UNEÀ première vue, la construction le long des rues de Brooklyn semblait routinière. “Vous n’en penseriez rien”, a déclaré Fabian Rogers, un organisateur communautaire à Brownsville, un quartier à majorité noire où la construction a commencé en 2017.
Ce n’est que des années plus tard, en 2020, qu’il a appris que les rues renversées faisaient place à un gazoduc fracturé. “C’était juste comme une grosse gifle – d’avoir [a pipeline] dans mon jardin dont je ne connaissais pas l’existence », a-t-il déclaré.
Rogers et d’autres résidents ont passé les deux dernières années à protester contre le pipeline de 7 miles de National Grid, qui zigzague dans des quartiers à prédominance noire et latino, contournant les quartiers les plus blancs et les plus riches de Brooklyn. Anciennement connu sous le nom de projet de fiabilité métropolitaine, le pipeline est souvent appelé le pipeline du nord de Brooklyn. Ils ont bloqué la construction du pipeline lors de manifestations et certains ont cessé de payer une partie de leurs factures de services publics, dans le but de détourner les fonds du projet.
L’été dernier, ils sont allés plus loin en déposant une plainte contre le service public et l’État qui affirme que le pipeline a entraîné une discrimination raciale, violant le titre VI de la loi de 1964 sur les droits civils. (Le titre VI interdit aux entités financées par le gouvernement fédéral de discriminer sur la base de la race, du sexe et d’autres identités protégées).
Historiquement, l’Environmental Protection Agency (EPA) a été lente à agir sur ces types de plaintes, trouvant rarement des preuves de discrimination. Mais sous l’administration Biden, l’agence s’est engagée à changer cela. La façon dont l’EPA répond à ce défi – dans lequel des groupes communautaires dirigés par des Noirs, des Autochtones et des bruns disent qu’un gazoduc fracturé représente une violation de leurs droits civils – sera un test de la capacité de l’agence à tenir cette promesse.
Peu de temps après le dépôt de la plainte, deux enquêtes fédérales ont été lancées sur des agences de l’État de New York. Les avocats à l’origine de la plainte espèrent qu’elle débouchera sur un examen environnemental complet du pipeline et de l’installation connexe de stockage et de raffinage du gaz méthane, qui attend un permis aérien. En fin de compte, ils espèrent que le gaz dans le pipeline – qui a commencé à fonctionner en 2020 – est éteint en permanence.
“Ce serait une véritable erreur si l’État n’écoute pas les communautés qu’il est censé protéger – qui ont déjà une histoire de lutte contre les dommages environnementaux et la pollution”, déclare Britney Wilson, co-avocate de la plainte et professeur agrégé de droit et directeur de la Civil Rights and Disability Justice Clinic de la New York Law School.
Le pipeline traverse les zones de justice environnementale désignées de Brownsville, Ocean-Hill, Bushwick et East Williamsburg, des quartiers longtemps surchargés de dangers toxiques dus à une histoire de politiques racistes. De larges pans de ces quartiers étaient historiquement délimités, inéligibles aux prêts garantis par le gouvernement fédéral. Tous les quartiers ont certains des taux les plus élevés d’asthme chez les adultes et les enfants à New York, un héritage de son histoire d’industries polluantes et du manque d’avantages publics. L’oléoduc a un terminal à Greenpoint, où l’un des plus grands déversements de pétrole du pays est toujours en cours d’assainissement.
“National Grid a traité Brownsville comme une arrière-cour, mais il y a toute une communauté ici”, a déclaré Rogers. « Les gens se sont soutenus. Les gens ont fait en sorte que cela se produise.
Répondant à une demande de commentaire, un porte-parole de National Grid soutient que la société de services publics s’est conformée à toutes les lois.
L’EPA a été créée il y a un peu plus de 50 ans. Au cours de cette période, l’agence n’a rendu qu’une seule conclusion définitive de discrimination.
En 2017, l’agence est parvenue à la conclusion que le processus d’autorisation d’une centrale électrique à Flint, dans le Michigan, était effectivement discriminatoire à l’égard des résidents afro-américains. Mais il a fallu plus de 20 ans à l’EPA pour en arriver là ; la plainte contre la centrale électrique de Genesee a été déposée pour la première fois en 1992.
le Centre pour l’intégrité publique a constaté que l’EPA a rejeté ou rejeté plus de 90% des allégations d’abus des droits civils, de 1996 à 2013, alors que seulement 5% des plaintes ont été résolus par des accords volontaires ou informels. À ce jour, l’agence n’a pas une seule fois restreint le financement fédéral pour une violation des droits civils.
Mais sous l’administration Biden, il y a eu des signes que l’EPA veut mettre la justice environnementale au premier plan de ses politiques.
En octobre, l’agence a publié un projet de plan stratégique qui vise à réorganiser son programme d’application des droits civils. Le plan stipule que l’EPA “appliquera vigoureusement” la loi fédérale sur les droits civils pour “traiter l’héritage de la pollution dans les communautés surchargées qui résulte d’actions discriminatoires, qu’elles soient directes ou indirectes, intentionnelles ou non”. Cela reflète une rupture nette avec les plans stratégiques des administrations Obama et Trump, qui ne mentionnaient pas les droits civils – et encore moins en faisaient un objectif central.
“Cela pourrait être un tournant dans la façon dont l’EPA aborde le racisme environnemental”, a déclaré Anjana Malhotra, avocate principale au National Center for Law and Economic Justice et co-avocate de la plainte. “C’est une reconnaissance historique de la façon dont [the EPA] n’a pas abordé l’injustice environnementale.
Après que des groupes communautaires ont déposé leur plainte contre le pipeline du nord de Brooklyn, l’EPA a lancé une enquête sur le département de la conservation de l’environnement de New York, tandis que le département des transports a commencé à enquêter sur la commission de la fonction publique de New York. Ces enquêtes sont actuellement suspendues pendant que les agences fédérales rencontrent l’État pour rechercher une résolution informelle.
Dans un développement récent, Malhotra et Wilson ont été invités à rencontrer des agences fédérales en janvier. Là, les co-conseils ont présenté une lettre réitérant pourquoi il est «sans équivoque clair» que le département de la conservation de l’environnement a violé la loi et pour faire pression pour une plus grande inclusion de leurs clients dans la résolution informelle. En règle générale, le processus n’inclut pas les plaignants, mais l’EPA et le département des transports élaborent un nouveau modèle pour mieux inclure les communautés touchées, selon Malhotra et Wilson.
C’est un développement important, étant donné que les habitants de Brooklyn affirment qu’ils n’ont jamais eu la possibilité de consentir au pipeline – une plainte fréquente partagée par les communautés de justice environnementale.
“[National Grid] ne m’a jamais tendu la main, n’a jamais tendu la main à mes voisins voisins, aucun d’entre nous », a déclaré Rogers, membre de Brownsville Green Justice, l’un des groupes à l’origine de la plainte.
Si aucun accord ne peut être trouvé, les enquêtes reprendront – avec un délai de 180 jours au total pour éventuellement arriver à des conclusions préliminaires de discrimination.
Un porte-parole du DPS affirme que la décision de l’agence d’approuver le pipeline était fondée sur “un dossier factuel solide”, tandis qu’un porte-parole du département de la conservation de l’environnement affirme de la même manière que l’agence “soumet chaque demande à un examen rigoureux de toutes les normes fédérales et étatiques applicables”.
En ce qui concerne le dossier de l’EPA sur la justice environnementale, il y a quelques changements prometteurs. Marianne Engelman-Lado, une avocate qui a précédemment décrit l’agence comme “spectaculairement incapable de s’assurer que les bénéficiaires du financement de l’EPA respectent les dispositions de non-discrimination du titre VI”, a été nommée à l’agence l’année dernière.
L’EPA a également publié deux lettres contenant des conclusions préliminaires de violations des droits civils en 2021, pour des plaintes distinctes en Californie et au Missouri. Et en septembre, l’agence a répondu à un audit du bureau de l’inspecteur général avec des mesures et des délais pour améliorer la surveillance des droits civils – de plus de conseils pour autoriser les décisions à l’ouverture d’enquêtes avant même qu’une plainte ne soit déposée.
Ces mouvements pourraient signifier de bonnes nouvelles pour les organisateurs comme ceux qui contestent le pipeline du nord de Brooklyn.
“Nos quartiers de Brooklyn ont toujours été des zones de décharge”, a déclaré Pati Rodriguez, une organisatrice communautaire de Mi Casa Resiste, un groupe basé à Bushwick qui résiste à la gentrification et au déplacement, et l’un des plaignants. “[But] ce sont nos quartiers que nous avons gérés.
