Une analyse militaire soulève des questions sur la frappe meurtrière de drones à Kaboul

WASHINGTON – L’officier supérieur de l’armée américaine a affirmé la semaine dernière qu’une attaque de drone contre une berline près de l’aéroport de Kaboul, en Afghanistan, était une « frappe juste » qui a déjoué un complot de l’État islamique dans les dernières heures de l’immense effort d’évacuation.

L’officier, le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a déclaré aux journalistes que les explosions secondaires après la frappe du drone dimanche dernier appuyaient la conclusion de l’armée selon laquelle la voiture contenait des explosifs – soit des gilets suicides, soit une grosse bombe. Le général Milley a déclaré que les planificateurs militaires avaient pris les précautions nécessaires au préalable pour limiter les risques pour les civils à proximité.

Mais l’analyse préliminaire de l’armée sur la frappe et les circonstances qui l’entourent offrent des preuves beaucoup moins concluantes pour étayer ces affirmations, reconnaissent les responsables militaires. Cela soulève également des questions sur une attaque qui, selon des amis et des membres de la famille du conducteur de la voiture, a tué 10 personnes, dont sept enfants.

Jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve à toute épreuve que des explosifs se trouvaient dans la voiture. L’analyse préliminaire indique qu’il était « possible à probable » qu’il en soit ainsi, selon les responsables qui ont été informés de l’évaluation. Les opérateurs de drones et les analystes ont scanné la cour exiguë où la berline était garée pendant quelques secondes. Ne voyant aucun civil, ont déclaré des responsables, un commandant a ordonné la frappe, uniquement pour une vidéo en direct granuleuse montrant d’autres personnages s’approchant du véhicule quelques secondes plus tard alors que le missile Hellfire se rapprochait de sa cible.

Mais les responsables militaires disent que l’analyse initiale soutient également un cas circonstanciel très fort d’une menace imminente et grave pour l’aéroport, un cas que les planificateurs américains ont construit plus de huit heures dimanche dernier, surveillant les mouvements de la berline et écoutant les communications du comploteurs présumés.

À chaque heure qui passait, les analystes américains regardaient avec effroi les éléments successifs d’un complot visant à mener une attaque complexe semblant “s’aligner”, comme l’a déclaré un haut responsable militaire informé de l’enquête. Le bavardage selon lequel l’aéroport serait à nouveau une cible s’intensifiait, le président Biden avertissant publiquement qu’une autre attaque était “très probable”.

Le commandant supervisant l’attaque du drone a été confronté à une décision difficile : prendre la photo alors que la berline était garée dans une cour relativement isolée, ou attendre que la berline se rapproche encore plus de l’aéroport – et des foules plus denses – augmentant le risque pour les civils.

Selon quatre responsables américains informés de l’analyse militaire préliminaire ou de parties de celle-ci, c’est ainsi que la frappe s’est déroulée.

Dimanche dernier, vers 9 heures du matin, une berline blanche, probablement une Toyota Corolla, est sortie d’un complexe à environ cinq kilomètres au nord-ouest de l’aéroport international Hamid Karzai. Sur la base d’informations provenant d’informateurs, d’écoutes électroniques et d’images provenant d’avions de surveillance américains, les analystes du renseignement pensaient que le complexe était une maison sûre pour les planificateurs et les facilitateurs de l’État islamique Khorasan, ou ISIS-K, la filiale du groupe terroriste en Afghanistan.

C’était seulement trois jours après qu’un kamikaze de la filiale avait fait exploser un gilet explosif de 25 livres inhabituellement grand à l’entrée d’Abbey Gate à l’aéroport, pulvérisant des éclats d’obus mortels dans un rayon de 70 pieds et tuant 13 soldats américains et plus de 170 Afghans. civils.

Des analystes du renseignement américain avaient intercepté des messages de comploteurs d’ISIS-K indiquant qu’une autre attaque majeure contre l’aéroport était en préparation. Une attaque était imminente ce dimanche-là, deux jours avant que les États-Unis ne mettent fin à leurs efforts d’évacuation.

Ainsi, tout véhicule venant ou sortant de l’enceinte ce matin-là a suscité l’intérêt des analystes. Mais les opérateurs ont accordé une attention particulière à la berline blanche sur le flux en noir et blanc d’un drone MQ-9 Reaper planant au-dessus de Kaboul.

Les communications interceptées depuis la planque indiquaient que les comploteurs là-bas dirigeaient la voiture vers une sorte de mission détournée dans la capitale afghane. Le conducteur a reçu l’ordre de rencontrer un motocycliste. Quelques instants plus tard, la voiture a fait exactement cela.

Ce schéma s’est poursuivi pendant plusieurs heures, alors que la berline effectuait différentes escales à Kaboul, prenant et déposant parfois des passagers.

Juste avant 16 heures, la berline est entrée dans un complexe inconnu des Américains, à environ huit à douze kilomètres au sud-ouest de l’aéroport. Quelques minutes plus tard, le conducteur et trois autres hommes ont chargé plusieurs paquets emballés dans le coffre de la voiture. Pour les analystes qui regardaient le flux vidéo, les hommes semblaient s’efforcer de soulever et de transporter avec précaution des colis lourds – comme on le ferait avec des explosifs.

Le conducteur et les hommes sont montés dans la berline et sont partis en direction du nord pendant que le conducteur déposait les hommes en cours de route. Vers 16 h 45, le chauffeur, désormais seul, s’est rendu dans une petite cour à environ 2,5 kilomètres à l’ouest de l’aéroport, juste au sud de la planque d’origine. Un autre homme est sorti pour le saluer.

À ce stade, le commandant tactique contrôlant les drones Reaper armés a dû prendre une décision rapide. Son autorité de frapper avait été déléguée par le général Kenneth F. McKenzie Jr., le chef du commandement central de l’armée à Tampa, en Floride. Les responsables militaires ont refusé d’identifier l’identité, le grade ou l’organisation du commandant, mais ont déclaré qu’il était un opérateur expérimenté qui a effectué plusieurs frappes de drones dans plusieurs théâtres où l’armée a combattu.

Les règles d’engagement permettaient à l’armée de mener une frappe si les opérateurs et les analystes du renseignement avaient une « certitude raisonnable » qu’ils avaient une cible légitime de l’EIIS-K et qu’ils estimaient qu’il y avait une « certitude raisonnable » qu’aucune femme, enfant ou autre civil non combattant serait tué ou blessé.

Les opérateurs ont rapidement balayé les limites étroites de la cour et n’ont vu qu’un seul autre homme parler au chauffeur. Le commandant a conclu que c’était le meilleur moment et le meilleur endroit pour tirer. Si les Américains attendaient et que le véhicule se frayait un chemin dans la circulation urbaine intense ou s’approchait de l’aéroport, le risque pour les civils serait beaucoup plus grand – soit à cause d’une frappe de drone, soit de l’explosion de gilets suicides ou d’une énorme voiture piégée.

Les Américains ont tiré. Le Hellfire a atteint sa cible en moins d’une minute. Alors que le missile se rapprochait, les opérateurs de drones ont pu voir sur le flux vidéo que d’autres personnages s’approchaient de la berline.

Le Hellfire, avec une ogive contenant 20 livres d’explosifs, a déchiré la voiture, créant la première explosion à 16h50. Quelques secondes plus tard, une boule de feu encore plus grosse a fleuri. Les responsables affirment qu’une évaluation préliminaire d’experts en bombes a conclu qu’il était “possible à probable” que des explosifs dans la berline aient causé la deuxième explosion, pas un réservoir d’essence ou autre chose.

L’analyse militaire a reconnu qu’au moins trois civils avaient été tués. Le général Milley a déclaré aux journalistes qu’au moins une autre personne tuée était “un facilitateur de l’Etat islamique”.

Mais d’autres responsables du Pentagone affirment également avoir peu d’informations sur le conducteur, identifié par des collègues et des membres de la famille comme étant Zemari Ahmadi. Ses voisins, collègues et proches ont déclaré qu’il était ingénieur technique pour Nutrition and Education International, une organisation caritative basée à Pasadena, en Californie, et qu’il n’avait aucun lien avec ISIS-K.

Les responsables militaires ont conclu que M. Ahmadi était un facilitateur d’ISIS-K en grande partie à cause de ses actions en tant que conducteur depuis le moment où la berline blanche s’est retirée de la maison sûre jusqu’à ce que la frappe l’ait tué.

Immédiatement après l’attaque, tout bavardage d’ISIS-K est devenu silencieux. Pour protéger leur sécurité opérationnelle, les membres du groupe font nuit après une frappe de drone comme celle de dimanche dernier, sachant que les responsables américains seront à l’écoute. Ce silence s’est poursuivi jusqu’à vendredi, a déclaré un haut responsable militaire américain.

John F. Kirby, le porte-parole en chef du Pentagone, a déclaré la semaine dernière qu’une enquête approfondie sur la grève était en cours. Il sera basé sur des analyses plus détaillées des flux vidéo de la grève et de ses conséquences, et d’autres renseignements. Les enquêteurs n’ont pas accès au site de la frappe, qui, comme le reste de Kaboul, est sous le contrôle des talibans.

Pendant ce temps, de hauts responsables militaires insistent sur le fait que la frappe de drones a permis d’éviter davantage de victimes américaines et afghanes.

Lors d’une conférence de presse lundi, le général McKenzie, chef du commandement central, n’a donné aucun détail sur les circonstances entourant la frappe, si ce n’est qu’elle a porté un coup dur à l’EIIS-K alors qu’il cherchait à lancer une dernière attaque avant le retrait américain.

Le général Milley a fait écho à ces commentaires quelques jours plus tard. « À ce stade, nous pensons que les procédures ont été correctement suivies, et c’était une grève juste », a-t-il déclaré aux journalistes. « Y a-t-il eu d’autres tués ? Oui, il y a d’autres tués. Qui ils sont, nous ne le savons pas.