En 1493, Christophe Colomb écrivit une lettre qui allait changer le paysage du monde moderne. «J’ai navigué vers les Indes avec la flotte que m’ont donnée l’illustre roi et la reine, nos souverains, où j’ai découvert un grand nombre d’îles, habitées par d’innombrables personnes», écrit-il après son retour en Europe au trésorier royal Luis de Santángel. “Parmi tout, j’en ai pris possession pour Leurs Altesses.”
Les événements relatés dans la lettre constituent « le premier rapport d’un voyage qui a réellement changé le monde », déclare le professeur Felipe Fernández-Armesto, biographe de Colomb.
Aujourd’hui, une rare traduction latine de 1493 de cette lettre, imprimée sur une ancienne presse à imprimer pour transmettre rapidement les nouvelles des « découvertes » de Colomb à l’élite européenne, devrait atteindre 1,2 million de livres sterling (1,5 million de dollars) lors d’une vente aux enchères chez Christie’s ce mois-ci.
“[In current times] Columbus a perdu son ancien statut de héros honoraire américain et de père quasi-fondateur, mais la notoriété nuit rarement à la valeur marchande d’une personne, en particulier aux États-Unis. Soyez témoin de Donald Trump », déclare Fernández-Armesto.
Colomb ne savait pas qu’à l’époque il était le premier Européen depuis les Vikings à rencontrer l’Amérique du Nord – il pensait avoir voyagé dans des îles proches du Japon. Mais son voyage a créé, pour la première fois, « une route viable et commercialement exploitable » à travers l’Atlantique et a ouvert les communications entre des cultures longtemps séparées des deux côtés de l’océan, explique Fernández-Armesto.
La lettre fait l’éloge des riches atouts naturels des îles rencontrées par Colomb et il décrit les autochtones « extraordinairement timides » qu’il y a rencontrés comme « si peu méfiants et si généreux » qu’ils sont « comme des imbéciles ». Il est désormais considéré par les historiens comme un acte de propagande annonçant le début de la colonisation européenne du Nouveau Monde.
En exploitant les ressources de cet hémisphère apparemment « nouveau », les pays européens commenceraient enfin à rattraper la Chine, les nations islamiques et l’Inde en termes de puissance et de richesse – tout en asservissant et en exploitant les populations partout dans le monde. « Qu’on le veuille ou non, on ne peut pas nier l’importance de Colomb », dit Fernández-Armesto.
Le document fait partie d’une collection privée suisse depuis près d’un siècle et est décrit par Christie’s comme « la première édition disponible de la lettre de Colomb », dont la publication internationale a déclenché l’une des premières « frénésie médiatique » pour l’imprimé.
“L’importance de la lettre réside dans sa large diffusion, grâce à l’imprimerie”, explique le professeur Geoffrey Symcox de l’Université de Californie à Los Angeles. En utilisant ce qui était alors une technologie de pointe, la couronne espagnole a envoyé des copies aux tribunaux européens pour faire valoir la revendication de l’Espagne, explique Symcox. « La nouvelle a circulé rapidement, non seulement par les voies diplomatiques mais aussi par les voies commerciales. »
L’impact du texte démontre à quel point Colomb était doué en relations publiques, selon l’historien médiéval cubano-américain, professeur Teo Ruiz : « Il faisait en sorte que tout le monde sache ce qu’il avait fait : qu’il avait atteint les îles des Indes. [a collective term for India and the Far East] en naviguant vers l’ouest. Ce qui, bien sûr, n’était pas vrai. »
Les premiers explorateurs n’étaient pas disposés à naviguer vers l’ouest parce qu’ils n’osaient pas risquer de ne pas pouvoir rentrer chez eux. Mais Colomb, fils d’un tisserand et explorateur autodidacte, avait effectué une série de calculs farfelus sans standardiser les mesures, et avait conclu que le monde était 25 % plus petit qu’il ne l’est. Il convainquit ensuite les monarques espagnols, le roi Ferdinand II et Isabelle I, de lui fournir une flotte de navires pour qu’il puisse naviguer vers l’ouest et trouver une nouvelle route maritime vers l’Asie, ce qui empêcherait le Portugal d’avoir le monopole du commerce des épices.
Dans un cas classique de biais de confirmation, dès qu’il a atteint la terre ferme, il a affirmé se trouver en Extrême-Orient. En fait, il était arrivé aux Antilles. Il s’est ensuite rendu à Cuba, à Haïti et à Saint-Domingue. « Il vient de tomber sur ces îles. Il ne savait pas et ne pouvait même pas imaginer qu’ils étaient là », explique Ruiz.
Marin intrépide, Colomb avait réussi à capitaliser sur les vents dominants de la Terre en traçant une route vers le sud-ouest vers le continent américain via les îles Canaries. Ce faisant, il a involontairement démontré comment les vents suivants offraient de nouvelles opportunités pour la navigation et le commerce à longue distance, initiant ce qui est devenu connu sous le nom de « l’échange colombien » : le transfert irréversible de personnes, de flore, de faune, de maladies, d’idées et de marchandises à travers l’Atlantique. .
« Ce qu’il a accompli, il ne l’a pas reconnu », explique le professeur William Phillips, un expert Columbus à l’Université du Minnesota. Quant à la lettre de Colomb, « c’était de l’auto-promotion et de la propagande » – un exemple de fausses nouvelles du XVe siècle.
Il s’agit également de l’une des premières apparitions de l’archétype du « noble sauvage ». La lettre de Colomb, dit Symcox, dépeint les peuples autochtones nus qu’il rencontre comme « des innocents innocents vivant une vie simple dans la forêt – et donc mûrs pour la mission civilisatrice que les Européens se sont donnés dans leurs relations avec les peuples des Amériques et d’Afrique ».
Plus tard, en tant que gouverneur colonial et vice-roi brutal, Colomb exploitera systématiquement le peuple Taíno des Caraïbes, les forçant à extraire de l’or et à attribuer des quotas sous peine de sévères sanctions. Des centaines d’entre eux ont été réduits en esclavage par Colomb et expédiés en Espagne pour y être vendus, et d’autres ont été massacrés ou soumis à une violence et une cruauté extrêmes.
Certains ont également attrapé des maladies mortelles telles que la variole et la rougeole, apportées par les Espagnols. On estime que quelques décennies après l’arrivée de Colomb, la plupart des Taíno étaient morts d’esclavage, de massacre ou de maladie.
Aujourd’hui, le côté le plus sombre de l’intrusion européenne dans les Amériques est mieux connu, dit Phillips. Colomb est désormais considéré par les historiens comme « le premier des exploiteurs plutôt que le premier des explorateurs ».
Aux États-Unis, les statues et monuments de Christophe Colomb ont été démolis et vandalisés, et de nombreux États ne reconnaissent plus le Jour de Christophe Colomb, une fête fédérale, choisissant plutôt de célébrer la Journée des peuples autochtones.
