WASHINGTON – La Maison Blanche a annoncé vendredi que le président Biden limiterait le nombre de réfugiés autorisés à entrer aux États-Unis cette année au niveau historiquement bas fixé par l’administration Trump, annulant une promesse antérieure d’accueillir plus de 60000 personnes fuyant la guerre et la persécution.
Mais la décision de plafonner le nombre à 15000 a provoqué une réaction si immédiate de la part des démocrates et des militants des droits de l’homme que la Maison Blanche s’est retirée plus tard et a promis d’annoncer un nombre final augmenté d’ici le 15 mai.
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, n’a pas précisé combien de réfugiés seraient autorisés à entrer dans le pays, mais elle a déclaré que l’objectif initial de M. Biden d’accueillir 62 500 personnes semblait «improbable».
Cette hésitation a montré que l’administration Biden luttait pour trouver son équilibre alors qu’elle tentait d’inverser les politiques d’immigration rigoureuses du président Donald J.Trump au milieu d’une vague record d’enfants et d’adolescents traversant la frontière sud-ouest.
«Cet objectif d’admission de réfugiés de l’administration Biden est inacceptable», a déclaré le sénateur Richard J. Durbin, démocrate de l’Illinois et président du Comité judiciaire du Sénat. «Face à la plus grande crise de réfugiés de notre temps, il n’y a aucune raison de limiter ce nombre à 15 000 personnes. Dites que ce n’est pas le cas, président Joe.
Les migrants non autorisés qui franchissent la frontière sont traités différemment des réfugiés, qui sont entièrement contrôlés et approuvés pour la réinstallation avant leur arrivée. Mais M. Biden craignait que la levée du plafond de l’ère Trump sur les réfugiés ne submerge le système déjà à court, selon deux hauts responsables de l’administration qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter de la prise de décision.
Pourtant, l’administration Biden promettait depuis des mois de relever le plafond. Le 12 février, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a informé le Congrès que l’administration prévoyait d’autoriser jusqu’à 62 500 réfugiés à entrer aux États-Unis au cours de l’année fiscale se terminant le 30 septembre, invoquant de «graves problèmes humanitaires» dans le monde.
Mais pendant deux mois, M. Biden n’a pas signé une décision présidentielle qui aurait permis aux réfugiés d’embarquer sur des vols à destination des États-Unis.
Le maintien du niveau d’admissions de l’ère Trump à 15000 laisse des milliers de réfugiés bloqués dans des camps dans des endroits comme le Kenya, la Tanzanie et la Jordanie. Environ 33 000 réfugiés ont déjà été examinés et sont prêts à se rendre aux États-Unis.
Jenny Yang, vice-présidente du plaidoyer et de la politique chez World Relief, une agence de réinstallation affiliée aux chrétiens évangéliques, a déclaré que «le retour» de M. Biden pour relever le plafond «ne change pas la réalité» que, pour le moment, le le plafond historiquement bas reste en place.
«Le président a brisé sa promesse une fois», a déclaré Mme Yang, «et à ce stade, il doit étayer ses déclarations par des actions concrètes qui commenceront réellement à reconstruire le programme pour les réfugiés.
La directive de vendredi incluait certains changements dans le programme de l’ère Trump, qui donnait la priorité aux Irakiens qui avaient travaillé pour l’armée américaine et aux personnes, principalement des chrétiens, qui sont confrontées à des persécutions religieuses. Il a également disqualifié la plupart des autres réfugiés musulmans et africains.
M. Biden est en train de changer cela en autorisant les réfugiés en fonction de la région qu’ils fuient. Les emplacements découpés comprennent de la place pour 7 000 Africains; 1 000 Asiatiques de l’Est; 1 500 Européens et Asiatiques centraux; et 3 000 Latino-Américains et Caraïbes. Il comprend également 1 500 ouvertures pour ceux du Proche-Orient et d’Asie du Sud, et 1 000 autres qui ne sont pas liées à une région spécifique.
Mme Psaki a déclaré que l’administration ne pouvait pas relever le plafond aussi rapidement qu’elle le souhaitait en raison du «programme d’admission de réfugiés décimé dont nous avons hérité». Les responsables de l’administration ont décrit une tâche ardue pour ressusciter ce programme.
Le nouveau Washington
Les agents des réfugiés ont été réaffectés de postes à l’étranger qui ont été fermés, et leurs déplacements ont été limités pendant la pandémie. Et les bureaux de réinstallation aux États-Unis ont été contraints de fermer en raison des contraintes financières liées aux réductions des admissions de réfugiés.
“L’Amérique doit reconstruire notre programme de réinstallation des réfugiés”, a déclaré Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale, qui a déclaré que l’administration remplirait les 15 000 places “et travaillerait avec le Congrès pour augmenter les admissions et reconstruire les chiffres auxquels nous nous sommes engagés.”
Mais les changements apportés au programme et toute augmentation potentielle des admissions le mois prochain seraient trop tardifs pour certains réfugiés qui s’étaient préparés à se rendre aux États-Unis ce mois-ci après que l’administration a pris son engagement initial.
Asende Ecasa, 33 ans, a fait ses valises et a quitté le camp de réfugiés de Nyarugusu en Tanzanie le mois dernier dans l’espoir d’arriver aux États-Unis le 4 mars. Après que M. Biden ait retardé la désignation des admissions, le vol de Mme Ecasa a été annulé. L’examen médical qu’elle a obtenu pour s’assurer que son voyage a expiré.
Son cousin Alex Majaliwa, qui vit à Grand Rapids, au Michigan, n’a plus aucune idée du moment où Mme Ecasa sera autorisée à entrer dans le pays.
«Si possible, le président peut vraiment entendre nos souffrances parce que nous voulons venir dans la nation pour trouver notre vie, pour améliorer nos vies», a déclaré M. Majaliwa. Il lui a fallu des années pour être approuvé pour la réinstallation en Amérique.
Mais les responsables de l’administration Biden, essayant d’expliquer le retard dans l’augmentation des admissions, ont déclaré que les milliers de mineurs non accompagnés qui ont traversé la frontière ces dernières semaines ont joué un rôle dans la décision du président de laisser le plafond en place parce que la poussée a forcé les responsables à consacrer des ressources à trouver un abri partout aux États-Unis.
Cette logique a également été utilisée par l’administration Trump pour réduire considérablement le nombre de réfugiés, même si ce n’est pas si simple.
L’argument semble également saper les commentaires formulés par Mme Psaki au début du mois. Lorsqu’on lui a demandé lors d’un point de presse si le retard dans la désignation avait quoi que ce soit à voir avec les ressources destinées à la frontière, elle a déclaré: «Ce n’est pas lié à cela. Non.”
Alors que le Bureau de la réinstallation des réfugiés du ministère de la Santé et des Services sociaux joue un rôle dans la réponse aux mineurs à la frontière et aux réfugiés à l’étranger, les deux populations d’immigrants sont traitées par des voies distinctes.
«Ce sont deux voies et programmes complètement distincts», a déclaré Krish O’Mara Vignarajah, directeur général du Lutheran Immigration and Refugee Service. «L’Amérique a toujours été capable de marcher et de mâcher de la gomme.»
Les réfugiés reçoivent une aide financée par le gouvernement pour le logement, les soins de santé et le placement à leur arrivée dans les communautés des États-Unis. Pour les mineurs qui traversent la frontière non accompagnés, le gouvernement finance séparément un logement temporaire dans des abris, où ils doivent rester jusqu’à ce que leurs tuteurs aient été contrôlés.
L’administration a notifié ce mois-ci au Congrès son intention de transférer environ 1,3 milliard de dollars d’autres programmes du ministère de la Santé et des Services sociaux vers des efforts en faveur des enfants non accompagnés, selon une personne proche de l’avis, qui l’a divulgué sous couvert d’anonymat.
Les mineurs qui entrent aux États-Unis ont le droit de demander l’asile et doivent être placés dans un refuge géré par le ministère de la Santé et des Services sociaux, tandis que les réfugiés ne sont pas autorisés à entrer dans le pays tant qu’ils n’ont pas passé plusieurs niveaux de vérification par les départements d’État. et la sécurité intérieure.
Vendredi, des membres du Congrès et des défenseurs de l’immigration ont critiqué les décisions de M. Biden.
«Le président Biden a rompu sa promesse de restaurer notre humanité», a déclaré la représentante Pramila Jayapal, démocrate de Washington. «Nous ne pouvons pas tourner le dos aux réfugiés du monde entier.»
Nazanin Ash, vice-président de la politique et du plaidoyer pour l’International Rescue Committee, a déclaré que le report d’une augmentation du plafond avait des conséquences réelles.
«Cela introduit des retards préjudiciables et de la confusion pour les réfugiés qui restent dans des situations vulnérables et veulent se réunir avec leurs familles», a déclaré Mme Ash.
Christelle Igihozo, étudiante à Boise, Idaho, est arrivée aux États-Unis en 2018, après avoir fui la République du Congo avec sa mère et ses quatre frères et sœurs lorsqu’elle était enfant.
Travaillant en tant qu’assistante à la réinstallation à la succursale du Comité international de secours à Boise, elle a déclaré vendredi qu’elle redoutait de dire aux familles qui attendent toujours leurs proches que cela pourrait prendre plus de temps pour qu’ils arrivent.
«C’est vraiment frustrant et déchirant», a déclaré Mme Igihozo. «Biden avait promis que les chiffres augmenteraient.»
Zolan Kanno-Youngs rapporté de Washington, et Miriam Jordan de Los Angeles. Emily Cochrane a contribué au reportage de Washington.
