Biden déclare que les massacres d’Arméniens sont un génocide

WASHINGTON – Le président Biden a reconnu samedi les massacres d’Arméniens il y a plus d’un siècle comme un génocide, signalant une volonté de tester une relation de plus en plus effilochée avec la Turquie, longtemps un allié régional clé et un partenaire important au sein de l’OTAN.

«Chaque année en ce jour, nous nous souvenons de la vie de tous ceux qui sont morts dans le génocide arménien de l’ère ottomane et nous nous engageons à nouveau à empêcher qu’une telle atrocité ne se reproduise», a déclaré M. Biden dans un communiqué publié à l’occasion du 106e anniversaire de le début d’une campagne brutale de l’ancien Empire ottoman qui a tué 1,5 million de personnes. «Et nous nous en souvenons pour rester toujours vigilants contre l’influence corrosive de la haine sous toutes ses formes.»

La déclaration de M. Biden reflétait l’engagement de son administration en faveur des droits de l’homme, pilier de sa politique étrangère. C’est aussi une rupture avec les prédécesseurs de M. Biden, qui hésitaient à mettre en colère un pays d’importance stratégique et se méfiaient de diriger son leadership vers des adversaires américains comme la Russie ou l’Iran.

Le gouvernement turc, ainsi que des militants des droits de l’homme et des Arméniens de souche, ont réagi en sourdine aux nouvelles, qui ont été divulguées des jours à l’avance, qualifiant cette décision de largement symbolique. Plus tard samedi, le ministre des Affaires étrangères du pays a convoqué l’ambassadeur américain pour protester contre la déclaration, ont rapporté les médias d’État.

Le président Recep Tayyip Erdogan, qui a nié à plusieurs reprises que les meurtres constituaient un génocide, avait fait pression pour empêcher l’annonce, organisant une conférence et des campagnes médiatiques avant l’anniversaire de samedi.

Mais lors d’un appel vendredi, M. Biden a déclaré directement à M. Erdogan qu’il déclarerait le massacre un acte de génocide, selon une personne proche de la discussion qui s’est exprimée sous couvert d’anonymat pour divulguer les détails de la conversation.

Un résumé de l’appel fourni par la Maison Blanche indiquait seulement que les deux hommes s’étaient mis d’accord sur une «gestion efficace des désaccords». La présidence turque a déclaré dans un communiqué que les deux dirigeants étaient d’accord sur «l’importance de travailler ensemble». Ils doivent se réunir lors d’un sommet de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord en juin.

Dans sa déclaration de samedi, M. Biden a rendu hommage aux Arméniens qui ont été forcés de reconstruire leur vie.

«Nous affirmons l’histoire», a-t-il déclaré. «Nous ne faisons pas cela pour blâmer mais pour nous assurer que ce qui s’est passé ne se répète jamais.»

Depuis son entrée en fonction, M. Biden a gardé M. Erdogan à distance, appelant d’autres dirigeants mondiaux – et laissant son homologue turc, qui entretenait une relation amicale avec le président Donald J.Trump, attendre des mois.

Après l’annonce mercredi de l’annonce imminente, M. Erdogan a déclaré dans un communiqué que la Turquie «défendrait la vérité contre le mensonge du soi-disant« génocide arménien »».

On s’attend généralement à ce que M. Erdogan utilise cette désignation pour susciter un soutien chez lui, où il a de plus en plus adopté une position nationaliste-islamiste pour conserver sa base électorale. Mais les analystes politiques ont déclaré qu’il était susceptible de faire preuve de prudence avec les États-Unis.

Les relations entre les pays ont atteint leur point le plus bas depuis des décennies, alors que M. Erdogan est devenu de plus en plus combatif dans ses relations avec Washington, en particulier après un coup d’État manqué en 2016. M. Erdogan a imputé la tentative de l’évincer du pouvoir à un religieux turc. vivant en exil volontaire dans la Pennsylvanie rurale et, par extension, aux États-Unis.

Les tensions se sont intensifiées avec l’accord de la Turquie d’acheter un système de missiles à la Russie en 2017, ce qui a incité l’administration Trump à imposer des sanctions à la Turquie en décembre. La Syrie a également été un point d’éclair. M. Erdogan a vivement critiqué le soutien de l’armée américaine aux forces kurdes en Syrie qui sont affiliées à un groupe qui a mené une insurrection de plusieurs décennies contre la Turquie, et ses propres opérations là-bas ont testé davantage l’alliance atlantique.

M. Erdogan voit la Turquie, pays de 80 millions d’habitants et membre du Groupe des 20, comme une puissance régionale qui mérite un plus grand respect sur la scène mondiale. Cette vision a alimenté une plus grande assertivité géopolitique démontrée dans les interventions militaires en Syrie, en Libye, en Irak et en Azerbaïdjan et dans l’exploration de l’énergie dans les eaux contestées de la Méditerranée orientale l’année dernière.

Les dirigeants européens et les membres de l’administration Biden préconisent un engagement continu avec le gouvernement de M. Erdogan, car la Turquie abrite des millions de réfugiés syriens qui pourraient autrement se rendre en Europe. Ils soulignent également le soutien de la Turquie à l’Ukraine et à l’Afghanistan, où elle maintiendra une petite force pour former le personnel de l’armée et de la police afghanes alors que les États-Unis et d’autres troupes de la coalition se retireront d’ici le 11 septembre.

Le silence soutenu de la Maison Blanche à l’égard de M. Erdogan avait été perçu comme un signe que M. Biden ne considérait pas la Turquie comme une priorité et avait l’intention de gérer les relations aux échelons inférieurs de l’administration.

«Ils ne veulent pas avoir de conflit avec lui, mais ils ne veulent pas non plus être trop à l’aise avec lui», a déclaré Ozgur Unluhisarcikli, directeur du bureau d’Ankara du German Marshall Fund des États-Unis.

M. Erdogan ne chercherait pas non plus à nuire davantage aux relations sur la désignation du génocide, a déclaré Asli Aydintasbas, chercheur principal au Conseil européen des relations étrangères. D’un point de vue, au moins 29 autres pays ont pris des mesures similaires.

«Dans le passé, la Turquie avait l’habitude d’émettre tous les types de menaces, mais dernièrement, la politique de reconnaissance du génocide par les alliés a consisté à ignorer les épaules», a-t-elle déclaré. «Ils publieront des dénonciations, mais n’iront pas jusqu’à créer une crise.»

M. Unluhisarcikli, comme d’autres analystes et défenseurs des droits de l’homme, a remis en question le moment et le but de l’annonce.

«Le gouvernement turc se sentira obligé de réagir de manière conséquente pour les États-Unis et pour les relations américano-turques», a-t-il déclaré.

Le public turc le verra comme une preuve du double standard américain, et les forces anti-occidentales en Turquie l’utiliseront pour inciter à la fureur, a-t-il déclaré.

Les dirigeants de l’opposition et progouvernementaux ont attaqué la désignation attendue.

«C’est une position inappropriée et injuste», a déclaré Kemal Kilicdaroglu, le chef du plus grand parti d’opposition, le Parti républicain du peuple.

Dogu Perincek, le chef du Parti patriotique ultranationaliste, dans une lettre ouverte à M. Biden, a remis en question son autorité pour publier une telle déclaration. «Comme on le sait, le génocide contre les Juifs a été jugé par un tribunal autorisé», a-t-il écrit, «mais en ce qui concerne les incidents de 1915, il n’y a pas de décision judiciaire».

Les massacres d’Arméniens ont eu lieu à la fin de la Première Guerre mondiale lors de l’effondrement de l’Empire ottoman, le prédécesseur de la Turquie moderne. Craignant que la population arménienne chrétienne ne s’aligne sur la Russie, principal ennemi des Turcs ottomans, les autorités ont ordonné des déportations massives dans ce que de nombreux historiens considèrent comme le premier génocide du XXe siècle: près de 1,5 million d’Arméniens ont été tués, certains dans des massacres commis par des soldats et le la police, d’autres dans des exodes forcés vers le désert syrien qui les ont laissés morts de faim.

La Turquie a reconnu que des atrocités généralisées se sont produites pendant cette période, mais ses dirigeants ont catégoriquement nié que les meurtres étaient un génocide.

Dans les jours qui ont précédé l’annonce de M. Biden, les Arméniens et les militants des droits de l’homme en Turquie ont exprimé leur prudence, en partie à cause d’années de balancements politiques sur la question.

«Personnellement, cela ne m’excitera pas», a déclaré Yetvart Danzikyan, rédacteur en chef d’Agos, un hebdomadaire arméno-turc d’Istanbul, en évoquant une déclaration du président Ronald Reagan publiée en 1981 au sujet de l’Holocauste qui mentionnait la «Génocide des Arméniens» en passant.

Murat Celikkan, journaliste et militant des droits humains de longue date, a déclaré que la déclaration serait bonne pour les citoyens américano-arméniens, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle change les attitudes en Turquie ou encourage la réconciliation entre les Turcs et les Arméniens.

“Cela n’a pas changé avec plus de 20 pays qui l’ont officiellement reconnu, dont l’Allemagne”, a-t-il déclaré.

Aux États-Unis, certains militants arméniens ont accueilli la déclaration comme un pas en avant.

«La négation du génocide a été un chapitre si douloureux», a déclaré Bryan Ardouny, le directeur exécutif de l’Assemblée arménienne d’Amérique. «C’est un moment vraiment critique dans l’arc de l’histoire, pour la défense des droits de l’homme.»

«Le président s’oppose fermement à un siècle de déni et trace une nouvelle voie», a-t-il déclaré.

Katie Rogers rapporté de Washington, et Carlotta Gall d’Istanbul. Giulia McDonnell Nieto del Rio a contribué au reportage de New York.