BEYROUTH — Des affrontements armés ont éclaté jeudi lors d’une manifestation à Beyrouth du groupe militant Hezbollah et de ses alliés contre le juge principal enquêtant sur l’explosion massive de l’année dernière dans le port de la ville.
Au moins six personnes ont été tuées et des dizaines ont été blessées dans les combats de rue les plus prolongés et les plus violents de la ville depuis des années, ont indiqué les autorités.
Les tensions liées à l’explosion du port s’ajoutent aux énormes problèmes multiples du Liban, notamment un effondrement économique et financier sans précédent, une crise énergétique entraînant des pannes d’électricité prolongées, une hyperinflation et une montée de la pauvreté.
Les échanges de tirs le long d’une ancienne ligne de front de la guerre civile de 1975-90 impliquaient des pistolets, des fusils automatiques et des grenades propulsées par fusée, et rappelaient ce conflit. Des coups de feu ont résonné dans la capitale pendant plusieurs heures et des ambulances, sirènes hurlantes, se sont précipitées pour ramasser les blessés. Des tireurs d’élite abattus depuis des bâtiments. Des balles ont pénétré les fenêtres des appartements du quartier.
Ce qui a déclenché les violences de jeudi n’était pas immédiatement clair.
Les tensions étaient vives après que la milice du Hezbollah soutenue par l’Iran et ses alliés chiites du mouvement Amal ont demandé la destitution de Tarek Bitar, le juge qui dirige l’enquête sur l’explosion massive du port de l’année dernière. Les deux parties ont appelé à manifester près du Palais de justice, situé le long de l’ancienne ligne de front entre les quartiers musulmans chiites et chrétiens.
Dans un communiqué jeudi, les deux groupes ont déclaré que leurs manifestants avaient essuyé des tirs de tireurs d’élite déployés sur les toits.
La violence s’est déroulée alors que la sous-secrétaire d’État américaine aux Affaires politiques, Victoria Nuland, était en ville, rencontrant des responsables libanais. Son emploi du temps a été légèrement perturbé par l’action dans les rues.
Nuland a déclaré plus tard lors d’une conférence de presse à l’aéroport qu’un pouvoir judiciaire impartial est le garant de tous les droits, dans une critique apparente du Hezbollah. « Le peuple libanais ne mérite pas moins et les victimes et les familles des personnes perdues dans l’explosion du port ne méritent pas moins », a-t-elle déclaré. « La violence inacceptable d’aujourd’hui montre clairement quels sont les enjeux.
Les demandes de destitution de Bitar et les appels à manifester ont contrarié beaucoup de ceux qui considéraient qu’il s’agissait d’une intervention flagrante dans le travail de la justice.
L’aile droite des Forces libanaises chrétiennes a mobilisé des partisans mercredi soir après que le Hezbollah et Amal ont appelé à manifester au Palais de justice, situé dans un quartier chrétien. Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux montraient des partisans des Forces chrétiennes libanaises marchant dans les rues, portant de grandes croix.
L’armée s’est massivement déployée et a envoyé des patrouilles dans la région pour rechercher les hommes armés, suite aux échanges de coups de feu entre les parties musulmane et chrétienne de la capitale.
Dans un communiqué, le Premier ministre Najib Mikati a appelé au calme et a exhorté les gens « à ne pas être entraînés dans la guerre civile ».
L’enquête du tribunal porte sur des centaines de tonnes de nitrates d’ammonium qui avaient été mal stockées dans un entrepôt portuaire qui a explosé le 4 août 2020, tuant au moins 215 personnes, en blessant des milliers et détruisant des parties des quartiers voisins. Ce fut l’une des plus grandes explosions non nucléaires de l’histoire et a encore dévasté le pays déjà secoué par des divisions politiques et une crise économique et financière sans précédent.
Bitar est le deuxième juge à diriger l’enquête compliquée – son prédécesseur a été démis de ses fonctions à la suite de contestations judiciaires. Aujourd’hui, Bitar se heurte à une formidable opposition de la part du puissant groupe Hezbollah et de ses alliés qui l’accusent d’avoir choisi des politiciens pour les interroger, pour la plupart des alliés du Hezbollah.
Bien qu’aucun de ses responsables n’ait jusqu’à présent été inculpé dans le cadre de l’enquête vieille de 14 mois, le Hezbollah – un groupe lourdement armé soutenu par l’Iran – a demandé la destitution du juge.
L’affrontement armé pourrait faire dérailler le gouvernement d’un mois de Mikati avant même qu’il ne commence à s’attaquer à la crise économique du Liban.
Une réunion du Cabinet a été annulée mercredi après que le Hezbollah a demandé une action urgente du gouvernement contre le juge. Un ministre allié du Hezbollah a déclaré que lui et d’autres membres du Cabinet organiseraient un débrayage si Bitar n’était pas destitué.
