Un tribunal américain rejette la poursuite contre le prince saoudien pour le meurtre de Jamal Khashoggi

WASHINGTON (AP) – Un juge fédéral américain a rejeté mardi une action en justice contre le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman dans le meurtre du journaliste américain Jamal Khashoggi, s’inclinant devant l’insistance de l’administration Biden sur le fait que le prince était juridiquement immunisé dans cette affaire.

Le juge de district américain du district de Columbia, John D. Bates, a tenu compte de la requête du gouvernement américain visant à protéger le prince Mohammed du procès malgré ce que Bates a qualifié d'”allégations crédibles de son implication dans le meurtre de Khashoggi”.

Une équipe de responsables saoudiens a tué Khashoggi à l’intérieur du consulat saoudien à Istanbul en 2018. Khashoggi, chroniqueur pour le Washington Post, avait critiqué les manières dures du prince Mohammed, le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite.

La communauté du renseignement américain a conclu que le prince héritier saoudien avait ordonné l’opération contre Khashoggi. Le meurtre a ouvert un fossé entre l’administration Biden et l’Arabie saoudite que l’administration a tenté ces derniers mois de combler, alors que les États-Unis ont exhorté en vain le royaume à annuler les réductions de production de pétrole sur un marché mondial en proie à la guerre en Ukraine.

Khashoggi était entré au consulat saoudien pour obtenir les documents nécessaires à son prochain mariage. Sa fiancée, Hatice Cengiz, qui avait attendu sans le savoir à l’extérieur du consulat pendant qu’il était tué, et un groupe de défense des droits fondé par Khashoggi avant sa mort ont intenté le procès. Le procès a également nommé deux hauts collaborateurs du prince comme complices.

L’administration Biden, invitée mais non ordonnée par le juge à donner son avis sur la question, a déclaré le mois dernier que la position du prince Mohammed en tant que Premier ministre saoudien lui conférait une immunité souveraine contre le procès américain.

Le roi d’Arabie saoudite, Salman, avait nommé le prince Mohammed, son fils, Premier ministre quelques semaines plus tôt. Il s’agissait d’une exemption temporaire du code de gouvernement du royaume, qui fait du roi le premier ministre.

La fiancée de Khashoggi et son groupe de défense des droits ont fait valoir que cette décision était une manœuvre visant à protéger le prince de la cour américaine.

Bates a exprimé son “malaise” face aux circonstances du nouveau titre du prince Mohammed et a écrit dans l’ordonnance de mardi qu'”il existe un argument solide selon lequel les réclamations des plaignants contre ben Salmane et les autres accusés sont méritoires”.

Mais la conclusion du gouvernement selon laquelle le prince Mohammed était immunisé ne lui laissait d’autre choix que de rejeter le prince en tant que plaignant, a écrit le juge. Il a également rejeté les deux autres plaignants saoudiens, affirmant que le tribunal américain n’était pas compétent à leur égard.

L’administration Biden a fait valoir un précédent juridique de longue date sur l’immunité des chefs de gouvernement des tribunaux d’autres nations, dans certaines circonstances, a exigé que le prince soit protégé en tant que Premier ministre, indépendamment du fait que le prince n’obtienne que récemment le titre.

L’administration Biden avait déjà épargné le prince Mohammed des sanctions gouvernementales dans cette affaire, invoquant à nouveau l’immunité souveraine. Des groupes de défense des droits et des exilés saoudiens ont fait valoir que le fait d’épargner au prince Mohammed toute responsabilité dans le meurtre de Khashoggi donnerait au prince héritier et à d’autres dirigeants autoritaires du monde entier le feu vert pour de futurs abus.