Un système financier clandestin a aidé l’Iran à résister à l’écrasement des sanctions, selon des documents

Le système, qui comprend des comptes dans des banques commerciales étrangères, des sociétés mandataires enregistrées à l’extérieur du pays, des entreprises qui coordonnent le commerce interdit et une chambre de compensation des transactions en Iran, a aidé Téhéran à résister à la pression de l’administration Biden pour rejoindre l’accord nucléaire de 2015, en lui faisant gagner du temps. faire avancer son programme nucléaire alors même que les négociations étaient en cours. Les responsables disent qu’ils se rapprochent d’un accord, la libération de deux femmes britanniques ces derniers jours annonçant un accord potentiel dans quelques jours.

Des années de sanctions ont entravé l’économie iranienne et provoqué l’effondrement de sa monnaie, le rial. Mais la capacité de stimuler le commerce à peu près aux niveaux d’avant les sanctions a aidé l’économie à rebondir après trois ans de contraction, allégeant la pression politique intérieure et renforçant la position de négociation de Téhéran, affirment les responsables et certains analystes.

Le succès de l’Iran à contourner les interdictions commerciales et financières, évident dans les données commerciales et confirmé par les diplomates occidentaux et les responsables du renseignement, montre les limites des sanctions financières mondiales à un moment où les États-Unis et l’Union européenne ont cherché à utiliser leur puissance économique pour punir la Russie pour ses invasion de l’Ukraine. Les États-Unis et l’UE ont interdit aux grandes banques russes de négocier des dollars et des euros et ont gelé les actifs de la banque centrale russe détenus à l’étranger. En conséquence, le rouble a perdu 13 % de sa valeur par rapport au dollar depuis l’invasion du 24 février. Dans le même temps, l’administration Biden a sollicité la coopération de la Russie lors de séries de pourparlers à Vienne visant à relancer l’accord.

Selon les documents et les responsables occidentaux, le système bancaire clandestin fonctionne comme ceci : les banques iraniennes qui servent les entreprises interdites par les sanctions américaines d’exporter ou d’importer engagent des sociétés affiliées en Iran pour gérer le commerce sanctionné en leur nom. Ces entreprises établissent des sociétés en dehors des frontières iraniennes pour servir de mandataires aux commerçants iraniens. Les mandataires commercent avec des acheteurs étrangers de pétrole iranien et d’autres produits de base, ou des vendeurs de marchandises à importer en Iran, en dollars, en euros ou dans d’autres devises étrangères, par le biais de comptes ouverts dans des banques étrangères.

Une partie des revenus est introduite clandestinement en Iran par des passeurs qui transportent des espèces retirées des comptes de la société mandataire à l’étranger, selon certains responsables. Mais une grande partie reste sur des comptes bancaires à l’étranger, selon les responsables occidentaux. Les importateurs et exportateurs iraniens échangent des devises étrangères entre eux, sur des registres tenus en Iran, selon la banque centrale iranienne.

L’Iran devrait intensifier rapidement ses efforts pour pomper plus de pétrole en cas de conclusion d’un accord, afin de générer des revenus indispensables et de compenser les contraintes d’approvisionnement causées par la campagne de sanctions contre la Russie. L’infrastructure financière clandestine de l’Iran est inefficace, coûteuse et sujette à la corruption, ont déclaré des responsables occidentaux et iraniens. Mais même si un accord permet à l’Iran de renouer formellement ses liens commerciaux et financiers avec l’économie mondiale, les chiffres de l’industrie affirment que les banques et les entreprises occidentales ne devraient pas se réengager rapidement avec l’Iran, craignant de ne pas enfreindre les futures sanctions, le blanchiment d’argent et le terrorisme. lois de finances.

Les responsables occidentaux affirment que le système clandestin a suffisamment bien fonctionné pour que les autorités iraniennes visent à en faire un élément permanent de l’économie, non seulement pour protéger l’Iran d’éventuelles campagnes de sanctions, mais aussi pour lui permettre de faire du commerce sans surveillance de l’étranger.

“Il s’agit d’une opération gouvernementale de blanchiment d’argent sans précédent”, a déclaré l’un des responsables occidentaux à propos du système clandestin.

La loi américaine interdit aux banques étrangères d’utiliser des dollars américains pour des transactions sanctionnées par Washington, et des interdictions similaires s’appliquent aux entreprises qui font des affaires sur les marchés américains. De plus, les lois locales obligent les banques à se conformer aux normes internationales de lutte contre le blanchiment d’argent qui interdisent les transactions qui cachent les véritables bénéficiaires. Au-delà de ces interdictions légales, les banques étrangères risquent d’être pénalisées par les États-Unis ou coupées du système financier occidental si elles violent les sanctions américaines.

La mission iranienne auprès des Nations Unies n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur le système financier. Les responsables iraniens ont publiquement décrit leurs efforts pour contrecarrer la campagne de pression américaine par le développement d’une « économie de la résistance », mais l’architecture, l’ampleur et les détails de son système financier contournant les sanctions n’ont pas été signalés auparavant.

Le Wall Street Journal a passé en revue les transactions financières de dizaines de sociétés iraniennes par procuration dans 61 comptes de 28 banques étrangères en Chine, à Hong Kong, à Singapour, en Turquie et aux Émirats arabes unis, totalisant plusieurs centaines de millions de dollars. Les responsables du renseignement occidental affirment qu’il existe des preuves de dizaines de milliards de dollars de transactions similaires. Et le gouvernement iranien s’est ouvertement vanté de sa capacité à financer le commerce en violation des sanctions.

Gholamreza Mesbahi-Moghaddam, une personnalité politique iranienne proche du guide suprême Ali Khamenei, a déclaré lors d’un débat en direct sur les réseaux sociaux en janvier de l’année dernière que les transactions secrètes d’importation et d’exportation s’élevaient à 80 milliards de dollars par an. Le Fonds monétaire international estime qu’il atteindra 150 milliards de dollars en 2022, y compris les ventes à l’étranger interdites par les sanctions, soit plus du double des niveaux de la brève période où l’Iran a été libéré des sanctions.

“La majorité de nos exportations d’essence, d’acier, de produits pétrochimiques – toutes relèvent d’activités subsidiaires cachées”, a déclaré M. Mesbahi-Moghaddam lors du débat sur les réseaux sociaux.

Les relevés bancaires iraniens et les documents d’entreprise examinés par le Journal montrent comment Téhéran comptabilise secrètement les revenus des exportations de produits pétrochimiques, de métaux, de pièces automobiles et d’autres biens, tout en finançant l’importation de machines industrielles, de services pétroliers et de composants électriques essentiels au maintien de ses entreprises et de son économie. fonctionnement.

Le système fournit à l’Iran les revenus et les importations dont il a besoin pour faire fonctionner son économie et son pays. Il modère la pression sur la monnaie du pays en donnant à l’économie iranienne accès aux dollars, euros et autres monnaies de réserve dans lesquelles le commerce mondial est libellé, selon les diplomates et responsables.

Les responsables américains affirment que les termes d’un accord restauré seraient presque identiques à ceux du pacte de 2015, bien que le “temps de rupture” de l’Iran – la durée nécessaire pour amasser suffisamment de combustible nucléaire pour une bombe – pourrait tomber à six mois, contre environ un année dans l’original.

L’Iran a fait pression pour que les États-Unis assouplissent davantage de sanctions que celles levées dans le cadre de l’accord, en particulier les sanctions visant ses programmes de missiles balistiques et son unité militaire du Corps des gardiens de la révolution islamique sous pouvoir antiterroriste.

De 2010 à 2015, sous la campagne de sanctions de l’administration Obama, le commerce annuel de l’Iran a chuté de 55 % à 79,7 milliards de dollars, selon les données du FMI. Motivé en partie par la crise économique, le président iranien Hassan Rohani, réformateur, a signé un accord nucléaire appelé Plan d’action global conjoint avec les États-Unis et cinq autres puissances mondiales en 2015. L’accord a levé les sanctions économiques de longue date contre l’Iran l’année suivante en échange pour freiner et surveiller le programme nucléaire du pays.

Libérées des sanctions, les ventes de pétrole cette année-là ont doublé pour atteindre plus de 2 millions de barils par jour et l’économie a progressé de 13 %, selon les données de la Réserve fédérale et du FMI. En 2017, le commerce a de nouveau augmenté pour atteindre 117,5 milliards de dollars, selon les données du FMI.

En 2018, le président de l’époque, Donald Trump, a retiré les États-Unis de l’accord. Les opposants à l’accord au sein de l’administration ont fait valoir que le pacte ne limitait pas suffisamment la capacité future de l’Iran à enrichir de l’uranium pour une arme nucléaire. Ils ont déclaré que l’allégement des sanctions s’était avéré une aubaine en espèces pour le programme de missiles balistiques de l’Iran et l’unité militaire d’élite et les groupes militants étrangers que Téhéran avait armés et financés.

M. Trump a réimposé les sanctions levées dans le cadre de l’accord de 2015, affirmant qu’une nouvelle campagne de sanctions de “pression maximale” comprimerait si fort l’économie iranienne que Téhéran serait contraint à un accord nucléaire plus strict qui inclurait également la limitation du programme de développement de missiles de l’Iran et de son développement régional. interventions.

En 2019, les exportations de pétrole iranien avaient chuté à une fraction de leur sommet après la levée des sanctions de l’accord sur le nucléaire. Les données du FMI – basées sur des données officielles iraniennes – ont montré que le gouvernement grattait le fond du baril de ses réserves de devises étrangères pour soutenir son économie.

À un moment donné, les banques iraniennes ont commencé à utiliser des sociétés affiliées appelées sociétés Rahbar – Rahbar se traduit approximativement par «pionnier» – pour gérer le commerce sanctionné pour leurs clients, ont déclaré les responsables occidentaux. Les sociétés Rahbar, dont certaines sont antérieures à la réimposition des sanctions par l’administration Trump, tiennent des registres des transactions en devises étrangères de leurs clients et utilisent des agents iraniens qui gèrent des bureaux de change à l’étranger pour créer des sociétés étrangères par procuration afin de faire du commerce pour leurs clients iraniens. , selon les diplomates occidentaux. Ces agents ouvrent également des comptes pour ces sociétés mandataires dans des banques étrangères pour effectuer leurs transactions à l’étranger.

Les acheteurs étrangers de brut iranien et d’autres exportations paient sur ces comptes et les entreprises iraniennes utilisent les dollars et les euros qui y sont déposés pour payer les fournisseurs étrangers pour les importations nécessaires, selon les responsables occidentaux.

—Shekib Noorkhail a contribué à cet article.

Écrire à Ian Talley à [email protected]