Il est difficile de penser que mon ancienne circonscription travailliste du cœur du pays était représentée par un fermier conservateur du Yorkshire qui, avant de visiter la ville, semblait penser que c’était quelque part comme Leeds. Mais le parti travailliste l’a fait venir. La défaite fait suite à une décennie d’échec politique abject au cours de laquelle le parti a manqué de respect à ses partisans de base et doit maintenant reconstruire très différemment ou les perdre complètement.
Les électeurs du nord de l’Angleterre se sentent déconnectés du parti travailliste depuis que nous avons quitté le gouvernement en 2010. C’est pourquoi nous avons perdu en 2015, 2017 et 2019. Alors que nous nous sommes accélérés vers les fantasmes de Jeremy Corbyn, les électeurs respectables de la classe ouvrière qui ont donné au nouveau parti ses majorités étaient mystifié par les tentatives d’aérographe de ses réalisations au sein du gouvernement.
Les personnalités du parti qui se battent maintenant pour Keir Starmer sont les personnes qui lui ont légué une entité qui était devenue à peine reconnaissable en tant que parti politique opérationnel – certainement pas un parti compétitif capable de gagner des élections générales. Il est extraordinaire que Starmer soit blâmé pour avoir perdu une élection partielle dans laquelle lui et son équipe ont tout investi, mais n’ont pas pu se retourner avec la main qui leur a été distribuée.
La question, par conséquent, pour Starmer est de savoir comment il va transformer cette main ou s’il fera face à un réalignement de la politique britannique qui privera le centre gauche du pouvoir dans un avenir prévisible.
Nul doute que lorsque les résultats des élections du Super jeudi seront analysés, ils montreront une variation géographique considérable pour les travaillistes. Mais dans les Midlands et le Nord, je soupçonne qu’un effet du Brexit sera détecté, avec les divisions culturelles qu’il s’intensifie et les forces et antagonismes culturels plus profonds qu’il a exposés, ce qui rend beaucoup plus difficile pour les travaillistes de reconquérir la classe ouvrière respectable qui était autrefois la noyau de son vote.
Sans regagner ce soutien et le joindre aux électeurs de la classe moyenne, des diplômés et des minorités ethniques dans une coalition électorale efficace, tout plan de victoire travailliste échouera. Construire une telle coalition n’est pas facile, mais cela a été la clé de tout gouvernement travailliste historique depuis 1945. Il n’y a pas d’autre voie d’accès au pouvoir, certainement pas dans le système électoral actuel, qui exige que chaque parti politique ait un très large appel à être compétitif.
Alors, où devrait aller le parti travailliste?
Le parti a besoin d’un programme fort et puissant et d’un message capable de construire cette coalition d’électeurs, parallèlement à une nouvelle déclaration des objectifs et des valeurs du Labour au 21e siècle. L’idée que le parti, libéré de l’incubus de Corbyn, puisse continuer à maintenir sa politique est ridicule. Starmer doit nettoyer l’ardoise et relever les nouveaux défis de l’ère post-Covid et post-Brexit avec audace et réalisme. Dans l’état actuel des choses, nous ne pouvons pas dire que ce travail est en cours et qu’il doit commencer de toute urgence.
Il doit y avoir un argument plus important au sujet de la réforme. Le parti, y compris ses membres, doit accepter que l’écoute des électeurs plutôt que de donner la priorité à leur propre ordre du jour doit être au centre des préoccupations dans les mois à venir. Un parti de membres dominé par Londres et le sud-est, les villes universitaires et les villes ne peuvent pas être un parti pour toute la nation. Les factions d’extrême gauche qui cherchent à contrôler nos plus grands syndicats ne peuvent pas non plus avoir une place garantie dans ses conseils d’administration.
Fondamentalement, le parti travailliste doit rassembler les véritables bases des nations et des régions du Royaume-Uni dans la manière dont il élit son chef et gouverne ses affaires, et se délie de ceux qui offrent des slogans et des sentiments comme un substitut à une réflexion politique dure et à la connexion avec les électeurs. C’est un territoire de réinvention plutôt qu’une simple reconstruction. Sans cela, aucun bouleversement de la communication et les prouesses de la campagne ne feront l’affaire.
Ayant pris le mauvais chemin après la défaite de 2010, Starmer a clairement entamé la correction du cap travailliste mais il veut changer le parti sans déranger la coalition qu’il avait initialement créée pour gagner la direction. Le problème est que beaucoup de ses partisans, et beaucoup de compagnons de route qui se sont accrochés au parti lorsque Corbyn était à la tête, disent qu’ils veulent du changement tout en laissant tout pareil. Cela va au cœur du dilemme de Starmer. Il peut avoir du changement ou il peut avoir l’unité, mais pas les deux. Si Starmer veut conduire le parti travailliste au gouvernement, il n’a guère de véritable choix.
L’écrivain est un ancien commissaire au commerce de l’UE et secrétaire aux affaires du Royaume-Uni.
