À l’intérieur de la poussée mondiale de l’Arabie saoudite pour l’énergie nucléaire

Pendant des années, l’Arabie saoudite a pressé les États-Unis de l’aider à développer un programme d’énergie nucléaire, alors que les dirigeants saoudiens regardent au-delà du pétrole pour alimenter leur pays.

Mais les discussions sur un partenariat nucléaire ont traîné en longueur, en grande partie parce que le gouvernement saoudien refuse d’accepter des conditions visant à l’empêcher de développer des armes nucléaires ou d’aider d’autres pays à le faire, selon des responsables au courant des discussions.

Des responsables saoudiens frustrés explorent maintenant des options pour travailler avec d’autres pays, dont la Chine, la Russie ou un allié américain.

Dans le même temps, ils renouent avec les États-Unis, leur partenaire privilégié, en proposant d’essayer de normaliser les relations avec Israël en échange d’une coopération américaine sur la construction de réacteurs nucléaires et d’autres garanties.

De nouveaux détails sur les efforts saoudiens ouvrent une fenêtre sur les récentes difficultés et la méfiance entre Washington et Riyad, ainsi que sur la politique étrangère que poursuit le prince héritier Mohammed ben Salmane : une plus grande indépendance vis-à-vis des États-Unis alors qu’il élargit ses partenariats avec d’autres puissances mondiales, notamment Chine.

Certains analystes disent que cela fait partie d’une stratégie visant à faire pression sur Washington pour qu’il travaille avec le gouvernement saoudien selon ses propres conditions ; d’autres disent que le prince voit émerger un monde multipolaire dans lequel les États-Unis jouent un rôle moins dominant. L’Arabie saoudite a également accepté en mars un rapprochement diplomatique avec l’Iran après que la Chine a agi en tant que courtier.

Les efforts nucléaires saoudiens soulèvent un spectre de prolifération qui rend nerveux certains responsables américains : le prince Mohammed, le dirigeant de facto du royaume, a déclaré que l’Arabie saoudite développerait des armes nucléaires si l’Iran le faisait. Tout programme nucléaire civil comporte des éléments à double usage qui pourraient aider un pays à produire des matières de qualité militaire.

Mais le prince Mohammed pense également qu’il a le droit d’exploiter les gisements d’uranium potentiellement vastes du royaume à la fois pour l’énergie et l’exportation. Cela créerait une nouvelle source de revenus pour le royaume et pourrait donner à l’Arabie saoudite un plus grand poids géopolitique. La Chine travaille déjà avec l’Arabie saoudite sur la prospection d’uranium.

S’exprimant lors d’une conférence à Riyad en janvier, le ministre de l’Énergie, le prince Abdulaziz bin Salman, a déclaré que les projets d’enrichissement d’uranium et de production de combustible nucléaire – y compris pour l’exportation – étaient encore “plus importants” que les projets de réacteurs en Arabie saoudite. Le ministère de l’Énergie a déclaré dans un communiqué que le processus d’appel d’offres pour deux réacteurs implique “plusieurs fournisseurs de technologies” et qu’il s’attendait à recevoir des propositions prochainement.

Les ambitions d’enrichissement rendent certains responsables américains nerveux, même si le virage de l’Arabie saoudite vers l’énergie nucléaire s’alignerait sur le soutien de l’administration Biden à l’énergie à faible émission de carbone.

“Ils ont un argument légitime à faire valoir sur la nécessité d’utiliser leur uranium pour produire de l’énergie afin de pouvoir vendre ce qui reste de leur pétrole avant qu’il ne s’épuise ou que le marché ne s’effondre ou que quelque chose d’autre ne se produise”, a déclaré Hussein Ibish, chercheur au Institut des États arabes du Golfe à Washington.

Les États-Unis exigent que les pays respectent des normes élevées de non-prolifération avant de coopérer à un programme nucléaire, y compris dans certains cas en interdisant l’enrichissement d’uranium et le retraitement du combustible sur leur territoire. Les détails sont inscrits dans un accord 123, que le département d’État négocie avec les conseils du département de l’énergie. Le pacte doit être revu par le Congrès, qui peut le bloquer.

Les responsables saoudiens ont refusé de s’engager dans les restrictions, ce qui compromettrait leur objectif d’enrichir et de vendre de l’uranium.

Même si les responsables saoudiens expriment leur volonté de signer un accord 123, tout accord se heurterait à des obstacles politiques importants à Washington. Le président Biden se méfie du prince Mohammed et a dénoncé l’Arabie saoudite lors d’une explosion de la politique pétrolière de Riyad en octobre. Et de nombreux législateurs démocrates et certains républicains affirment que l’Arabie saoudite a été une force déstabilisatrice.

“Absolument pas”, a déclaré le représentant Ro Khanna, un démocrate californien, dans une interview lorsqu’on lui a demandé s’il soutiendrait un accord permettant à l’Arabie saoudite d’utiliser la technologie nucléaire américaine. “C’est un non-démarreur.”

La Maison Blanche et le Département d’État ont refusé les demandes d’entretiens officiels et le département ne répondait qu’aux questions écrites. Les responsables américains et saoudiens qui se sont exprimés l’ont fait sous le couvert de l’anonymat.

Le département d’État a déclaré que les États-Unis négociaient un accord avec l’Arabie saoudite depuis 2012, mais a refusé de donner des détails. Les responsables et conseillers de l’administration Trump ont poussé l’effort nucléaire, souvent en secret – une initiative à laquelle certains sénateurs se sont opposés, citant le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits de l’homme et le potentiel de développement d’armes nucléaires.

Le département d’État a déclaré que l’administration Biden “s’engage à soutenir la transition énergétique propre de l’Arabie saoudite, y compris ses efforts pour développer un programme d’énergie nucléaire pacifique”. Le département a ajouté que les États-Unis exigent « les normes internationales les plus élevées » en matière de « sécurité, de non-prolifération, de contrôle des exportations et de sécurité physique ».

Le ministère saoudien de l’énergie a déclaré que le “programme pacifique d’énergie nucléaire” du royaume serait basé sur “la transparence et les meilleures pratiques internationales”, et qu’il travaillerait en étroite collaboration avec l’Agence internationale de l’énergie atomique et les pays qui ont signé des accords généraux avec les Saoudiens pour aider à énergie nucléaire. Ceux-ci incluent la Chine, la Russie, la Corée du Sud et la France.

Certains responsables saoudiens pensent que les États-Unis ont été un partenaire peu fiable, qui a énormément changé de politique et n’a pas été en mesure d’assurer la sécurité et la coopération économique.

Une explosion de diplomatie

Les champions américains et saoudiens de l’énergie nucléaire dans le royaume ont vu une ouverture lorsque le président Donald J. Trump a cherché à nouer des liens avec le prince Mohammed.

Les efforts sur l’énergie ont commencé au début de l’administration, alors qu’un consortium d’entreprises américaines, dont Westinghouse, a exprimé son intérêt pour le projet de réacteur nucléaire proposé par l’Arabie saoudite. Michael T. Flynn, le premier conseiller à la sécurité nationale de M. Trump, et Thomas J. Barrack Jr., un investisseur qui était le président du comité inaugural de M. Trump, ont poussé à l’implication des États-Unis.

Ces efforts initiaux ont été interrompus après que les deux hommes se soient retrouvés mêlés à des problèmes juridiques distincts concernant d’autres relations avec des fonctionnaires étrangers.

Les législateurs démocrates ont ouvert une enquête sur les efforts nucléaires et ont publié un rapport indiquant que les avocats de la Maison Blanche avaient mis en doute la légalité et l’éthique des projets proposés. Cela n’a pas découragé l’administration. Rick Perry, le secrétaire à l’énergie, a pris les devants.

M. Perry a délivré sept autorisations à des entreprises américaines leur permettant de transférer des technologies nucléaires américaines non classifiées – mais pas des équipements physiques – vers l’Arabie saoudite.

Cependant, les responsables américains ont déclaré qu’ils n’avaient produit aucun accord 123 qui, selon eux, serait approuvé par le Congrès.

En septembre 2020, M. Trump a organisé une cérémonie à la Maison Blanche au cours de laquelle les Émirats arabes unis et Bahreïn ont convenu de normaliser leurs relations avec Israël dans un pacte appelé les accords d’Abraham. Les dirigeants saoudiens ont déclaré à la Maison Blanche que la coopération nucléaire était une condition à l’adhésion de leur pays, a déclaré un ancien haut responsable de l’administration. Mais M. Trump a quitté ses fonctions avant qu’un accord ne puisse être conclu.

“Pour moi, le nucléaire est l’endroit où vous voulez aller”, a déclaré M. Perry dans une interview lors d’une conférence sur l’investissement à Riyad. Mais en termes de baseball, a-t-il dit, les pourparlers sous la direction de M. Trump n’ont jamais atteint «la deuxième» manche.

Il fit une pause, puis ajouta : “Le début de la seconde.”

Flirter avec la Chine

Alors que l’administration Biden insiste sur certaines garanties, les responsables saoudiens ont continué à surveiller les entreprises non américaines.

La Korea Electric Power Corporation, ou Kepco, basée en Corée du Sud, en est une intéressante. Un porte-parole de la société a déclaré que Kepco discutait avec des responsables américains du programme nucléaire et souhaitait travailler avec l’Arabie saoudite, mais a refusé d’entrer dans les détails, citant un accord de confidentialité avec les Saoudiens.

Mais le gouvernement sud-coréen, un allié des États-Unis, exclurait probablement l’entreprise du projet si l’Arabie saoudite ne concluait pas un accord de non-prolifération strict avec un gouvernement ou l’Agence internationale de l’énergie atomique. La société a déclaré qu’elle espérait que “les conditions de participation au projet seront créées”. Et un facteur de complication est un différend juridique entre Kepco et Westinghouse sur la conception des réacteurs.

Les soumissionnaires français seraient dans une situation similaire. Et travailler avec Moscou serait peu attrayant pour Riyad en raison des sanctions américaines et européennes imposées à la Russie.

Bien que les responsables saoudiens considèrent la technologie nucléaire américaine comme la meilleure option, ils sont ouverts à la technologie chinoise. L’Arabie saoudite et la Chine ont récemment noué des liens plus étroits, notamment en matière de coopération pétrolière et militaire.

La Chine a construit l’arsenal de missiles balistiques de l’Arabie saoudite au fil des décennies et envoie des officiers militaires pour travailler sur le programme, ont déclaré des responsables américains actuels et anciens. Et grâce à la technologie chinoise, l’Arabie saoudite est désormais en mesure de construire ses propres missiles, ont-ils déclaré. De nouvelles images satellite montrant l’activité des bulldozers sur les sites de missiles précédents indiquent que l’Arabie saoudite pourrait abriter un nouveau type de missile sous terre, a déclaré Jeffrey Lewis, expert en non-prolifération nucléaire au Middlebury Institute of International Studies.

Le programme de missiles est distinct de tout effort d’énergie nucléaire, mais il montre à quel point la Chine travaille étroitement avec l’Arabie saoudite sur des projets hautement techniques et sensibles.

Le dirigeant chinois, Xi Jinping, s’est rendu en Arabie saoudite en décembre après près de trois ans d’isolement pandémique. Lui et le roi Salman ont publié une déclaration dans laquelle ils ont promis “de coopérer dans les utilisations pacifiques de l’énergie nucléaire”.

Lors d’une visite en Arabie saoudite en 2016, M. Xi a supervisé la signature d’un protocole d’accord pour aider à construire un réacteur.

Les compagnies nucléaires chinoises ont également proposé d’aider à explorer et à développer les ressources d’uranium du pays. En 2017, la China National Nuclear Corporation et le Saudi Geological Survey ont signé un protocole d’accord sur l’étude des gisements d’uranium. En 2021, le Saudi Geological Survey a délivré un “certificat d’appréciation” à l’Institut de recherche sur la géologie de l’uranium de Pékin pour son aide dans l’exploration des ressources d’uranium et de thorium.

Au cours des trois ou quatre dernières années, la Chine a aidé l’Arabie saoudite à développer six à huit sites de prospection d’uranium dans la moitié ouest du pays, a déclaré M. Lewis. Ils doivent encore construire des usines de broyage et de traitement, nécessaires à l’enrichissement de l’uranium.

Edouard Wong rapporté de Washington, Viviane Néréim de Riyad, Arabie Saoudite, et Kate Kelly de Riyad et de Washington. Le reportage a été fourni par Chris Buckley à Taipei, Taïwan et John Youn et Jin Yu Young à Séoul.