Une défense spirituelle de la guerre ? Le patriarche de Poutine essaie

Vêtu de robes vert olive immaculées et d’un imposant couvre-chef blanc brodé du visage sombre de Jésus, le patriarche Kirill, le chef de l’Église orthodoxe russe, s’est adressé aux fidèles depuis une cathédrale ornée de 10 000 places à Moscou.

Pendant des semaines, les chefs religieux du monde entier ont supplié le patriarche barbu de dénoncer l’invasion russe de l’Ukraine. Mais dans des sermons hebdomadaires diffusés en direct à la télévision russe, Kirill, 75 ans, a fait exactement le contraire, dépeignant la guerre comme une bataille apocalyptique contre les forces du mal qui ont cherché à détruire l’unité donnée par Dieu de la Sainte Russie.

La veille de la marche des Russes sur l’Ukraine, il a félicité les soldats russes en tant que défenseurs de la patrie et a déclaré qu’ils “ne peuvent avoir aucun doute sur le fait qu’ils ont choisi un chemin très correct dans leur vie.” Moins de deux semaines après le début de l’invasion, il décrit le conflit comme ayant une “signification métaphysique” et avertit ses ouailles que le prix à payer pour entrer dans le monde heureux de la consommation et de la liberté occidentales était aussi simple que terrible : accepter de tenir défilés de la fierté gaie.

“Nous parlons de quelque chose de différent et de beaucoup plus important que la politique”, a-t-il déclaré. “Nous parlons du salut humain.”

La semaine dernière, le patriarche a déclaré que c’était “la vérité de Dieu” que les peuples de Russie, d’Ukraine et de Biélorussie partagent un patrimoine spirituel et national commun et devraient être unis comme un seul peuple – un écho direct à la déclaration du président russe Vladimir Poutine défense de la guerre.

“Quelqu’un doit prier pour notre peuple uni”, a déclaré Kirill, tenant un bâton doré symbolisant son rôle de berger spirituel des plus de 90 millions de membres de son église. “Quelqu’un doit défendre la vérité de Dieu selon laquelle nous sommes vraiment un seul peuple.”

Le même jour, les autorités ukrainiennes ont accusé les forces russes d’avoir bombardé une école d’art où plus de 400 personnes avaient cherché refuge.

Dans un pays où plus de 71% des personnes s’identifient comme orthodoxes russes, Kirill est une personnalité religieuse et politique puissante qui a toujours refusé de reconnaître la destruction, la dislocation et le nombre croissant de morts de la guerre dans ses fréquentes déclarations publiques.

“Il vit dans un univers parallèle”, a déclaré Georg Michels, professeur à l’UC Riverside, spécialisé dans l’histoire russe et ukrainienne. “Il décrit la situation actuelle en Ukraine comme des Russes se défendant contre une invasion étrangère, et non comme des Ukrainiens luttant pour la démocratie et leur vie contre une autocratie russe.”

Les experts disent que Kirill est une figure complexe de la politique russe : intelligente, charismatique et ambitieuse. Il a gravi les échelons de l’Église orthodoxe russe pendant la période soviétique – lorsque le gouvernement communiste considérait la religion comme une relique archaïque de l’oppression – et a été le premier patriarche de l’Église orthodoxe russe à rencontrer un pape catholique en près de 1 000 ans. Il aurait également été associé au KGB, le principal appareil de sécurité de l’ex-Union soviétique.

“Pour être juste, pour devenir un chef d’église en Union soviétique et faire quoi que ce soit à l’époque, il fallait être affilié au KGB”, a déclaré Michels.

Kirill a déclenché un scandale quelques années après être devenu patriarche lorsqu’il a été photographié portant une montre à 30 000 $ qui a ensuite été photoshoppé à partir d’une image officielle publiée par l’église. (Un reflet de la montre reste visible sur la photo.)

Lui et Poutine sont depuis longtemps de proches alliés. Kirill a un jour décrit les 12 premières années du règne de Poutine comme « un miracle de Dieu ». Poutine a déclaré que le père de Kirill, qui travaillait comme prêtre à Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg), l’avait baptisé en secret en 1952. Les deux hommes apparaissent fréquemment ensemble en public : lors des services de Pâques, en visitant des monastères et en se rendant sur des lieux de pèlerinage.

Ces dernières années, Poutine a de plus en plus mis en avant sa propre religiosité : porter une croix d’argent autour du cou, embrasser des icônes et s’immerger dans les eaux glacées d’un lac devant des caméras de télévision. Le plongeon glacé était une démonstration effrontée de virilité et un rituel chrétien orthodoxe pour marquer la fête de l’Épiphanie.

Mais qu’il s’agisse d’un véritable réveil spirituel de Poutine ou d’un théâtre politique, c’est difficile à dire.

“Il considère que la religion aide à donner aux Russes une identité fière”, a déclaré John P. Burgess, professeur de théologie au Pittsburgh Theological Seminary et auteur de “Holy Rus’: The Rebirth of Orthodoxy in the New Russia”. « Quand Poutine fait des pèlerinages sur les principaux sites russes orthodoxes et encourage leur restauration, il dit : ‘C’est quelque chose dont nous pouvons être fiers ; c’est beau et historique.’”

Poutine et Kirill partagent également une idéologie nationaliste qui, à leurs yeux, justifie la guerre en Ukraine.

Selon eux, les origines de la Russie et de l’Église orthodoxe russe remontent à 988. C’est à ce moment-là que Vladimir Ier, le souverain de Kievan Rus’, qui comprenait des parties de l’Ukraine et de la Russie actuelles, s’est converti au christianisme orthodoxe oriental.

“De la façon dont ce récit se déroule, il y a une intégrité organique entre les relations entre les peuples russe et ukrainien, et si les Ukrainiens le voient différemment, c’est uniquement parce qu’ils ont été induits en erreur et corrompus par l’Occident”, a déclaré Victoria Smolkin, une spécialiste du communisme et de la guerre froide à l’Université Wesleyan.

Le patriarche Cyrille de l’Église orthodoxe russe participe à un service religieux à Bucarest, en Roumanie, en octobre 2017.

(Vadim Ghirda/Associated Press)

De ce point de vue, la Russie n’attaque pas un État-nation souverain ; c’est restaurer la relation naturelle entre deux pays.

“Ce qu’ils recherchent, c’est le salut”, a déclaré Smolkin. « Pas seulement des Ukrainiens, mais d’eux-mêmes. Ils voient comme leur mission d’établir l’unité.

Le schisme entre les deux pays n’est pas seulement géopolitique ; cela s’est également produit dans l’église. Pendant plus de 300 ans, l’Église orthodoxe ukrainienne était officiellement liée à l’Église orthodoxe russe et supervisée par le patriarche de Moscou, mais ce n’est plus le cas. En 2019, l’Église orthodoxe ukrainienne a été autorisée par le patriarche de Constantinople à se détacher de Moscou et à devenir autonome. Avec 78% des Ukrainiens s’identifiant comme orthodoxes en 2015, cela a réduit le troupeau de Kirill d’un tiers.

“C’était un événement important et significatif”, a déclaré Smolkin.

Kirill a refusé d’accepter que les chrétiens orthodoxes d’Ukraine soient à l’origine de la scission et, dans un sermon du 13 mars, a attribué le schisme à la pression politique de forces extérieures.

“Il faut se rappeler que nous appartenons tous à la Sainte Église apostolique catholique – la même église qu’à Moscou et à Kiev”, a-t-il déclaré. “Et Dieu accorde que nous préservions tous l’unité, indépendamment de toute pression extérieure et de tout effort étranger à l’église, pour détruire l’unité spirituelle de nos peuples.”

Pendant des décennies, les dirigeants de l’église russe ont coopéré avec le gouvernement afin de faire avancer les intérêts de l’église, a déclaré Stephen Batalden, professeur émérite d’histoire à l’Arizona State University. Mais maintenant, ce quid quo pro tacite est mis à l’épreuve de nouvelles manières alors que l’État russe s’engage dans ce que les États-Unis ont déclaré être des crimes de guerre commis par Poutine contre l’Ukraine.

“Kirill a échoué de manière désastreuse à défendre l’intégrité de l’Église orthodoxe russe, et cela a toutes sortes de ramifications pour l’éclatement de l’Église”, a déclaré Batalden.

Dans les jours qui ont suivi l’invasion, certaines paroisses orthodoxes d’Ukraine ont cessé de commémorer le patriarche de Moscou dans leurs prières lors du culte public, au mépris de son autorité. Et certaines églises orthodoxes russes d’autres pays dénoncent le patriarcat de Moscou ou rompent complètement les liens.

“Plus le patriarcat de Moscou perd d’églises et de liens religieux, plus ses revendications dans le soi-disant monde russe sont faibles”, a déclaré Smolkin.

Cependant, on ne sait pas combien d’agence Kirill a pour dénoncer la guerre. Près de 300 prêtres orthodoxes russes en Russie ont signé une lettre ouverte appel à la paix, mais c’est une petite fraction des 35 000 prêtres là-bas.

“Je pense que tout indique que Kirill et Poutine ont des intérêts qui se chevauchent, mais il est également difficile d’imaginer que Kirill adopte une position différente de celle du Kremlin”, a déclaré Smolkin.

Les États-Unis et d’autres pays occidentaux ont également vu des liens entre les dirigeants politiques et religieux. Pendant le règne de Francisco Franco en Espagne, l’Église catholique romaine a obtenu un statut légal et d’autres avantages financiers tout en étant de connivence avec la dictature fasciste. L’évangéliste Billy Graham était l’ami et le conseiller d’un cortège de présidents américains. Lorsque le président Trump était au pouvoir, les évangéliques les dirigeants lui ont imposé les mains pour prier. Mais les experts disent que la relation entre Poutine et Kirill est différente.

« Dans la politique américaine, les institutions religieuses sont profondément importantes, mais ce sont des acteurs autonomes. Ils peuvent faire pression et négocier de leur propre chef », a déclaré Smolkin. “Il est difficile de voir l’Église orthodoxe russe comme un acteur totalement autonome et indépendant de l’État russe.”

Et pourtant, disent les universitaires, les États-Unis ne sont pas à l’abri des idéologies religieuses et politiques que Poutine et Kirill utilisent pour justifier la guerre. Les deux hommes se présentent comme des défenseurs des valeurs chrétiennes traditionnelles contre les excès d’un Occident immoral et décadent symbolisé par les défilés de la fierté gay, le mariage homosexuel et le féminisme, a déclaré Batalden.

“Les politiciens de droite en Amérique qui manipulent ces mêmes problèmes à leur avantage chantent du même chœur que Vladimir Poutine et Kirill”, a-t-il déclaré.