Pendant des mois, Peter Joy a passé une partie de la journée à tremper son pied douloureux dans un seau d’eau glacée pour aider à soulager la douleur brûlante.
Il ne pouvait pas travailler. Il ne pouvait pas marcher. Il ne savait même pas nager – l’un de ses types d’exercices préférés – à cause de la douleur atroce au gros orteil de son pied gauche.
“Même la résistance des coups de pied dans l’eau augmenterait la douleur aux orteils”, a-t-il déclaré. “Ma vie m’a été enlevée.”
Joy a été mis sur une liste de référence en novembre pour voir le premier chirurgien disponible, puis on lui a dit en février qu’il devrait attendre jusqu’à 18 mois pour une intervention chirurgicale en Colombie-Britannique pour traiter l’arthrose à la base de l’orteil.
“Cela m’a écrasé”, a déclaré Joy, une psychologue de Surrey spécialisée dans la douleur.
Ne voulant pas attendre plus d’un an, Joy a choisi de payer près de 12 000 $ US pour une intervention chirurgicale à Seattle, Washington, en avril de cette année.
Jusqu’à ce qu’il subisse son intervention, Joy faisait partie des milliers de Britanno-Colombiens en attente d’une intervention chirurgicale non urgente. À l’heure actuelle, un peu plus de 88 300 patients figurent sur les listes d’attente des chirurgies de la Colombie-Britannique. Certaines des attentes les plus longues concernent les chirurgies orthopédiques, le genre que Joy attendait.
La douleur quotidienne trop à supporter
Les attentes sont en partie dues à la pandémie, qui a mis en attente des chirurgies électives comme la chirurgie orthopédique.
Les chirurgiens orthopédistes ont déclaré à CBC News que la pandémie et les catastrophes naturelles, à savoir les inondations et les incendies de forêt en Colombie-Britannique, ont également exacerbé les pénuries de personnel. Les médecins disent aussi qu’il n’y a pas assez de lits.
La province dit qu’elle est consciente des longues attentes et qu’elle essaie de régler le problème en ouvrant de nouvelles salles d’opération et en embauchant plus de personnel, notamment des chirurgiens, des infirmières et des anesthésistes.
Mais les changements ne sont pas venus assez tôt pour Joy, qui a déclaré que la douleur quotidienne était trop lourde à supporter.
“Je devenais vraiment déprimé”, a déclaré Joy, qui pratique la psychologie depuis plus de 30 ans.
Joy a déclaré qu’il avait contacté une clinique privée à Vancouver, mais qu’on lui avait dit qu’il n’était pas admissible à une chirurgie orthopédique privée dans la province.
Il a envisagé de payer pour la chirurgie dans une autre province, mais a décidé que se rendre à Seattle pour la consultation, la chirurgie et les suivis serait plus pratique que les options à Calgary ou à Toronto, qui n’ont pas répondu rapidement à ses demandes.
Les coûts totaux pour Seattle, y compris les déplacements et l’hébergement, étaient comparables aux options canadiennes hors province, a-t-il déclaré.
La Dre Sarah Jurek, chirurgienne orthopédiste à Seattle, dit avoir constaté une légère augmentation du nombre de clients canadiens pendant la pandémie.
« Je n’ai jamais eu de patient canadien auparavant et j’en ai eu trois [in the past eight months],” dit-elle.
Les longs temps d’attente ont été cités par au moins un de ses patients canadiens comme la principale raison pour laquelle il s’est rendu aux États-Unis pour une intervention chirurgicale.
Trouver un soulagement à l’étranger
D’autres Britanno-Colombiens ont pris l’avion à travers le monde pour soulager leur douleur.
Lauren Swans, récréothérapeute à Vancouver, a reçu un diagnostic de discopathie dégénérative l’année dernière.
Elle a dit qu’elle avait ressenti de graves douleurs nerveuses dans le bas du dos, le bassin et les jambes qui se présentaient comme des sensations de brûlure ou de picotement.
“J’ai eu des douleurs atroces toute la journée.”
En mars 2021, elle a été inscrite sur une liste d’attente de chirurgie et on lui a dit plus tard que le plus tôt qu’elle pourrait obtenir la chirurgie élective était juin 2022. Mais même cela était peu probable, a-t-elle déclaré.
“Ma santé mentale était tellement affectée que ma famille et mes amis ne savaient pas si j’attendais pour me faire opérer, si je serais toujours là”, a-t-elle déclaré.
Après des mois d’attente, elle a décidé de se rendre en France pour une intervention chirurgicale en février, en payant 30 000 $, frais de voyage et d’hébergement compris.
“Notre système médical n’a pas été en mesure de subvenir à mes besoins”, a-t-elle déclaré.
Un risque calculé
Les patients peuvent envisager de quitter le Canada pour une intervention chirurgicale parce qu’ils estiment que l’accès est plus rapide ou que la qualité est meilleure ailleurs, explique Jason Sutherland, directeur du Centre de recherche sur les services et les politiques de santé de l’Université de la Colombie-Britannique.
Mais Sutherland prévient que les résultats indésirables, tels que les infections postopératoires, peuvent entraîner une augmentation des coûts pour ceux qui subissent une intervention chirurgicale à l’extérieur du Canada.
“Si vous n’êtes pas soigné … si vous sortez d’un hôpital étranger, vous pouvez en tomber très malade”, a-t-il déclaré.
Il ajoute que se faire opérer à l’étranger peut aussi signifier devoir attendre longtemps pour la réadaptation à leur retour en Colombie-Britannique.
Pourtant, les patients qui choisissent de quitter le pays pour une intervention chirurgicale sont le reflet d’un «système défaillant», a déclaré le Dr Cassandra Lane Dielwart, présidente désignée de la British Columbia Orthopaedic Association.
Le Dr Dielwart a décrit une «crise chirurgicale» en Colombie-Britannique, notant que les patients perdent leur emploi, deviennent dépendants des narcotiques et deviennent déprimés en attendant une intervention chirurgicale.
Joy et Swan disent que leurs expériences à l’étranger reflètent la frustration ressentie par des milliers de personnes qui attendent dans la douleur d’être opérées au sein du système de santé public de la Colombie-Britannique.
“Une partie de moi est vraiment en colère contre la façon dont notre système de santé laisse tomber tant de personnes qui souffrent”, a déclaré Joy.
