Une grave sécheresse frappe l’Amérique du Sud

Mais c’est le Paraguay, un pays enclavé de sept millions d’habitants encerclé par des voisins géants et dépendant de deux grands fleuves, qui a été le plus durement touché, selon les responsables gouvernementaux, les climatologues et les hommes d’affaires qui dépendent des voies navigables. La saison sèche a lieu chaque année, mais cette région n’a pas souffert d’une sécheresse aussi extrême depuis les années 1940, disent-ils.

Alors que les dirigeants mondiaux se préparent pour la conférence mondiale sur le climat qui commence dimanche à Glasgow, en Écosse, le Paraguay offre un aperçu de ce que les changements climatiques peuvent signifier, à long terme, pour les pays les plus vulnérables aux effets du changement climatique.

Ce pays californien de champs de céréales, de pâturages de bétail et de bosquets de fruits est alimenté par ses deux rivières, le Paraná et le Paraguay, mesurant ensemble 4 657 milles. Les rivières fournissent de l’eau potable aux villes et servent d’artères reliant le Paraguay au monde extérieur, les autoroutes par lesquelles les exportations agricoles aident à nourrir 80 millions de personnes à l’étranger tout en permettant l’importation de carburant, de machines, de produits chimiques et d’engrais.

« Cela fait 25 ans que nous n’avons pas produit si peu d’énergie », a déclaré Hugo Zárate, le surintendant des opérations à Itaipú, qui est le deuxième plus grand barrage de production d’électricité au monde après le barrage des Trois Gorges en Chine. « Cette sécheresse s’est prolongée toute l’année 2020, et nous pensions qu’en 2021 nous ferions mieux. Mais la sécheresse s’est aggravée et le débit d’eau a encore diminué.

Les conséquences pour le Paraguay, un pays qui utilise ses fleuves pour 96% de son commerce, ont pu être constatées au niveau des silos à grains privés et du port de chargement sur le fleuve Paraná gérés par le géant de l’agro-industrie Trociuk Industries.

Plus tôt ce mois-ci, le niveau de l’eau était si bas que les convois de barges géantes dans un pays avec la troisième flotte de barges n’ont pas pu transporter de céréales pour l’exportation. Au lieu de cela, le grain était chargé sur des camions qui devaient ensuite traverser des routes à deux voies jusqu’au fleuve Paraguay, plus profond, où les barges chargeaient à 50 % de leur capacité.

Mais le coût est énorme et insoutenable. Alors qu’un camion peut transporter 30 tonnes de céréales, une barge peut en transporter jusqu’à 2 000 tonnes. Et le convoi de barges qui sillonnent normalement les rivières ici peut transporter 30 000 tonnes, un travail qui nécessiterait 350 camions.

“Nous constatons qu’avec les années, il y a moins d’eau que la normale”, a déclaré Carlos Trociuk, qui dirige l’entreprise à Encarnación dans le sud du Paraguay, de l’autre côté du fleuve Paraná depuis l’Argentine. « Naviguer sur le fleuve est si important que si nous ne résolvons pas ce problème de transport, cela affectera énormément les revenus du pays. »

Au barrage d’Itaipú sur le Paraná, le débit d’eau a diminué depuis 2019 de plus de 30 %. Et les revenus du barrage pour le Paraguay devraient chuter de 40 % cette année à 365 millions de dollars, soit 2,8 % du budget du gouvernement, soit environ la moitié de ce qu’il était en 2016. Cette année, le barrage, géré conjointement par le Brésil et le Paraguay, devrait pour générer 65 000 gigawattheures, en baisse par rapport au record de 103 000 GW heures en 2016.

La baisse a mis à rude épreuve le réseau énergétique du Brésil, qui dépend d’Itaipú pour 11% de son électricité. Le président du Brésil, Jair Bolsonaro, a demandé aux Brésiliens d’éviter d’utiliser les ascenseurs et de réduire leur consommation d’électricité. « Aidez-nous », a-t-il déclaré le mois dernier sur sa page Facebook.

Bien que les sécheresses puissent se produire régulièrement et être causées par des circonstances complexes, l’un des facteurs des longues périodes de sécheresse peut se trouver à des centaines de kilomètres en Amazonie. Certains climatologues affirment que les preuves semblent montrer que la déforestation dans la plus grande forêt tropicale du monde modifie les conditions météorologiques, la saison sèche devenant plus chaude et plus sèche à mesure que les niveaux de pluie tombent en dessous de la normale pendant la saison des pluies.

Une zone de la taille du Missouri a été déboisée en Amazonie brésilienne depuis 2004. Les terres agricoles ont remplacé les arbres qui, selon Lonnie Thompson, un climatologue qui étudie l’hydrologie en Amérique latine, produisent une grande partie de l’eau de pluie par évaporation.

« Quand vous passez d’une forêt à une terre cultivée, vous modifiez… la capacité de stockage de l’eau dans la végétation, ce qui était la norme pour ce système », a déclaré M. Thompson, professeur à l’Ohio State University.

Et bien que la saison des pluies de six mois ait commencé, il est peu probable qu’une sécheresse soutenue qui en est à sa troisième année reflue, selon les climatologues, les responsables gouvernementaux et les agro-entrepreneurs qui suivent les conditions météorologiques.

Le Dr Norman Breuer, un scientifique paraguayen qui étudie l’impact du climat sur l’agriculture, a déclaré que s’il est probable que le changement climatique puisse conduire à des sécheresses plus longues et plus sèches, il a déclaré qu’il ne peut être déterminé avec certitude avant qu’il y ait une longue période ligne de tendance des saisons sèches intenses à examiner. Mais il a dit qu’il est clair, pour l’instant, que le phénomène météorologique La Niña signale plus de sécheresse pour cette année à venir.

“Cela ne veut pas dire qu’il ne pleuvra pas”, a déclaré le Dr Breuer. “Cela signifie qu’il pleut moins que la médiane historique.”

Pendant plus de deux ans, les agriculteurs ont dû faire face à un temps de gril qui cuit leurs champs et évapore toute l’humidité. Ils ont appris qu’après une sécheresse, il peut faire si froid qu’il détruit les récoltes. De nombreux climatologues affirment qu’une oscillation du pendule des conditions météorologiques peut être un sous-produit du changement climatique.

“Quand il pleut peu, les hivers s’avèrent plus durs et plus froids”, a déclaré Alfred Paetkau, membre d’une coopérative de 300 familles d’agriculteurs descendants d’Europe du Nord et parlant un dialecte allemand.

Les récentes conditions météorologiques, a-t-il déclaré, ont entraîné une baisse de 60 % du rendement par acre de maïs et de blé sur sa ferme cette année par rapport à 2018. Au niveau national, la baisse a été plus faible, mais les rendements ont chuté pour le soja, le maïs et blé ces dernières années, montrent les données des associations agricoles.

Dans le même temps, M. Paetkau a déclaré avoir vu le prix des engrais et des herbicides, ainsi que de l’essence, grimper en flèche en raison des difficultés d’importation sur des rivières trop peu profondes pour naviguer.

« Il y a peu d’eau, dit-il. “Et pour le transport des produits, quand la rivière est peu chargée en eau, les prix montent.”

Un jour récent, 3 pouces de pluie sont tombés, laissant M. Paetkau espérer que davantage de pluie viendrait. Mais il faudra beaucoup pour inverser les conditions qui sont la norme depuis 2019 et qui ont laissé les fermes desséchées, a-t-il déclaré.

Plus tôt ce mois-ci sur le Paraná, Antonio Barrios, 39 ans, et un ami sont revenus de jours de pêche avec un seul poisson, un gros saumon de couleur rose. Avec l’eau si basse, il y a un manque d’oxygène et les poissons ne courent pas, a-t-il déclaré.

“Nous obtiendrions 20 ou 30 kilos en une semaine de pêche – cette fois, ce n’était qu’un saumon, environ 2 kilos et demi”, a déclaré le pêcheur, soit environ 5,5 livres.

Pour remettre les barges en marche, les chefs d’entreprise locaux ont dragué la rivière pour la rendre plus profonde, une entreprise financée par des fonds privés. Mais cette solution prend du temps et du capital.

Un jour récent, la rivière Paraná à l’extérieur de la fenêtre du bureau de M. Trociuk n’avait même pas 5 pieds de profondeur, gênant les remorqueurs et rendant la tâche difficile même pour les barges vides.

Bien que M. Trociuk craignait que la saison des pluies ne fournisse pas assez d’eau pour redresser la situation, il a dit qu’il avait bon espoir. Quelques jours plus tard, suffisamment de pluie est tombée pour que les barges fonctionnent à nouveau, mais pas à pleine capacité pour ne pas se coincer dans les bancs de sable.

« Il y a cette opportunité maintenant – l’eau qui arrive – et nous devons en profiter », a-t-il déclaré. “Nous espérons que d’autres viendront parce que je n’ai pas dormi depuis des mois.”

Écrire à Juan Forero et [email protected]