Un demi-tour saisissant pour atténuer la crise du coût de la vie au Royaume-Uni

Pour un conservateur fiscal déclaré, le chancelier britannique de l’Échiquier est capable de quelques contorsions non négligeables. Cette semaine, Rishi Sunak a dévoilé quelques changements de direction d’une ampleur surprenante – dévoilant d’énormes nouveaux engagements fiscaux et de dépenses.

Le revirement le plus frappant a été une taxe exceptionnelle de 5 milliards de livres sterling sur les sociétés énergétiques. Lors du dévoilement de son dernier budget en mars, Sunak avait assailli cette idée, alors poussée par le parti travailliste d’opposition. « Nous voulons plus d’énergie domestique et plus d’emplois pour le Royaume-Uni. Une taxe exceptionnelle retarderait cela », a-t-il déclaré. Comment les choses changent.

La taxe est destinée à financer, en partie, un programme de soutien de 15 milliards de livres sterling pour les ménages ayant des problèmes de coût de la vie. Il ne s’agit pas d’un changement de cap : c’est la troisième fois que le gouvernement conservateur improvise des aides aux ménages. Mais ce fut une accélération soudaine – doublant le montant du soutien.

L’aide temporaire aux ménages devrait être largement saluée. L’inflation des prix à la consommation devrait prochainement dépasser les deux chiffres. Le plafond des prix de l’énergie, qui limite le montant que les ménages peuvent facturer, s’élevait à 1 277 £ en octobre dernier. Il devrait atteindre 2 800 £ en octobre de cette année.

C’est une bonne politique que de protéger les plus pauvres de ces chocs. Il est également important de maintenir le soutien à l’Ukraine en amortissant les effets de la guerre à l’intérieur. Il ne suffisait pas d’attendre le processus annuel automatique par lequel les bénéfices s’alignent sur les hausses de prix.

Une question troublante pour Sunak était de savoir pourquoi cet argent a mis si longtemps à arriver : ces hausses de prix sont évidentes depuis des mois. La réponse est politique. La taxe sur les bénéfices exceptionnels et les nouvelles mesures ont été conçues pour déborder les travaillistes, qui détiennent désormais une solide avance dans les sondages sur les conservateurs.

C’est aussi pourquoi, alors que la plupart des dépenses sont ciblées, chaque ménage bénéficie d’une réduction de 400 £ sur ses factures – une folie inutile pour de nombreux ménages qui peuvent supporter le fardeau, ce qui aurait dû être évité. Dans le contexte d’une inflation élevée et d’un marché du travail tendu, cette poussée de la demande devra être compensée par la Banque d’Angleterre. Il aurait été préférable de consacrer davantage de ressources à la revalorisation des prestations sociales pour les plus vulnérables. Cela aussi aurait été inflationniste – mais dans un meilleur but.

La taxe exceptionnelle a été motivée par la même politique. Les conservateurs avaient besoin d’une réponse à l’appel des travaillistes pour une taxe sur les fournisseurs d’énergie, ils ont donc utilisé la loi fiscale pour en obtenir une. Sunak s’est vanté: «Le point de vue officiel du parti travailliste est que la taxe sur les bénéfices exceptionnels rapporterait 2 milliards de livres sterling. La façon dont nous avons structuré le nôtre signifie qu’il va en fait lever 5 milliards de livres sterling. Il envisage des mesures similaires pour taxer également les « bénéfices extraordinaires » des producteurs d’électricité.

Ces taxes exceptionnelles sont une mauvaise politique. La Grande-Bretagne a besoin d’énormes investissements dans ce secteur dans le cadre de sa transition vers une économie énergétique plus propre. Cela signifie une fiscalité future claire et prévisible. Les ministres peuvent rédiger des règlements pour limiter les profits dans des secteurs spécifiques, comme ils l’ont fait par le passé. Mais ils devraient le faire dès le départ, pas après coup.

En effet, la meilleure chose à propos de ces taxes exceptionnelles est qu’elles attirent l’attention sur l’insuffisance de la politique énergétique du Royaume-Uni. Des couches de réglementations et de décisions fiscales complexes se sont déposées les unes sur les autres au cours de nombreuses décennies. La flambée des prix est un bon moment pour rationaliser ce gâchis.

Il est peu probable que ce soit la dernière fois que le gouvernement britannique revient sur ce problème ; le forfait de cette semaine concerne des correctifs uniques qu’il peut être obligé – moralement ou politiquement – de renouveler à leur expiration. En effet, le thème déconcertant qui traverse ce mini-budget est que les solutions politiques à court terme sont ce qui compte pour ce gouvernement — et une politique efficace à long terme peut attendre.