Avec tous les yeux rivés sur l’Ukraine, il y a un nouveau point d’éclair potentiel en Europe – une minuscule bande de terre et un cauchemar pour l’OTAN qui pourrait conduire à une guerre mondiale.
C’est une étendue de terre étroite et idyllique – à peine 80 km de large – composée de collines douces et ondulantes, de rivières qui coulent et de forêts luxuriantes au cœur de l’Europe.
C’est aussi “l’un des endroits les plus dangereux sur Terre” qui pourrait être le prochain sur la liste des cibles du président russe Vladimir Poutine.
Et non, ce n’est pas en Ukraine.
On craint de plus en plus qu’un Poutine fou de pouvoir, déterminé à recréer une version moderne de l’Union soviétique et du bloc de l’Est, n’envisage d’envoyer des forces russes pour capturer ce qui est connu sous le nom de Suwalki Gap.
À cheval sur la Pologne et la Lituanie, le court tronçon sépare l’enclave russe de la mer Baltique de Kaliningrad de l’État client de Moscou, la Biélorussie. C’est aussi la seule liaison terrestre entre les États baltes et leurs alliés occidentaux.
Étant donné que la Pologne et la Lituanie font toutes deux partie de l’alliance militaire de l’OTAN, toute tentative de la Russie de s’emparer du corridor de Suwalki exigera une réponse de l’Occident. Et cela risque une confrontation qui pourrait dégénérer en un conflit mondial.
Les tensions n’ont fait qu’augmenter cette semaine. C’est à cause de la réaction apoplectique de Moscou face à l’application par la Lituanie des sanctions de l’Union européenne en interdisant le transport de certaines marchandises via la seule ligne ferroviaire qui relie Kaliningrad au reste de la Russie – qui traverse son territoire.
“Une décision russe de prendre le contrôle du corridor peut sembler farfelue”, a déclaré le professeur John R Deni de l’Institut d’études stratégiques de l’US Army War College.
“Néanmoins, si la réinvasion de l’Ukraine par Moscou a une leçon centrale à offrir à ce stade, c’est que les responsables américains et alliés doivent se préparer maintenant aux pires scénarios”.
Le site Web Politico a résumé succinctement la vulnérabilité du Suwalki Gap.
“C’est l’endroit le plus dangereux sur terre”, a déclaré un titre cette semaine.
Il semble également, à première vue, être un endroit quelque peu non défendu, disent les journalistes et les universitaires qui ont visité la région.
Écrivant pour Politico, Matthew Karnitschnig a déclaré qu’il n’avait pas vu un seul véhicule militaire ou soldat du côté lituanien de la frontière avec la Biélorussie.
“Le poste frontière était fermé et désert, sans soldats ni patrouille frontalière en vue.”
Pourquoi le Suwalki Gap est si important
Que le Suwalki Gap – nommé d’après la ville polonaise de Suwalki qui est son plus grand centre de population – existe est une bizarrerie de l’histoire.
Dans le bain de la Seconde Guerre mondiale, alors que les vainqueurs redessinaient les frontières de l’Europe, l’Union soviétique a pris le contrôle du port allemand de Königsberg et de son arrière-pays.
Les Allemands restants ont été expulsés et le ruban stratégique a été rebaptisé Kaliningrad.
Il a donné à Moscou un port libre de glace toute l’année et une présence navale profondément dans les eaux européennes.
À l’époque, la Lituanie, qui borde Kaliningrad au nord, faisait partie de l’URSS. La Pologne, au sud, était aussi fermement dans l’orbite de Moscou.
Plus maintenant. La Lituanie s’est déclarée indépendante de l’Union soviétique en 1990 et a ensuite adhéré à l’Union européenne et à l’OTAN, aux côtés des États baltes que sont la Lettonie et l’Estonie. La Pologne s’est également détournée de Moscou et est membre de l’UE et de l’OTAN.
Cela a laissé Kaliningrad, un morceau de Russie coincé entre les États de l’OTAN.
Cependant, tout ce qui sépare Kaliningrad de la Biélorussie et de son gouvernement pro-Moscou est le Suwalki Gap.
« Cet écart pourrait être facilement surmonté. La Russie a des forces très puissantes stationnées à Kaliningrad et avec des troupes biélorusses, elle pourrait être rapidement fermée », a déclaré Alexey Muraviev, un expert russe en affaires de défense stratégique de l’Université Curtin à news.com.au en 2017.
Kaliningrad abrite également une multitude d’armes nucléaires russes.
Le contrôle russe de Gap serait un coup dur pour l’OTAN
Comme l’a montré la guerre en Ukraine, où la Russie a réussi à se frayer un chemin de la Crimée à la région du Donbass, M. Poutine aime un corridor terrestre sous son contrôle.
Prendre le Suwalki Gap fournirait avec succès une telle route terrestre vers l’enclave.
Il y a aussi un autre avantage alléchant pour le dirigeant russe.
Le Suwalki Gap est la seule liaison routière et ferroviaire entre les États baltes et le reste de l’UE et ses alliés de l’OTAN.
Une connexion électrique à la Pologne, qui permettra éventuellement aux trois nations de se séparer du réseau électrique russe, traverse également le Gap.
Placer le corridor sous le contrôle de Moscou isolerait les États et les rendrait beaucoup plus difficiles à défendre.
Les États baltes, ainsi que la Pologne, sont protégés en faisant partie de l’OTAN. Toute attaque contre le Gap déclencherait l’article 5 de l’accord de défense mutuelle de l’OTAN.
Mais les effectifs de l’OTAN sur le terrain sont encore relativement faibles, ne comptant qu’environ 5 000 soldats en rotation dans les trois pays.
Dans le passé, l’Alliance s’est abstenue de renforcer les chiffres, se méfiant de la colère de Moscou.
Au contraire, l’OTAN a suggéré que les troupes pourraient être renforcées si l’attention du Kremlin se tournait vers les trois. Il a également mené de récents exercices navals en mer Baltique.
Les dirigeants baltes craignent que cela ne suffise pas et le moment est venu pour les nations occidentales de renforcer leur protection.
Je ne peux pas supposer que la Russie n’envahira pas
Enlisée dans des batailles désordonnées et acharnées en Ukraine, rien n’indique que la Russie envisage ce qui serait une décision très dangereuse et risquée sur le Suwalki Gap.
Mais les commentateurs pro-Kremlin au sabre ont déclaré que les trois pays étaient là pour la prise.
Et le blocage de certaines marchandises transitant vers Kaliningrad par la Lituanie a conduit à des déclarations sombres – bien que vagues – des apparatchiks de Moscou sur les représailles.
La Lituanie a insisté sur le fait qu’elle ne faisait que son devoir envers l’UE et que la plupart des marchandises et en fait tous les passagers sont libres de voyager sur son territoire.
“L’Occident ne peut pas supposer que la Russie n’agira pas contre le corridor de Suwalki simplement parce que cela semble illogique”, a déclaré le professeur Deni au journal. Police étrangère en mars.
“En fait, lors de l’exercice militaire Zapad de l’année dernière, les troupes russes et biélorusses se seraient entraînées à fermer le corridor de Suwalki en attaquant depuis la Biélorussie en direction de Kaliningrad.”
La semaine prochaine, les dirigeants de l’OTAN se réuniront à Madrid, la capitale espagnole, avec les actions de la Russie en tête.
La vulnérabilité et la défense de ce que l’on appelle “l’endroit le plus dangereux du monde” seront certainement à l’ordre du jour.
