Bert Ellis, titulaire de deux diplômes de l’Université de Virginie, est un ancien élève fidèle. Il a fait don de plus de 10 millions de dollars à son alma mater et est même copropriétaire d’un lieu de rencontre sur le campus, le Spot.
Mais il pense que l’université va dans la mauvaise direction. Il s’oppose à l’accent mis sur les programmes de diversité, d’équité et d’inclusion, affirmant que l’université est déjà diversifiée. Et il déteste la récente représentation par l’université de son fondateur et de son héros, Thomas Jefferson.
M. Ellis a cofondé un groupe d’anciens élèves dissidents, le Jefferson Council. Et lorsque Glenn Youngkin, un républicain, a été élu gouverneur de Virginie en 2021, en grande partie sur une promesse de refonte de l’éducation, M. Ellis a vu une ouverture.
“C’est notre seule opportunité de changer / inverser le chemin de l’éveil qui a dépassé toute notre université”, a-t-il écrit dans un message pour le Jefferson Council.
Aujourd’hui, M. Ellis, 69 ans, fait partie du conseil d’administration de l’université, nommé récemment par le gouverneur Youngkin.
M. Ellis fait partie d’un mouvement croissant et puissant qui lutte contre les programmes de campus qui promeuvent la diversité, l’équité et l’inclusion, connu sous le nom de DEI
Les politiciens, les militants et les anciens élèves qui s’opposent aux programmes disent qu’ils appliquent la pensée de groupe, établissent des objectifs de diversité arbitraires, abaissent les normes et gaspillent de l’argent qui pourrait aller aux bourses. Les législateurs de 19 États ont adopté une législation pour limiter ou bloquer les programmes universitaires DEI.
En Floride, le gouverneur Ron DeSantis a mené une campagne tous azimuts pour démanteler les initiatives DEI, les qualifiant d’« hostiles à la liberté académique » et exigeant leur définancement. En Caroline du Nord et en Caroline du Sud, les législateurs ont exigé que les universités publiques rendent compte des coûts du DEI Au Texas, un nouveau budget d’État de 300 milliards de dollars approuvé par la législature interdit les dépenses universitaires en DEI
En Virginie, M. Youngkin a choisi une approche moins conflictuelle que M. DeSantis, mais a décidé de changer la direction de l’université phare de l’État, en partie en nommant M. Ellis au conseil d’administration.
Un porte-parole du gouverneur n’a pas répondu aux questions sur les plans de l’administration pour les programmes DEI à l’université, mais a fait référence à un commentaire que le gouverneur a fait lors d’une récente assemblée publique sur Les actualites : « Nous devons célébrer l’excellence. Nous ne devrions pas privilégier l’équité au détriment de l’excellence.
Les attaques contre DEI arrivent à un point crucial. La Cour suprême devrait se prononcer dans les prochains mois contre l’action positive consciente de la race. En Virginie, où les admissions sont très compétitives, une telle décision pourrait réduire radicalement le nombre d’étudiants noirs, qui représentent actuellement environ 7% des étudiants de premier cycle, soit une augmentation de plus de 200 étudiants noirs depuis 2015.
Parmi les autres groupes démographiques sur le campus, les étudiants blancs représentent la plus grande part, 52 %. Les Américains d’origine asiatique représentent 18% et les étudiants hispano-américains représentent 7% des étudiants de premier cycle.
Selon la portée de la décision du tribunal, les programmes DEI pourraient devenir plus cruciaux pour attirer et retenir les étudiants noirs et hispaniques.
À l’Université de Virginie, cet effort est grevé par l’héritage compliqué de son fondateur : Jefferson envisageait un village universitaire éclairé, mais le campus a été construit et doté en partie d’ouvriers asservis.
James E. Ryan, président de l’université, a déclaré qu’il croyait que la majorité des anciens élèves ressentaient la même chose que lui – que la diversité est souhaitable et nécessaire.
“Je n’ai entendu personne dire que nous devrions avoir une communauté monolithique, injuste et peu accueillante”, a-t-il déclaré dans une interview.
M. Ryan a dit qu’il s’interroge sur les motivations des critiques.
“Qu’il s’agisse d’un effort pour se concentrer sur les aspects de la DEI qui semblent menacer la liberté académique et pousser vers la conformité idéologique, ou s’il s’agit d’un effort pour remonter le temps jusqu’en 1965, c’est difficile à savoir”, a-t-il déclaré dans une interview.
Mais pour les deux parties, le débat DEI soulève une question plus vaste sur de nombreux campus aujourd’hui : à quoi devrait ressembler, valoriser et honorer une université ?
Le Plan Diversité
Après le meurtre de George Floyd en 2020, l’Université de Virginie, comme de nombreuses écoles, a répondu à l’appel à la justice raciale. M. Ryan a nommé un groupe de travail sur l’équité raciale qui a recommandé d’investir davantage dans le programme DEI existant.
Les objectifs étaient ambitieux et comprenaient des dotations pour le centre d’études afro-américaines et des programmes d’équité, ainsi que des fonds de contrepartie pour les donateurs afin de soutenir les bourses d’études.
L’université voulait doubler le nombre de professeurs issus de groupes marginalisés, augmenter le nombre d’étudiants de couleur et supprimer ou recadrer les monuments du campus, notamment en contextualisant la représentation historique de Jefferson par l’université.
Le prix était tout aussi ambitieux : près d’un milliard de dollars.
Après que le conseil de l’université ait approuvé une grande partie du plan, le magazine officiel des anciens l’a décrit comme “plus de diversité, moins de confédération”.
Bien que les plans n’aient pas encore été entièrement financés ou mis en œuvre, l’université signale des progrès. La part des étudiants noirs de premier cycle a augmenté – à 7% des inscriptions au premier cycle en 2022, contre 6,7% en 2020. Il y a quatre nouveaux professeurs noirs dans le programme d’architecture. Les efforts en matière de diversité font désormais partie des évaluations d’embauche et d’examen par les pairs, et les ministères sont encouragés à former leurs employés à l’antiracisme.
Mais au Jefferson Council, la proposition du groupe de travail sur l’équité “a frappé beaucoup de gens comme étant vraiment extrême”, a déclaré James A. Bacon Jr., directeur exécutif du groupe, qui revendique désormais plus de 1 400 membres. “Il a exposé toute une vision pour, dans leur esprit, corriger les inégalités du passé en apportant un régime plus éveillé à U.Va.”
Et certains étaient particulièrement préoccupés par le fait que l’université souhaitait que les inscriptions d’étudiants « reflètent mieux » la population de l’État, qui est actuellement composée à 20 % de Noirs.
En 2021, la Heritage Foundation, un groupe de réflexion conservateur, a publié un rapport attaquant le coût et l’efficacité des programmes DEI et ciblant l’Université de Virginie pour le «gonflement DEI».
L’université, a-t-il conclu, était à égalité au deuxième rang du pays, juste derrière l’Université du Michigan, en nombre d’employés DEI, avec 94.
Le nombre réel d’employés de DEI est d’environ 40, selon Kevin G. McDonald, vice-président de l’Université de Virginie pour la diversité.
Mais alors que les programmes DEI devenaient un sujet de discussion à droite, l’Université de Virginie était devenue l’une de ses principales expositions.
Repoussant
Le premier jour de son mandat, le gouverneur Youngkin a signé le décret exécutif numéro un, interdisant l’enseignement de ce qu’il a appelé des “concepts intrinsèquement diviseurs”, y compris la théorie critique de la race, dans les écoles publiques.
Deux jours plus tard, il a demandé à Edward J. Feulner, le fondateur de la Heritage Foundation, de diriger une commission chargée de sélectionner les nouveaux membres des conseils d’administration des universités d’État.
Le Dr Feulner a déclaré dans une interview que maîtriser DEI était une priorité.
« Vous vous dites : ‘Combien de bourses l’université pourrait-elle offrir au lieu de financer un département nébuleux ?’ », a déclaré le Dr Feulner.
Lorsque le gouverneur a nommé M. Ellis, qui dirige la société de capital-risque Ellis Capital, comme l’un de ses quatre premiers membres du conseil d’administration l’année dernière, le journal du campus, The Cavalier Daily, a commencé à fouiller dans son passé.
Il a rapporté que, lorsqu’il était responsable des conférenciers du campus dans les années 1970, M. Ellis avait aidé à animer un débat intitulé “La corrélation entre la race et l’intelligence”, mettant en vedette un éminent partisan de l’eugénisme, William Shockley, malgré l’objection de certains étudiants noirs. .
Une autre histoire a révélé qu’en tant qu’étudiant, M. Ellis avait refusé une demande d’un conférencier gay.
M. Ellis, répondant dans une interview, a déclaré que le journal avait « détourné » sa couverture pour le présenter comme un « raciste, homophobe et eugéniste ».
En fait, dit-il, M. Shockley a débattu de Richard Goldsby, un biologiste noir, qui a complètement sapé sa prémisse. “Goldsby a absolument massacré William Shockley dans le débat”, a déclaré M. Ellis.
Les professeurs et les étudiants étaient plus alarmés par un récent incident sur le campus.
En 2020, une étudiante avait accroché une pancarte sur la porte de son dortoir qui protestait contre l’esclavage, le génocide et les « KKKops » – et comprenait un juron dirigé contre l’université.
Sa porte donnait sur The Lawn, une cour herbeuse conçue par Thomas Jefferson et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
M. Ellis a fait appel à M. Ryan, le président, pour faire retirer le panneau, ce que l’université a refusé, invoquant le droit à la liberté d’expression de l’étudiant.
“J’ai décidé que, tirez, si l’université n’allait pas l’enlever, je l’enlèverais”, a déclaré M. Ellis.
Il a dit qu’il était allé jusqu’à frapper à la porte de l’étudiant. Mais après que les représentants du campus lui aient demandé de se désister, il est parti sans accomplir sa mission.
L’incident a suscité deux réactions opposées.
Le sénat de la faculté a voté en novembre 2022 pour censurer M. Ellis. L’incident a soulevé “la nécessité de respecter la capacité des étudiants à s’exprimer et aussi la sécurité des étudiants”, a déclaré Patricia A. Jennings, présidente du Sénat.
Pour M. Ellis et d’autres anciens élèves, la protestation des étudiants, ainsi que le groupe de travail sur l’équité raciale, ont stimulé la formation du Jefferson Council, selon M. Bacon, directeur exécutif du groupe.
En janvier 2023, le conseil a financé un autre rapport DEI, qui concluait que l’université employait 77 administrateurs DEI, au coût de 6,9 millions de dollars. L’université conteste également ces conclusions.
Le mois suivant, la nomination de M. Ellis au conseil d’administration de l’université a été confirmée de justesse par l’Assemblée générale, malgré les protestations des étudiants.
L’héritage de Jefferson
D’autres conflits sont probables en magasin.
L’université prévoit d’ajouter un contexte à une statue de Jefferson devant la rotonde de l’université.
M. Ryan a déclaré qu’il envisageait un code QR sur la statue avec des informations supplémentaires sur l’héritage de Jefferson. Le langage inclura probablement des références à la détention d’esclaves de Jefferson.
Pourtant, M. Ryan a promis que “tant que je serai président, l’Université de Virginie ne s’éloignera pas de Thomas Jefferson”.
Le Jefferson Council est méfiant et a commencé à surveiller les visites du campus. Dans un document détaillé, il a qualifié les tournées de “récit indéfendablement négatif de Jefferson”. Les guides touristiques sont “chargés de transmettre” que Jefferson a engendré des enfants par son esclave, Sally Hemings, selon le document.
“L’histoire de l’U.Va. est présenté comme un long récit d’oppression », a déclaré M. Bacon, du Jefferson Council.
Ceci Cain, qui était jusqu’à récemment président du gouvernement étudiant, a aidé à diriger l’opposition à la confirmation de M. Ellis. Elle a dit que certains membres de la communauté universitaire adoptaient une “déification malsaine” de M. Jefferson, ajoutant : “Cela peut être un langage codé pour beaucoup de choses”.
Il y a des signes que des fissures politiques, entraînées par le débat DEI, émergent parmi les membres du conseil d’administration de l’université, dont les 17 membres votants sont traditionnellement considérés comme un tampon automatique pour l’administration universitaire.
Lors d’une réunion en mars, James B. Murray Jr., membre du conseil d’administration, a soulevé des questions sur les déclarations de diversité demandées aux nouvelles recrues. “Nous semblons diriger la conformité du point de vue”, a-t-il déclaré. “C’est positivement orwellien.”
M. Murray, un dirigeant de capital-risque, a d’abord été nommé au conseil d’administration par le gouverneur Terry McAuliffe et renommé par le gouverneur Ralph Northam, tous deux démocrates.
Certains professeurs ont également remis en question les déclarations. Une publication récente pour un professeur d’écriture créative, par exemple, demande une déclaration sur «la philosophie d’enseignement et l’expérience du candidat sur les questions de diversité, d’équité et d’inclusion et / ou avec des populations diverses».
Loren E. Lomasky, professeur de philosophie, a déclaré que les déclarations minaient l’intégrité du processus d’embauche.
“Si vous engagez quelqu’un qui est un spécialiste de Shakespeare, c’est ce qu’il a à dire d’intéressant à propos de Shakespeare qui doit être pris en considération”, a-t-il déclaré.
Brian Coy, un porte-parole de l’université, a déclaré que les déclarations de diversité ne sont pas nécessaires. Mais dans plusieurs offres d’emploi récentes, ils faisaient partie d’un package que les candidats devaient soumettre.
Lors de sa prochaine réunion en juin, le conseil d’administration de l’université devrait recevoir un rapport complet sur l’opération DEI, a annoncé M. Ellis lors d’une réunion du Jefferson Council ce mois-ci.
“Il semblerait qu’il s’agisse de 100 personnes ou plus, qui ont toutes été embauchées au cours des deux ou trois dernières années”, a déclaré M. Ellis, différant du compte rendu officiel de l’université sur son personnel DEI. “C’est une bureaucratie qui explose et ils s’immiscent dans tous les aspects de notre université.”
M. Ellis pourrait bientôt avoir de nouveaux alliés. D’ici juin, M. Youngkin devrait ajouter quatre personnes au conseil d’administration de l’université, contrôlant une quasi-majorité.
Au moins un membre du Jefferson Council serait à l’étude.
