Peu de temps après 14h30 PM le 9 février 2011, le site Web désormais disparu Gawker a publié un article sur Christopher Lee, un membre du Congrès républicain de l’ouest de l’État de New York. En réponse à une annonce personnelle de Craigslist, publiée par un employé du gouvernement du Maryland âgé de trente-quatre ans, Lee s’était décrit, par e-mail, comme «un type très en forme, amusant et classe», a menti sur son divorce ( il était marié, avec un enfant), rasé de sept ans son âge (il avait quarante-six ans mais a dit qu’il en avait trente-neuf), et a envoyé une photo de lui-même torse nu et fléchissant un biceps avec coquetterie. Même Gawker a admis que les actions de Lee avaient été «relativement banales». Pourtant, à 6:13 PM le même jour, Lee avait démissionné de son siège à la Chambre des représentants. «Je regrette le tort que mes actions ont causé à ma famille, à mon personnel et à mes électeurs», a-t-il déclaré dans un communiqué. «Je m’excuse tous profondément et sincèrement.»
Une élection spéciale eut bientôt lieu pour occuper le siège de Lee au Congrès. Kathy Hochul, une greffière du comté démocrate du comté d’Erie, a remporté une victoire contrariée. («Quand elle était au bureau de l’automobile de Buffalo, elle a fait beaucoup avec les plaques d’immatriculation», a déclaré un électeur au Fois.) Hochul a servi un demi-mandat inoubliable à la Chambre, n’a pas réussi à remporter la réélection et a rebondi dans un poste de direction chez M&T Bank Corporation. Le passage à Washington a rehaussé son profil de telle sorte qu’en 2014, elle a été nommée vice-présidente du gouverneur Andrew Cuomo lors de sa première candidature à la réélection. En tant que lieutenant-gouverneur de New York, elle est la deuxième derrière Cuomo, qui fait maintenant face à un certain nombre d’accusations, y compris – mais sans s’y limiter – des tâtonnements et des baisers non désirés d’aides, la suppression des données sur COVID-19 morts dans des maisons de retraite médicalisées, et l’utilisation d’employés de l’État pour aider à écrire un livre triomphaliste et personnellement lucratif sur sa réponse à la pandémie. Si Cuomo devait démissionner, Hochul deviendrait le gouverneur. L’histoire de son ascension politique serait l’une des plus improbables de l’histoire de l’État.
Mais malgré les appels des collègues démocrates du Congrès et de la législature de l’État de New York à la démission de Cuomo et les multiples enquêtes étatiques et fédérales sur ses actions et celles de son administration, le gouverneur ne démissionne pas. Après une décennie en tant que figure la plus puissante de l’État, il a traité les scandales imbriqués auxquels il est confronté comme un autre défi placé devant lui, pas si différent d’un déficit de recettes fiscales ou d’un ouragan. Et, au cours des dernières semaines, alors qu’il négociait un budget avec la législature et minimisait ses interactions avec la presse, il a donné tous les signes d’être prêt à mettre ce désagrément derrière lui. «La nature d’être gouverneur», a récemment déclaré Cuomo, «est qu’il y a toujours de multiples situations à gérer.»
Dans la décennie entre la démission de Lee et la situation actuelle de Cuomo, ce qui compte comme un scandale de fin de carrière dans la politique américaine a été redéfini. Donald Trump, bien sûr, a survécu à un mandat entier en tant que président bien qu’il ait été accusé d’agression sexuelle et d’avoir utilisé la présidence pour s’enrichir, sans parler du fait que plusieurs collaborateurs proches ont été incarcérés pour diverses accusations de corruption – et d’avoir été mis en accusation à deux reprises, le deuxième fois au motif qu’il a incité une foule insurrectionnelle à prendre d’assaut le Capitole. Mais ce n’était pas seulement Trump. En 2015, le sénateur du New Jersey, Robert Menendez, un démocrate, a été inculpé de corruption fédérale et d’autres accusations de corruption pour avoir prétendument utilisé son bureau pour enrichir un bon ami et donateur. Menendez a attendu plusieurs années de poursuites judiciaires – ses accusations ont finalement été rejetées – et reste au Sénat, où il préside le Comité des relations extérieures. En 2019, une vieille photographie de l’annuaire de la faculté de médecine du gouverneur de Virginie Ralph Northam a fait surface, montrant deux hommes, l’un au visage noir, l’autre portant des robes du Ku Klux Klan. Northam, un démocrate, s’est excusé, puis s’est rétracté et a nié que c’était lui sur la photo. Ensuite, il a simplement fait ressortir les choses. Pendant ce temps, avant même que la fureur du public à propos de la photo ne se soit calmée, son lieutenant-gouverneur, Justin Fairfax, a été accusé d’agression sexuelle. Fairfax a nié les accusations. Northam et Fairfax restent dans leurs bureaux respectifs. Fairfax est actuellement candidat au poste de gouverneur.
Au cours des dernières semaines, alors que les révélations sur Cuomo continuaient d’apparaître dans les médias new-yorkais, la nouvelle a éclaté que Matt Gaetz, un membre du Congrès de Floride et fidèle Trumpiste, faisait l’objet d’une enquête du FBI pour violation potentielle des lois sur le trafic sexuel. Gaetz n’a pas démissionné non plus. «Je suis peut-être un homme annulé dans certains coins. . . . Mais j’entends les millions d’Américains qui se sentent oubliés, annulés, ignorés, marginalisés et ciblés », at-il tweeté le week-end dernier, atteignant de nouveaux sommets dans la rhétorique de ne jamais démissionner. «Je prends confiance en sachant que la majorité silencieuse augmente de jour en jour.»
Lorsque Cuomo était secrétaire au logement et au développement urbain, son patron, Bill Clinton, a refusé de démissionner après avoir été destitué pour avoir menti sur sa relation avec Monica Lewinsky. Mais c’était une époque différente et, selon des rapports récents, Cuomo considère Northam comme un modèle plus utile. En Virginie, où le poste de gouverneur est étroitement contesté, Northam s’est accroché après que les sondages aient montré que les électeurs noirs de l’État restaient avec lui. Ces dernières semaines, Cuomo a organisé des événements publics avec d’éminents dirigeants politiques et de la communauté noire. Au début, sa situation a également été comparée à celle d’Al Franken, l’ancien sénateur du Minnesota qui a démissionné après que plusieurs femmes se soient manifestées en 2017, affirmant qu’il les avait touchées de manière inappropriée en public. En 2019, Le New Yorker Jane Mayer a réexaminé l’affaire Franken et a constaté que de nombreux sénateurs démocrates qui avaient appelé Franken à démissionner le regrettaient maintenant.
Une leçon de l’affaire Franken est qu’il existe différents degrés d’allégations. De nombreux démocrates se souviennent de Franken simplement comme un exemple du risque de démissionner trop tôt. Mais, en 2017, beaucoup ont également vu la démission de Franken servir un objectif plus large: elle a préservé à la fois l’élan du mouvement naissant #MeToo et le pouvoir du Parti démocrate de parler des problèmes mis en évidence par le mouvement. Et, bien que les amis et anciens collègues de Franken au Sénat puissent maintenant regretter la façon dont ils l’ont traité, combien de ses anciens électeurs du Minnesota ont remarqué la différence entre avoir Franken et son remplaçant, Tina Smith, au Sénat? En Virginie, pendant ce temps, il a été dit que la menace d’une prise de pouvoir républicaine dans l’État empêchait les démocrates de renflouer Northam. Une telle menace n’existe pas de la même manière à New York. Le contexte politique de l’affaire Cuomo ressemble plus à celui de Franken, mais les allégations contre lui sont bien plus accablantes.
Pendant des années, Cuomo a souvent été décrit comme quelqu’un qui savait comment appuyer sur chaque bouton et tirer chaque levier de puissance. Des rapports plus récents ont révélé que le fait d’appuyer sur des boutons et de tirer sur des leviers était souvent des euphémismes pour téléphoner et crier après les gens. Pourtant, Cuomo continue de se présenter comme l’homme indispensable de New York, alors même qu’il s’inclinait devant nombre de ses priorités d’antagonistes les plus progressistes sur l’accord budgétaire qu’il avait accepté au début du mois d’avril. Les scandales ont même coulé dans la réponse à la pandémie précédemment vantée de Cuomo. Les employés de la restauration à New York se sont mis à plaisanter en disant que chaque fois qu’une femme se présentait et accusait Cuomo de faute, le gouverneur augmentait la limite de capacité de restauration à l’intérieur de cinq pour cent. Les responsables du comté ont rapporté avoir reçu des appels d’un proche collaborateur de Cuomo chargé de la distribution des vaccins, vérifiant leur loyauté envers le patron.
Cuomo a rejeté l’idée de démissionner comme étant «antidémocratique». Mais pourquoi? Hormis un vote décisif au Sénat de l’État, à peu près la seule responsabilité que la constitution de l’État de New York donne au lieutenant-gouverneur est de jouer le rôle de gouverneur en cas «de révocation du gouverneur de ses fonctions ou de sa révocation. ou sa mort ou sa démission. » En d’autres termes, le travail a été conçu pour fournir un remède démocratique à la démission du gouverneur. Cuomo – d’une manière pas si différente de Gaetz invoquant sa «majorité silencieuse» – suggère que, tant que le peuple est toujours avec lui, il n’a pas besoin de démissionner. Le dernier sondage montre que 53% des New-Yorkais approuvent toujours le travail qu’il fait. Mais le soutien public n’est pas une défense contre les accusations – c’est plus proche d’une justification. Et de nombreux politiciens qui ont fait ce genre d’argument ces dernières années se rendent sûrement compte que, pour eux-mêmes si personne d’autre ne démissionne, c’est souvent le meilleur moyen de sortir d’un scandale.
New York semble maintenant destiné à au moins plusieurs mois d’incertitude politique, car les faits des divers scandales de Cuomo sont mis en balance avec les intérêts de différents acteurs étatiques et centres de pouvoir. Il y a quelques semaines à peine, la couverture médiatique de Cuomo ne pouvait s’empêcher de mentionner que le 12 mars était le treizième anniversaire de la démission de l’un des prédécesseurs de Coumo, Eliot Spitzer. Spitzer – qui partageait la réputation de Cuomo pour son estime de soi et son acharnement – a démissionné après la révélation qu’il avait embauché des prostituées. Démissionner n’était pas un acte noble. Son interprétation, debout à un pupitre à côté de sa femme, était si lourde qu’elle a en partie inspiré le long métrage télévisé «The Good Wife». La déclaration d’excuses de Christopher Lee, pour tout ce que nous savons, a été écrite par un membre du personnel. Mais ils répondaient à ce qu’ils croyaient que le moment exigeait. Ils n’ont fait aucun plaidoyer spécial sur la volonté des électeurs. (Combien de New-Yorkais se sont plaints que la démission de Spitzer était «antidémocratique»?) Ils vivaient dans une réalité politique différente. Si nous y vivions encore, nous parlerions déjà du gouverneur Kathy Hochul.
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