HERCULANUM, Italie – Dans ses derniers instants, ses derniers battements de cœur, un homme serrait contre lui une sacoche en cuir – contenant peut-être ses biens les plus précieux, c’est encore inconnu – avant d’être englouti par les cendres brûlantes, le gaz et la roche crachant du mont Vésuve .
Pendant plus de 19 siècles, il n’y avait aucun signe que l’homme ait jamais existé, jusqu’à ce que les archéologues découvrent son squelette couché en octobre alors qu’ils travaillaient sur la plage au bord de l’eau d’Herculanum, l’une des villes étouffées, avec des milliers de personnes, dans le éruption catastrophique du 24 août 79 après JC
Il s’agit des premiers restes humains découverts à Herculanum depuis environ 25 ans, une découverte inattendue qui promet de donner de nouvelles perspectives sur l’ancienne civilisation romaine, figée dans le temps par la fureur du volcan.
“Aujourd’hui, il est possible de faire des analyses qu’il n’était pas possible de faire il y a 20 ou 30 ans”, a déclaré Pier Paolo Petrone, anthropologue légiste à l’Université Federico II de Naples, qui a longtemps travaillé sur le site. « Par exemple, nous étudions l’ADN de ces personnes. Nous allons raconter l’histoire de ces gens. Herculanum est un livre ouvert.
Comme Pompéi, sa voisine la plus célèbre à environ 13 kilomètres au sud-est, Herculanum est depuis des siècles un rappel tangible de la fragilité de la vie et de l’effort humain. Le Vésuve les a enterrés avec plusieurs autres villes animées de la baie de Naples, en les effaçant du paysage en quelques heures et en les préservant pour une découverte future.
“Nous avons une équipe multidisciplinaire qui travaille sur le site, composée de nombreux spécialistes qui contribuent ensemble à mieux comprendre ce que nous trouvons”, a déclaré Francesco Sirano, directeur du parc archéologique d’Herculanum.
“Nous vivons vraiment ce site tous les jours comme un laboratoire à ciel ouvert”, a déclaré M. Sirano aux journalistes mercredi.
Dans les prochains jours, les restes osseux seront transférés dans un laboratoire anthropologique sur place afin qu’ils puissent être étudiés, ainsi que le contenu de la sacoche, qui contient une boîte en bois, pour des indices sur l’identité de l’homme. Un petit anneau de bronze a également été repéré lorsqu’un minuscule appareil photo a été délicatement inséré dans la sacoche.
“Nous pouvons apprendre beaucoup de choses de ses os : son âge exact, quels travaux il a pu faire, s’il a eu des maladies”, a déclaré Domenico Camardo, l’archéologue en chef du projet de conservation d’Herculanum, un partenariat inhabituel entre l’autorité locale du patrimoine et le Packard Humanities Institute de Los Altos, en Californie, qui travaillent ensemble sur le site depuis 20 ans. Il n’y a pas d’autre entreprise archéologique public-privé de sa durée et de son ampleur en Italie.
L’ancienne ville se trouve sous la ville moderne d’Ercolano, ce qui présente des défis pour sa préservation, notamment en raison de l’érosion causée par les eaux de source.
Dans les années 1980 et 1990, quelque 300 victimes de l’éruption ont été découvertes dans des entrepôts au bord de l’eau sur la même étendue de plage où l’homme à la sacoche a été retrouvé récemment, mais le travail était alors beaucoup plus complexe. Les archéologues ont fait des moulages en fibre de verre de chaque ensemble de restes où il a été trouvé.
“Cela a pris des semaines, voire des mois, de travail”, a déclaré M. Petrone, l’anthropologue légiste. « Maintenant, grâce aux numérisations 3D et à la photogrammétrie, vous disposez d’une documentation complète et pouvez créer une réplique parfaite en quelques minutes. »
Les vestiges les plus récents ont émergé lors d’un projet complexe visant à récupérer l’ancien front de mer – à des centaines de mètres à l’intérieur des terres du rivage actuel – pour le rendre accessible au public, peut-être d’ici 2024.
Les travaux récents a déterré plus de 150 fragments de bois de toutes sortes, qui avaient été catapultés par la force de l’éruption vers l’eau. En plus de diverses branches et arbres, les archéologues ont également trouvé des poutres, des cadres de portes et de fenêtres, et ce que M. Camardo a décrit comme la plus grande planche de bois conservée de l’ancien monde romain : une planche de 34 pieds «parfaitement conservée» qui a nécessité 12 travailleurs pour se déplacer .
“Nous pensons qu’il a probablement été utilisé dans les échafaudages pour les bâtiments”, a-t-il déclaré.
M. Petrone a déclaré que si les nouvelles découvertes à Herculanum étaient importantes d’un point de vue archéologique, anthropologique et historique, les aspects volcanologiques étaient tout aussi importants. Avec son cratère à seulement quinze kilomètres du cœur de Naples, le Vésuve, qui est entré en éruption en 1944, reste l’un des volcans les plus dangereux au monde.
“A travers l’étude de ces victimes, de ces effets, vous pouvez avoir une idée de ce qui peut arriver dans le cas d’une future éruption du Vésuve”, a-t-il déclaré gaiement. “Le volcan est toujours actif et il se trouve dans une zone de trois millions d’habitants.”
