Annuler la culture à Washington

George Washington possédait certainement des esclaves. En plus des 10 qu’il a hérités de son père, il en a accumulé 65 autres par achat pur et simple au fil des ans. Lorsqu’il épousa Martha Dandridge Custis en 1759, elle amena 84 autres esclaves à la maison de Mount Vernon. En 1786, les esclaves étaient au nombre de 216. En 1799, la dernière année de sa vie, Washington possédait 317 hommes, femmes et enfants. Même dans les années où Washington a été le premier président, il a gardé au moins huit esclaves dans sa maison dans les premières capitales, New York et Philadelphie.

Et Washington n’était pas nécessairement un maître facile. Il a puni quatre esclaves pour leurs « farces » en les vendant à l’enfer sur l’eau des Antilles, et il a approuvé le fouet par ses surveillants des « très impudents ». Quand Ona Judge, l’une des esclaves douaires que Martha Washington a amenées avec elle à Philadelphie, s’est enfuie pour la liberté, Washington a tenté (en vain) de la reprendre. Pour guérir ses problèmes dentaires sans fin, il céda aux persuasions d’un dentiste français en 1784 et paya ses esclaves pour que neuf dents soient extraites de leur bouche et implantées dans la sienne.

Pourtant, l’époque de Washington était aussi le siècle des Lumières, lorsque les hiérarchies classiques des mondes physique et politique ont été renversées, pour être remplacées par les lois naturelles de la gravité et les droits naturels de « la nature et le Dieu de la nature », comme l’a dit la déclaration d’indépendance. ce. Le travail a cessé d’être un insigne de servitude et le commerce est devenu admirable. Alors que le commerce et le travail donnaient aux gens un plus grand sentiment de contrôle sur leur vie pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, l’esclavage en est venu à être considéré comme répugnant et immoral.

Washington était un emblème de cette transition. L’armée continentale, dont il prit le contrôle en 1775, interdisait l’enrôlement de “tout promeneur, nègre ou vagabond”. Mais à la fin de la Révolution, il y avait jusqu’à 5 000 soldats noirs sous ses ordres. Dix pour cent des soldats qui ont frissonné pendant l’hiver de Valley Forge avec lui étaient noirs. Dans les années 1780, il commença à parler de désirer l’adoption d’« un plan . . . pour l’abolition de l’esclavage », et il a décrit l’esclavage comme son « sujet de regret inévitable ». Dans son testament, Washington a fait ce qu’aucun autre fondateur n’a fait, émancipant tous les esclaves qu’il possédait en son propre nom et assurant l’éducation de leurs enfants. Il a “religieusement” interdit la vente subreptice “de tout esclave dont je pourrais mourir possédé, sous quelque prétexte que ce soit”.

Donc, oui, George Washington possédait des esclaves, et son virage contre l’esclavage s’est fait lentement. Mais ce n’est pas la seule question à entrer dans le calcul historique du blâme ou de la renommée. Washington tâchait d’éliminer l’esclavage dans une Amérique qui émergeait à peine de siècles où l’esclavage était considéré comme normal. Il était aussi l’homme indispensable d’une rébellion qui a amorcé le mouvement vers la fin de l’esclavage. Une fois ce gouvernement établi, il dit franchement à Edmund Randolph que si les États esclavagistes du Sud persistaient à détruire la nouvelle république, “il avait décidé de supprimer et d’être des États du Nord”. Frederick Douglass, dans son discours le plus célèbre, a fait l’éloge de Washington comme de l’homme qui “ne pouvait pas mourir tant qu’il n’avait pas brisé les chaînes de ses esclaves”.

Laissez son ancien adversaire, le roi George III, avoir le dernier mot. En 1797, le peintre expatrié Benjamin West dîne avec Rufus King, l’envoyé diplomatique américain en Grande-Bretagne. West a étonné King avec un commentaire que George III a fait lorsqu’il a appris que Washington avait volontairement renoncé à sa commission de général en chef de l’armée continentale à la fin de la Révolution, une soumission volontaire du pouvoir militaire au régime civil. “Cet acte”, a déclaré le roi, a placé Washington “sous le jour le plus distingué de tous les hommes vivants, et qu’il considérait comme le plus grand personnage de l’époque”.

Ne serait-ce que sur ce point, George III avait raison à Washington. Et donc, je suppose, ceux qui ont nommé l’Université George Washington.

M. Guelzo est directeur de l’Initiative sur la politique et l’esprit d’État du programme James Madison de l’Université de Princeton.