Cindy Stevens retrace sa lignée familiale aux premiers temps des pionniers de la ceinture de blé de l’Australie occidentale. Aujourd’hui, elle et son mari, Simon Wallwork, sont des pionniers d’un autre genre: dans l’adaptation au changement climatique.
«Le changement de chef libéral [to Scott Morrison] était probablement un point de basculement majeur pour nous, car nous pouvions voir qu’il n’y aurait pas de leadership de la part du gouvernement au niveau fédéral », dit-elle dans sa ferme près de Corrigin, à 230 km à l’est de Perth.
«Nous pouvions voir que quelque chose devait être fait», dit-elle.
Le couple – qui s’est rencontré pour étudier les sciences agricoles à l’université – élève du bétail, des moutons et cultive de l’orge, du canola, du blé et des lupins sur leur propriété de 3 700 hectares, Julcintra.
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Ils disent qu’ils se sont sentis frustrés par les conversations «réprimées» sur le changement climatique dans les zones rurales conservatrices et par le manque de leadership politique, car le besoin d’agir devient plus urgent.
«Nous vivons et respirons le changement climatique maintenant… nous avons perdu au moins 20% de nos précipitations de saison de croissance et, ironiquement, nous avons des épisodes de gel plus sévères», dit Simon, reflétant les tendances observées dans la ceinture de blé. «Nos températures ont augmenté d’environ 1,2 degré.»
Et ainsi, ce qui a commencé comme un appel sur les médias sociaux est devenu AgZero2030: un mouvement d’agriculteurs de WA désireux d’influencer l’action climatique et de montrer l’exemple en rendant leurs propres propriétés neutres en carbone au cours de la décennie.
«L’objectif 2030 consiste vraiment à essayer de limiter le réchauffement à 1,5 degré… le consensus était que 2050 est trop loin», déclare Simon, qui préside AgZero2030. «Je pense que nous ne serons pas loin. Et la plantation d’arbres est le moyen le plus simple d’y arriver. »
Le mouvement AgZero2030 commence petit, avec environ 30 bénévoles et 800 abonnés sur les réseaux sociaux. Mais son affiliation à Farmers for Climate Action – un mouvement national plus large d’agriculteurs, d’éleveurs et d’agriculteurs fondé en 2016 – lui apporte un réseau de plus de 5 000 membres.
D’autres groupes agricoles se joignent également à eux: le principal groupe de pression agricole, la Fédération nationale des agriculteurs, a adopté un objectif zéro 2050 l’année dernière. Meat and Livestock Australia vise 2030.
Adaptation
L’agriculture étant depuis longtemps citée comme l’un des principaux responsables de l’augmentation des émissions de carbone, les agriculteurs de l’outback rejoignent un mouvement mondial dans l’espoir de minimiser leur propre empreinte et d’aider à éliminer le dioxyde de carbone atmosphérique dans les puits de carbone naturels comme les sols et les plantes ligneuses – connu sous le nom de séquestration du carbone. .
Selon le système australien d’information sur les émissions à effet de serre, l’agriculture a réduit l’intensité de ses émissions de 63% en 2018 par rapport aux niveaux de 1990. Mais le secteur représente encore environ 14% des émissions nettes de l’Australie.
Simon et Cindy s’adaptent déjà. Ils ont déjà planté une gamme d’indigènes tolérants au sel, y compris le saltbush pour lutter contre la salinité rampante; comme la plupart des agriculteurs, ils ont adopté un système agricole «sans labour» pour minimiser l’érosion et retenir l’humidité à travers la couverture du sol, et ont utilisé l’inversion stratégique du sol pour améliorer l’infiltration d’humidité.
En 2019, l’entreprise familiale a demandé à son consultant agricole local – qui avait précédemment audité la propriété pour les flux de trésorerie, les dettes impayées et le rendement – d’ajouter les émissions nettes de carbone au résultat de ses rapports annuels.
L’audit qui en résulte a montré que la propriété est responsable de 1 500 tonnes d’émissions d’équivalent CO2 par an, soit environ 214 ménages moyens.
Il a montré qu’en 2020, la plus grande source d’émission de Julcintra était les nitrates des engrais artificiels, suivis du méthane entérique (bétail) et des gaz d’échappement des équipements agricoles. Leur bétail a été le plus gros contributeur.
Pour atteindre la neutralité carbone, la famille a trois choix: planter environ 200 hectares d’arbres; trouver les réductions et / ou abattements équivalents grâce à la séquestration du carbone; ou compenser les émissions en achetant des crédits de carbone – à un coût d’environ 25 000 $ par an.
Ils apportent des changements, dit Simon: «Nous mettons déjà en œuvre des plantes vivaces polyvalentes [known as ‘shade/shelter/fodder’] … Nous avons cessé de brûler le chaume. Nous mettons en œuvre une utilisation plus efficace des engrais et étudions la biologie des sols. »
Ils ont aussi d’autres idées. Par exemple, la recherche innovante sur les compléments alimentaires, en particulier les algues, a le potentiel de réduire les émissions de méthane des bovins de plus de 80%. Mais Cindy dit que fournir le supplément quotidiennement aux animaux dans leur vaste propriété n’est pas pratique à ce stade. «Nous ferons le fruit facile, les choses les plus faciles d’abord, puis les émissions de méthane les plus difficiles… plus tard.
Le coût de l’ajustement s’accompagne d’avantages. Le marché européen du canola durable pour les biocarburants, par exemple, comporte une prime de 5 $ la tonne si les agriculteurs peuvent prouver des économies d’émissions de gaz à effet de serre de 50% à 60% par rapport aux carburants pétrochimiques. Et le colmatage des émissions – effectivement des «fuites d’énergie» hors de la ferme, dit Simon – conduira à une plus grande productivité, en particulier grâce à un bétail en meilleure santé.
Il y a aussi de futurs flux de revenus qui attendent si la famille décide d’entrer sur le marché du carbone: les entreprises à forte intensité de carbone, comme le secteur minier, se tournent de plus en plus vers les propriétaires terriens pour planter des arbres ou enrichir leurs sols avec de la matière organique pour compenser leurs émissions.
«Ma préférence à ce stade est que nous fassions le [abatement] projetons-nous avec un peu d’aide et conservons les crédits de carbone, ce qui signifie que nous pouvons devenir très bientôt neutres en carbone », dit Simon. «Et les crédits deviendraient successivement un atout.»
Calcul du coût
Tout le monde n’est pas à bord. Pour John Hassell, qui dirige une entreprise d’agriculture mixte de 5 000 acres près de Pingelly, à l’ouest de Corrigin, ainsi qu’une deuxième propriété plus au nord, avec sa femme Michelle, le coût des mesures de réduction est un point de friction majeur.
Hassell, qui est le nouveau président de la Fédération des agriculteurs de WA et un ancien candidat national, soutient que les agriculteurs sont «en fait les bons» et pratiquent la réduction des émissions de carbone depuis des décennies.
«Le problème que nous [WA Farmers] avec l’aspiration de la Fédération nationale des agriculteurs – et probablement aussi avec AgZero2030 – est qu’il n’y a pas de définition claire de ce [carbon reduction] signifie », dit-il.
«Cela signifie-t-il que c’est une aspiration de la communauté dans son ensemble? Pour que les agriculteurs puissent être utilisés pour séquestrer le carbone tandis que quelqu’un d’autre émet beaucoup plus? Cela signifie-t-il que nous allons être payés pour cela? Cela signifie-t-il que l’un des bons travaux que nous avons réalisés au cours des 20 ou 30 dernières années… obtiendra quelque crédit que ce soit? »
En l’absence d’un «calculateur» carbone sectoriel convenu, le groupe AgZero2030 travaille avec Landcare pour organiser des ateliers de comptabilité carbone avec les agriculteurs locaux, afin de contribuer à réduire la «confusion climatique» qui peut découler de la science compliquée.
Hassell reste sceptique. Il a également adopté l’agriculture «sans labour» et planté quelque 600 hectares d’arbres au cours de sa vie, empêchant l’érosion et fournissant de l’ombre au bétail. Mais il ne se précipite pas: «Bien que j’admire l’aspiration, la réalité est [NFF and AgZero2030] sautent probablement un peu trop tôt avant de s’assurer d’avoir la bonne équation. »
Ecrire sur le mur
Pendant ce temps, la pression est exercée sur les agriculteurs pour qu’ils s’adaptent. Les propres recherches du ministère fédéral de l’Agriculture montrent que les changements climatiques ont réduit les bénéfices annuels moyens des grandes exploitations agricoles de 22% au cours des deux dernières décennies.
Les chaînes d’approvisionnement exigent également de plus en plus de pratiques durables de la part de leurs partenaires. L’UE – un acheteur clé de canola WA – a approuvé un plan qui pourrait frapper les exportateurs polluants avec de nouveaux tarifs.
Pour la ministre de l’Agriculture de l’État, Alannah MacTiernan, l’écriture est sur le mur.
«Nous devons cesser de nous opposer à la direction que prennent nos clients et de dire:« Oui, d’accord, c’est une préoccupation légitime »… Et, à long terme, cela va être bon pour nous.»
Avant sa victoire électorale en mars, WA Labour a promis 30 millions de dollars pour aider les agriculteurs à s’adapter au changement climatique: 15 millions de dollars pour la stratégie de production de carbone de WA et le programme de restauration des terres et 15 millions de dollars supplémentaires pour un «fonds de résilience» climatique.
«L’objectif est de faire passer l’agriculture de l’enfant à problèmes et de contribuer au changement climatique… à devenir une partie importante de la solution», déclare MacTiernan.
Les WA Nationals avaient promis 100 millions de dollars aux agriculteurs pour s’ajuster à un avenir sobre en carbone – un programme plus vaste et plus ambitieux qui comprenait un soutien aux projets de carbone «bleu» offshore.
«Nous avons estimé qu’il fallait beaucoup plus de financement pour remédier à cela», a déclaré la chef du parti, Mia Davies. “Donc, même s’il y a eu un bon début, en termes de ces conversations, je pense que cela peut être élargi.”
Appel au leadership
Sur le plan international, l’Australie subit une pression croissante pour s’engager sur un objectif net zéro 2050 après que des pays, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, ont adopté des objectifs similaires, mais un leadership clair fait défaut.
Federal Labour a adopté un objectif de zéro net – sans exemptions – d’ici 2050 et WA Labour a emboîté le pas.
Le Premier ministre, Scott Morrison, a déclaré qu’il préférait atteindre la neutralité carbone «dès que possible et de préférence d’ici 2050». Mais son gouvernement n’a pas encore légiféré sur l’objectif, se concentrant plutôt sur «la technologie et non les taxes» et inscrivant le carbone du sol comme l’un des cinq domaines prioritaires.
Dans sa «feuille de route pour l’investissement technologique», le gouvernement admet que le coût de la mesure du carbone du sol pour les projets du fonds de réduction des émissions – à 30 $ l’hectare – reste prohibitif. Ce mois-ci, le trésorier, Josh Frydenberg, a annoncé que le budget 2021-22 fournirait un nouveau financement de 196,9 millions de dollars sur quatre ans pour mettre en œuvre la stratégie nationale sur les sols – principalement dans la recherche et l’éducation.
Le leader fédéral des Nationals, Michael McCormack, soutient que l’agriculture devrait être exemptée d’un objectif de zéro émission, si le gouvernement s’y engage un jour. Mais Mia Davies soutient que le secteur agricole devrait être inclus.
«Notre parti tout entier, en fait, a abordé cette question au niveau organisationnel, mais aussi dans une perspective parlementaire: nous convenons que nous devrions travailler vers la neutralité carbone ou atténuer notre impact à l’horizon 2050», dit-elle.
«Je pense que si vous vous excluez de faire partie de [the emissions targets], Je pense que cela vous laisse à l’écart des avantages potentiels.
D’autres appellent également au leadership: «Nous soutenons pleinement les agriculteurs d’Australie-Occidentale qui visent des émissions nettes nulles d’ici 2030», déclare Fiona Davis, directrice générale par intérim de la FCA.
«Bien que les agriculteurs soient un élément essentiel de la solution aux changements climatiques, le gouvernement fédéral doit également accroître ses engagements de réduction des émissions, en particulier en fixant un objectif de zéro émission nette à l’échelle de l’économie.
Politique “ slash-and-burn ”
La ceinture de blé reste l’une des régions céréalières les plus productives du pays. Mais les recherches du CSIRO suggèrent qu’environ 93% des terres – 13 millions d’hectares, une superficie à peu près deux fois la masse continentale de la Tasmanie – ont été débarrassées de la végétation résiduelle entre 1910 et 1968.
Une étude de 2013 a révélé que jusqu’à 52% de la baisse des précipitations depuis les années 1970 peut être attribuée à la perte du couvert arboré.
Cindy dit que le style de gestion des terres sur brûlis est «horrible».
«Cela me rend malade», dit-elle. «Mon grand-père s’en souvient encore… le gouvernement a offert des blocs de colonies, mais la condition était que vous deviez le dégager. Je veux dire, c’est la politique du gouvernement. Encore et encore.”
La science agricole a progressé d’un mile du pays en 100 ans. Et malgré son surnom, la ceinture de blé n’est plus une vaste monoculture, mais un patchwork de différentes cultures céréalières, des pâturages pour le bétail et des zones de repousse. Mais Simon admet que le secteur reste conservateur et que les mots «changement climatique» peuvent être un frein à la conversation.
«AgZero2030 travaille dur pour faire [climate action] grand public », dit-il. «Ce n’est pas un problème de« gaucher »; c’est sur.”
Le père de Cindy, Don, vit dans le quartier voisin. Au départ, il était sceptique quant à une agriculture neutre en carbone. Il a donc contesté les idées en utilisant sa version du test du pub: le club de pétanque local.
«Papa est très conservateur… il n’est pas confronté à la confrontation, donc ce n’est pas quelque chose qu’il ferait normalement, mais il parle en fait à ses camarades de bowling», dit Cindy. «Et il a dit qu’il y avait définitivement un mouvement [towards] beaucoup plus d’intérêt et d’acceptation.
“[Farmers] Auparavant, 80% «ce sera bien, il y a toujours eu des temps secs et des temps humides» et 20% favorables. Maintenant, c’est plutôt 50:50. »
