Lorsque l’ouragan Sandy s’est abattu sur le nord-est des États-Unis il y a 10 ans, il a été considéré comme une anomalie : une curiosité malheureuse que les météorologues ont surnommée “Frankenstorm”. Sandy a coûté la vie à 233 personnes dans huit pays, dont 150 aux États-Unis, dont 43 New-Yorkais. Son vent et ses vagues ont endommagé des dizaines de maisons, laissant environ 70 000 logements inhabitables à New York, une ville au marché immobilier déjà tendu. Des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri, du moins pour un temps. Les locataires à faible revenu, en particulier, avaient peu d’options lorsque leur maison était détruite.
Sandy était le plus grand ouragan atlantique jamais enregistré : plus de trois fois la taille de l’ouragan Katrina. Il était également parmi les plus coûteux, laissant une trace d’environ 70 milliards de dollars de dommages aux États-Unis et de 19 milliards de dollars à New York. Alors que Sandy a été rétrogradé d’ouragan à “supertempête” au moment où il a touché terre dans la ville, il a paralysé les cinq arrondissements. Une onde de tempête a inondé 51 miles carrés, soit 17% de la ville, et l’eau salée a corrodé les ponts, les tunnels et l’infrastructure du métro. Il a fallu près d’une décennie pour réparer.
À la suite de Sandy, New York a réagi en créant un bureau du maire pour la justice climatique et environnementale, en développant des bermes et des digues le long de ses rives et en restaurant les zones humides. Les plans à grande échelle se concentrent fortement sur la prévention des inondations côtières dans les centres financiers de la ville, en particulier dans le Lower Manhattan. Malgré ces investissements, les locataires à faible revenu restent extrêmement vulnérables aux impacts du changement climatique. Au cours de la décennie qui a suivi la tempête, de nouvelles recherches menées par le Citizens Housing Planning Council ont montré que près de 25 % du parc résidentiel de la ville de New York se trouvent dans une zone inondable par les eaux pluviales et risquent des « inondations catastrophiques ». Depuis Sandy, il est devenu plus clair que personne n’est à l’abri des impacts du changement climatique. À ce stade, il s’agit plutôt de savoir qui a les moyens de leur survivre.
En raison des héritages de redlining et de ségrégation, les communautés de couleur et les communautés d’immigrants sont celles qui sont en première ligne de la catastrophe climatique. Les quartiers avec un héritage de désinvestissement et de discrimination en matière de logement ont tendance à avoir moins d’arbres et plus de trottoirs, ce qui conduit à des rues plus chaudes et plus susceptibles d’être inondées. Des découvertes récentes de chercheurs sur le climat montrent qu’à travers le pays, les quartiers délimités en rouge sont en moyenne 4,7 degrés plus chauds que les quartiers non délimités dans la même ville. Ces quartiers ont également tendance à avoir une concentration plus élevée de locataires que de propriétaires, tant dans les logements au prix du marché que dans les logements sociaux. Cinquante-cinq pour cent de ceux qui ont demandé l’aide de la FEMA à la suite de Sandy à New York étaient des locataires, et les communautés de logements sociaux ont subi de graves dommages. Aujourd’hui, les locataires de la New York City Housing Authority sont encore particulièrement vulnérables aux effets du changement climatique par rapport aux autres locataires de la ville : d’ici 2050, 26 % des logements sociaux de New York devraient se trouver dans la plaine inondable de 100 ans.
Alors que Sandy était considéré comme un incident anormal, il a révélé des vulnérabilités de longue date auxquelles sont confrontées non seulement la ville de New York, mais également les villes américaines au sens large. Les catastrophes climatiques majeures sont devenues de plus en plus courantes au cours de la dernière décennie, et les locataires à faible revenu du monde entier sont plus susceptibles de subir les effets des tempêtes à venir. Selon le Joint Center for Housing Studies de l’Université de Harvard, s’ils sont confrontés à une tempête catastrophique, 40 % des locataires américains n’ont pas les moyens d’évacuer, soit plus de trois fois la part des propriétaires. De même, 40 % du parc locatif aux États-Unis risque d’être détruit ou gravement endommagé par des catastrophes climatiques. À un moment où le logement est déjà profondément inabordable à travers le pays et où les expulsions sont en augmentation, tout choc sur le marché du logement peut le faire monter en flèche, exerçant une pression accrue sur les prix et rendant le logement encore plus inaccessible pour les locataires surchargés de loyer.
La menace pour les locataires n’est plus reléguée à l’avenir, ni limitée aux communautés riveraines. Cette réalité est apparue clairement en septembre 2021, lorsque les restes de l’ouragan Ida ont frappé New York et provoqué des inondations extrêmes qui ont laissé des voitures abandonnées jonchées sur les autoroutes. Alors que l’échelle de Sandy était inégalée, la fin d’Ida a coûté la vie à 18 personnes dans la région, dont 11 se sont noyées dans des appartements en sous-sol non réglementés, loin du littoral de la ville, victimes à la fois de la pénurie de logements abordables de la ville et de son infrastructure vieillissante. , incapable de gérer le déluge de pluie qui est devenu de plus en plus courant dans les tempêtes comme Ida.
Les appartements en sous-sol sont en grande partie illégaux à New York et ne sont donc pas réglementés pour la sécurité. Ils sont également une source commune et accessible de logements abordables, souvent pour les immigrants de la classe ouvrière, dans une ville où moins de 1 % des appartements qui se louent moins de 1 500 $ par mois sont vacants. Une étude réalisée en 2021 par le Pratt Center for Community Development – dont je suis le directeur par intérim – a révélé que les logements non réglementés à New York sont situés principalement dans des communautés de couleur avec des niveaux de loyer et de pauvreté plus élevés que la moyenne de la ville. Sur les 11 personnes décédées dans des appartements en sous-sol lors de l’ouragan Ida, presque toutes étaient des immigrants asiatiques et sud-asiatiques de la classe ouvrière vivant dans des quartiers majoritairement immigrés.
En plus des difficultés d’accès à un logement abordable et sûr, les locataires de toute la ville sont confrontés à des obstacles importants pour accéder à l’aide et éviter les expulsions à la suite d’une catastrophe, aggravant un écart de richesse raciale existant, car les personnes de couleur ont tendance à être locataires. Les fonds de relance de la FEMA favorisent les propriétaires, qui reçoivent plus du double de l’aide disponible pour les locataires, grâce au Programme des particuliers et des ménages, la forme la plus courante d’aide de la FEMA. Les locataires ont également du mal à trouver un logement convenable qu’ils peuvent se permettre une fois qu’ils sont déplacés. Après Sandy, la ville a hébergé des locataires dans des hôtels jusqu’à ce qu’elle les expulse de ces sites. Dans une répétition de l’histoire désastreuse, certains locataires vivent encore dans des hôtels un an après Ida.
À tous les niveaux de gouvernement, il n’y a pas d’urgence à atténuer les impacts des catastrophes climatiques, en particulier lorsqu’il s’agit de protéger les personnes les plus à risque. Beaucoup trop de nos dirigeants continuent d’agir comme si ces tempêtes étaient des anomalies plutôt que des réalités imminentes.
Lorsqu’il s’agit de développer des efforts d’atténuation réussis, un logement sûr et abordable doit être au premier plan de la résilience climatique. Cela comprend des mesures audacieuses telles que la construction de nouveaux logements sans carbone, l’offre de fonds de relocalisation aux résidents vivant dans la zone de danger des ouragans et autres catastrophes naturelles, et la modernisation des systèmes d’égouts. Les gouvernements fédéral, étatiques et locaux peuvent et doivent prendre des mesures pragmatiques pour assurer la sécurité des locataires en améliorant la politique d’aide de la FEMA, en mettant l’accent sur l’équité ; promulguer des politiques d’expulsion pour motif valable ; l’arrêt des expulsions après des catastrophes naturelles ; investir dans des unités de logement plus abordables; lutter contre la spéculation immobilière qui conduit au déplacement et légaliser les appartements en sous-sol.
L’ouragan Sandy a été un signal d’alarme. Nos yeux doivent rester grands ouverts face à une nouvelle réalité climatique.
