu solennel en marchant parmi les tombes.
“La plupart d’entre eux sont identifiés, mais certains d’entre eux nous ne pouvons pas, car il y avait trop de dégâts.”
Il regagna péniblement la route. Même ici, vous pouviez entendre les boums de la bataille résonner dans les champs. Au loin, un nouveau nuage de fumée s’élevait au-dessus de Severodonetsk, captant les rayons du soleil de fin d’après-midi.
