Liz Truss doit se retirer d’une confrontation précoce avec l’UE sur les règles commerciales post-Brexit avec l’Irlande du Nord, Bruxelles et Dublin espérant une “opportunité” étroite de rétablir les relations avec le nouveau Premier ministre.
Les alliés de Truss affirment que le nouveau Premier ministre n’activera pas les dispositions d’urgence de l’article 16 du protocole d’Irlande du Nord dans les semaines à venir, une décision qui, selon les diplomates européens, aurait été considérée comme “un acte provocateur”.
L’équipe du nouveau Premier ministre avait envisagé d’utiliser l’article 16, car les soi-disant «périodes de grâce» que l’UE et le Royaume-Uni ont convenues en 2020 pour autoriser des contrôles plus légers sur le commerce entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord doivent expirer le 15 septembre.
Mais les responsables de l’UE s’attendent maintenant à ce que Truss demande une prolongation des périodes de grâce et que les deux parties acceptent de “se débrouiller” pour gagner du temps et ouvrir la porte à des pourparlers pour tenter de mettre fin à l’amère impasse.
Un allié de Truss a déclaré: “Je serais surpris si nous empruntions la voie de l’article 16, même si nous n’excluons rien.”
Truss s’est engagé à adopter une législation pour réécrire le protocole d’Irlande du Nord, qui fait partie de l’accord de Boris Johnson sur le Brexit, une décision que les diplomates européens ont assimilée à “mettre une arme chargée sur la table”. Les pourparlers sont suspendus depuis février.
Le Premier ministre irlandais, Micheál Martin, a déclaré que l’élection de Truss ouvrait une “opportunité” de réinitialiser les relations.
“J’espère que nous pourrons utiliser la période à venir pour donner la priorité à l’engagement UE-Royaume-Uni et pour parvenir à des résultats convenus sur les questions liées à la mise en œuvre du protocole d’Irlande du Nord”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
“J’attends avec impatience notre coopération étroite et notre engagement précoce alors que nous sommes confrontés à des problèmes importants sur ces îles et dans le monde.”
Les partisans de Truss au sein du groupe de recherche européen pro-Brexit disent qu’ils sont détendus quant à la non-utilisation de l’article 16, mais disent que Truss doit aller de l’avant avec la législation à moins que l’UE ne fasse des concessions majeures sur le protocole.
Celles-ci incluent la suppression de nombreux contrôles sur les marchandises en provenance de Grande-Bretagne qui sont destinées à rester en Irlande du Nord – en utilisant des voies rouges et vertes dans les ports – et la fin de la compétence de la Cour européenne de justice dans la région.
Le projet de loi a franchi les étapes de la Chambre des communes et attend maintenant un examen détaillé à la Chambre des lords. Les diplomates de l’UE disent que Truss doit mettre le projet de loi sur la glace pour permettre de nouvelles discussions. “C’est le strict minimum”, a déclaré l’un d’eux.
De hauts responsables de l’UE ont déclaré que l’approche plus souple du Royaume-Uni consistant à demander à Bruxelles de prolonger les délais de grâce était préférable à l’utilisation de l’article 16. L’un d’eux a déclaré que cela permettrait aux deux parties de “continuer à se débrouiller” à court terme.
Mujtaba Rahman, directeur général pour l’Europe chez Eurasia Group, un cabinet de conseil, a déclaré qu’une décision de ne pas déclencher l’article 16 créerait un espace pour la diplomatie, bien que la flexibilité de l’UE dépende en fin de compte de l’approche de Truss vis-à-vis du projet de loi sur l’Irlande du Nord.
“Les juristes de la Commission européenne et du Conseil détestent l’idée de prolonger les délais de grâce, mais politiquement, les principales voix à Bruxelles et dans les capitales de l’UE reconnaissent que cela vaut mieux qu’une grande bataille sur l’article 16”, a-t-il ajouté.
La Commission européenne s’est refusée à tout commentaire. Bernd Lange, un eurodéputé allemand chevronné qui copréside le groupe de contact du Parlement européen sur le Royaume-Uni, a déclaré qu’il s’attendait à une trêve. “Ce qu’elle fait vraiment en tant que Premier ministre pourrait être différent de ce qu’elle a promis lors d’une campagne électorale”, a-t-il déclaré.
Un diplomate de l’UE a averti que l’UE ne ferait plus de concessions sur le protocole en échange du retour du Royaume-Uni aux pourparlers. “Nous sommes allés à la limite de ce qui était possible sans mettre en danger le marché unique”, a-t-il déclaré.
Les eurosceptiques conservateurs veulent que l’UE convienne d’un nouveau mandat pour les négociateurs afin de permettre une réécriture fondamentale du protocole.
Néanmoins, l’ambiance parmi les hauts fonctionnaires qui ont assisté à la conférence annuelle de la British-Irish Association à Oxford le week-end dernier était relativement conciliante.
Simon Coveney, ministre irlandais des Affaires étrangères, a déclaré que tout geste sincère d’engagement de Londres recevrait une “réponse très généreuse de l’UE”.
