Un hedge fund controversé remporte un appel d’offres pour les journaux Tribune

Après l’échec d’une tentative de 11 heures pour trouver un acheteur alternatif, les actionnaires de Tribune Publishing ont approuvé vendredi la vente de 633 millions de dollars de la chaîne de journaux au fonds spéculatif de New York, Alden Global Capital.

Bien avant l’annonce de l’achat proposé par Alden de la société à la mi-février, les promoteurs de nouvelles locales se démenaient pour recruter des investisseurs aux poches profondes pour acheter les neuf journaux, dont le Chicago Tribune, le New York Daily News et Orlando Sentinel. Le hedge fund est connu pour creuser les salles de rédaction pour augmenter ses profits.

Les membres du syndicat Tribune Publishing ont organisé des rassemblements et ont fait pression sur le Dr Patrick Soon-Shiong, le deuxième actionnaire de Tribune et propriétaire du Los Angeles Times, pour aider à financer le rachat ou utiliser ses actions pour bloquer l’offre d’Alden pour la chaîne.

Soon-Shiong n’a pas voté, a déclaré sa porte-parole Hillary Manning.

Il y a eu une confusion immédiate vendredi sur la question de savoir si la non-participation de Soon-Shiong a fait basculer le vote en faveur d’Alden. Une circulaire de procuration déposée par Tribune indiquait que le vote de Soon-Shiong en faveur de la transaction était requis.

Les représentants de Tribune n’ont pas répondu aux questions sur le vote.

Alden a offert 17,25 $ par action en espèces, faisant de la participation de Soon-Shiong une valeur d’environ 150 millions de dollars.

«Les marques et les opérations de journaux locaux sont les moteurs qui alimentent les nouvelles locales de confiance dans les communautés à travers les États-Unis», a déclaré Heath Freeman, président d’Alden Global Capital dans un communiqué. «L’achat de Tribune réaffirme notre engagement envers l’industrie de la presse et notre objectif d’acheminer les publications vers un endroit où elles peuvent fonctionner de manière durable à long terme.»

Alden était déjà le principal actionnaire de la société. L’accord nécessitait l’approbation des détenteurs des deux tiers des actions de Tribune n’appartenant pas à Alden. Si les régulateurs approuvent le rachat, la branche journal du fonds spéculatif, MediaNews Group, réclamera des trophées sur les plus grands marchés médiatiques du pays – New York, Los Angeles et Chicago. L’entreprise possède déjà plus de 70 quotidiens à travers le pays, dont l’Orange County Register, Long Beach Press-Telegram et Los Angeles Daily News.

En fin de compte, l’effort de sauvetage ultime a été voué à l’échec par le manque d’investisseurs pour acheter le plus gros journal – le Chicago Tribune.

«C’est décevant et triste qu’un grand investisseur local ou un groupe d’investisseurs ne se soit pas manifesté», a déclaré cette semaine Tim Franklin, ancien rédacteur de haut niveau au Tribune et doyen associé à la Medill School of Journalism de Northwestern, près de Chicago. «À certains égards, c’est déroutant. … Chicago est l’un des centres financiers des États-Unis – il y a beaucoup d’argent dans cette ville.

Plusieurs facteurs ont découragé les investisseurs potentiels, ont déclaré Franklin et d’autres vétérans des médias de Chicago. Le principal d’entre eux était une histoire d’effusion de sang dans les journaux de la Tribune – affaiblissant le produit – et de sombres perspectives financières. Les entreprises de journaux perdent des annonceurs et des abonnés dans la presse écrite depuis plus d’une décennie, et les ventes d’abonnements numériques n’ont pas failli remplacer les revenus perdus.

«Toutes ces publications sont devenues trop dépendantes des revenus imprimés – publicité et diffusion – et cet argent vient de se tarir», a déclaré Chris Fusco, ancien rédacteur en chef du Chicago Sun-Times.

En outre, la grande majorité des dollars de publicité en ligne sont versés à Google et Facebook au lieu des éditeurs de nouvelles.

«Beaucoup de gens dans la ville considèrent cela comme une entreprise très difficile, et il est difficile de voir une voie à suivre», a déclaré Jim Kirk, éditeur et rédacteur en chef de Crain’s Business à Chicago. (Kirk était auparavant rédacteur en chef du Times.) “Il n’y a pas de modèle économique évident pour un métro de cette taille, sauf peut-être en tant qu’organisme à but non lucratif ou sous un nouveau format entièrement numérique.”

Les guildes de la salle de presse de Tribune ont déclaré dans un communiqué: «Les actionnaires de Tribune Publishing ont voté pour mettre le profit et la cupidité sur les nouvelles locales dans notre pays. Bien que nous soyons attristés par la tournure des événements, nous savons que notre travail au cours de l’année écoulée – pour construire des alliés dans la communauté et sensibiliser à Alden – n’est pas en vain.

Les milliardaires ont jeté une bouée de sauvetage à d’autres points de vente en difficulté ces dernières années. Le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, a acquis le Washington Post en 2013 et financé une expansion majeure de la salle de rédaction, et l’année suivante, le milliardaire Glen Taylor, propriétaire des Minnesota Timberwolves, a acheté le Minneapolis Star-Tribune. Soon-Shiong a acquis The Times en 2018.

Plus tôt cette année, le magnat des hôtels du Maryland, Stewart Bainum Jr., a exprimé son intérêt pour le journal de sa ville natale, le Baltimore Sun, qui fait partie de la chaîne Tribune. Le président de Choice Hotels International Inc. voulait acheter le Sun et l’Annapolis Capital Gazette et les transférer à un groupe à but non lucratif qui pourrait maintenir ces institutions en vie.

«Bien que nos efforts pour acquérir la Tribune et ses journaux locaux aient échoué, le voyage a réaffirmé ma conviction qu’un meilleur modèle pour les nouvelles locales est à la fois possible et nécessaire», a déclaré Bainum, président du Sunlight for All Institute.

Bainum a recruté le milliardaire suisse Hansjörg Wyss pour rejoindre sa candidature. Le mois dernier, la paire a offert 681 millions de dollars pour Tribune Publishing, dépassant l’offre d’Alden. Wyss, qui a une maison dans le Wyoming, voulait restaurer le Chicago Tribune comme un phare du Midwest. Mais, après avoir examiné les dossiers financiers de l’entreprise, Wyss a abandonné l’effort – laissant Bainum dans le besoin d’un nouveau partenaire quelques semaines avant la date limite de soumission.

«Le retrait de Wyss a été un coup dévastateur», a déclaré Franklin. «Ici, vous aviez un homme d’affaires sophistiqué qui a donné un coup de pied aux pneus, puis s’est éloigné. Et ce n’était pas seulement la perte de capital – c’était aussi le moment choisi.

Alors que Bainum luttait pour trouver de nouveaux investisseurs, les membres de la guilde Tribune se sont tournés vers Soon-Shiong pour obtenir de l’aide pour acheter toute la société ou utiliser ses actions pour opposer son veto à l’accord Alden.

«Notre salle de rédaction est toujours en mesure de faire un excellent travail, mais cela devient de plus en plus difficile chaque jour», a écrit cette semaine Greg Pratt, journaliste politique et président de la Chicago Tribune Guild, dans une lettre ouverte à Soon-Shiong. «Nous ne vous demandons pas d’acheter l’entreprise, même si ce serait formidable. Mais nous vous demandons d’utiliser votre pouvoir pour empêcher Alden de consolider le sien. »

Soon-Shiong est devenu un investisseur dans Tribune Publishing en 2016, payant environ 15 $ l’action, dans le but d’acquérir le Los Angeles Times. Deux ans plus tard, il a conclu un accord pour acheter le Times et le San Diego Union-Tribune pour 500 millions de dollars, renvoyant les journaux au contrôle local. Il a également conservé sa participation d’environ 25% dans Tribune Publishing.

Mais l’entrepreneur biomédical s’est concentré sur sa société de technologie biologique, ImmunityBio, qui a développé des thérapies contre le cancer et un vaccin COVID-19. Il ne voulait pas prendre sur une autre grande maison d’édition, celle-ci avec 3 000 employés et des opérations dans sept États. La perte d’exploitation de Tribune Publishing s’est étendue à 39 millions de dollars pour l’année, contre 5 millions de dollars en 2019.

«Au cours des dernières années, Tribune Publishing a été un investissement passif, car il est resté concentré sur les rôles de leadership qu’il occupe dans ses entreprises», a déclaré Manning dans un communiqué au nom de Soon-Shiong. «Lorsqu’il a fait cet investissement en 2016, il espérait que ce serait une voie vers la propriété de journaux locaux dans le sud de la Californie. En 2018, lui et sa famille étaient fiers d’acquérir le Los Angeles Times et le San Diego Union-Tribune de Tribune Publishing, créant ainsi le California Times. Leur objectif est et sera de continuer à reconstruire et à revitaliser le Times et Union-Tribune. Ils restent honorés de se voir confier ces agences de presse réputées et continuent de travailler pour assurer leur longévité.

Depuis que Soon-Shiong et son épouse, Michele, ont acquis The Times, ils ont réapprovisionné la salle de rédaction avec une frénésie d’embauche sans précédent, et l’opération a plus que doublé ses abonnements uniquement numériques à près de 400000. La famille a également embauché un rédacteur respecté d’ESPN, Kevin Merida, qui prendra le contrôle de la salle de rédaction du Times en tant que rédacteur en chef le mois prochain.

Mais tourner autour du Times a été intimidant. Le journal continue de perdre de l’argent, une situation qui s’est aggravée l’année dernière au milieu d’une fuite d’annonceurs en raison de la pandémie et des commandes au domicile.

Les efforts de Soon-Shiong ont également été compliqués par la campagne de deux décennies de Tribune Publishing visant à consolider les opérations commerciales à Chicago. Au lieu d’avoir des équipes sur chaque marché pour gérer les ventes publicitaires, les ressources humaines et la technologie informatique, les services d’assistance ont été centralisés à Chicago, ce qui a permis à Tribune Publishing de réduire les frais généraux.

Après le rachat de Soon-Shiong, le Times a dû embaucher des dizaines de cadres pour effectuer des ventes d’annonces et d’autres fonctions commerciales importantes. Il a fallu deux ans au Times pour dénouer complètement ses opérations de Tribune.

Tout investisseur qui aurait voulu arracher un journal individuel du groupe aurait eu les mêmes maux de tête.

Ce n’est pas le cas pour Alden car il a déjà centralisé ses opérations.

Alden, qui a amassé des journaux locaux depuis plus d’une décennie, a agressivement réduit les coûts et licencié du personnel.

Par le biais de son groupe MediaNews, Alden possède un large portefeuille de médias en Californie, notamment le San Bernardino Sun, Riverside Press-Enterprise, Torrance Daily Breeze, Pasadena Star News, Whittier Daily News et San Jose Mercury News. Alden a acheté sa participation de 32% dans Tribune en 2019.

Les journalistes se sont irrités sous la propriété d’Alden. Il y a trois ans, le comité de rédaction du produit phare d’Alden, le Denver Post, a qualifié ses propriétaires de «vautours» et a déploré la perte de près des deux tiers du personnel. «Ici, dans le Colorado, Alden s’est lancé dans une stratégie cynique consistant à réduire constamment la quantité et la qualité de ses offres, tout en augmentant régulièrement ses tarifs d’abonnement», a écrit le conseil.

Plus tôt cette année, Connecticut Atty. Le général William Tong était tellement préoccupé par le rachat proposé par Alden de Hartford Courant de Tribune qu’il a envoyé une lettre au président d’Alden, Heath Freeman, pour demander des informations sur son plan pour les propriétés de Tribune. (Un porte-parole de Tong a déclaré cette semaine que l’examen était en cours).

La vente met fin à plus de 15 ans de troubles pour Tribune Publishing, qui a connu des difficultés depuis que le magnat de l’immobilier de Chicago Sam Zell, qui s’est façonné en tant que «danseur de tombes», a utilisé les plans d’actions des employés comme moyen d’acheter la chaîne. Moins d’un an après cet accord, la Grande Récession a frappé et Tribune a plongé dans une procédure de faillite prolongée.

Le groupe de propriété de l’époque, dirigé par Oaktree Capital Management, basé à Los Angeles, a commencé à vendre des actifs lucratifs, y compris les principaux biens immobiliers des journaux tels que le siège art déco du Times au centre-ville de LA et la Tribune Tower néo-gothique de 36 étages à Chicago. . De nouveaux investisseurs ont finalement rejoint, y compris l’entrepreneur technologique Michael Ferro, qui a concocté une campagne de marketing mal conçue pour renommer la société sous le nom de Tronc. Ferro a ensuite fait face à des allégations d’inconduite sexuelle et de déclarations antisémites, ce qu’il a nié, et a finalement vendu sa participation à Alden.

Franklin a déclaré que l’histoire mouvementée de la société avait probablement dissuadé les investisseurs.

«Je pense qu’il y a un peu d’épuisement à propos de la situation à la Tribune», a déclaré Franklin. «Les grands investisseurs aiment la stabilité … et j’ai le sentiment que les gens des cercles civiques ont conclu que ce tour de montagnes russes a été trop sauvage avec trop de virages serrés. Ils ont simplement décidé de ne pas continuer.