Biden’s Broadband Boondoggle – –

C’est douteux. Le gouvernement a déjà dépensé au moins 200 milliards de dollars (en dollars de 2021) pour le « fonds de service universel » établi par la Loi sur les télécommunications de 1996. La majeure partie de l’argent était destinée à étendre les réseaux qui desservent les zones rurales, mais une partie a également été allouée aux écoles et aux bibliothèques, aux établissements de santé et aux utilisateurs de téléphones portables à faible revenu.

Cet argent a eu peu d’impact sur l’infrastructure du réseau. En 2011, la Federal Communications Commission a constaté que 19 millions de personnes, vivant dans sept millions de foyers, ne pouvaient pas bénéficier d’un service haut débit de pointe. Dix ans plus tard, malgré plus de 50 milliards de dollars de subventions supplémentaires pour les réseaux à coût élevé, le nombre dans les zones mal desservies atteignait 30 millions, selon M. Biden.

Il est peu probable qu’un autre gros lot de subventions aux opérateurs complète l’infrastructure à large bande. Le gouvernement a opéré avec un manque flagrant de responsabilité, malgré un flot constant d’avertissements du Government Accountability Office selon lesquels le système a besoin d’une bien meilleure surveillance. Il a été révélé dans une étude de 2006 que Sandwich Isles Communications avait reçu plus de 13 000 $ par foyer et par an pour offrir un service téléphonique fixe à l’ancienne à une petite ville d’Hawaï. C’était à l’époque où les économistes considéraient que tout service filaire de plus de 1 000 $ par an était déraisonnablement coûteux, car les options par satellite étaient disponibles à moindre coût. Les dépenses scandaleuses se sont poursuivies, payées par une taxe téléphonique régressive qui a frappé le plus durement les ménages à faible revenu.

La FCC n’a vu l’absurdité qu’en 2015, lorsque l’Internal Revenue Service a obtenu la condamnation du propriétaire des îles Sandwich pour six chefs d’accusation de fraude pour dépenses de rembourrage. L’entreprise n’a jamais servi plus de 3 659 clients.

L’épisode révèle une surveillance étonnamment limitée des énormes flux d’argent, qui ont remboursé dans ce cas des massages de gestion, 1,3 million de dollars pour une résidence privée en Californie et des frais de scolarité dans des écoles privées pour les enfants du patron. La grande majorité des opérations Internet ne reçoivent aucune subvention mais offrent un accès haut débit fixe à 96% des foyers américains, selon les données de la FCC, ou 90% selon l’administration, la 4G/5G sans fil et satellite couvrant pratiquement tout le reste.

Les transporteurs qui reçoivent des paiements ne semblent pas étendre beaucoup le réseau et leurs clients seraient desservis sans les subventions. Les économistes Greg Rosston et Bradley Wimmer ont publié une étude en 2000 qui estimait que l’élimination totale des subventions (et des impôts pour les payer) ne réduirait pas la couverture téléphonique de plus de 0,3 %. Avec la concurrence que nous avons maintenant dans le haut débit – avec le câble, les réseaux mobiles et les satellites maintenant ajoutés au mix – l’impact pourrait être encore moins aujourd’hui.

Une réforme clé suggérée par les économistes a été tentée. En 2011, l’administration Obama a décidé d’utiliser des enchères pour distribuer des subventions à large bande, espérant faire baisser les coûts et augmenter le nombre de sites desservis. En 2018, premier grand test d’offres concurrentielles, les économies se sont élevées en moyenne à 70 %. L’un des moteurs de ces économies était la neutralité technologique, le refus du gouvernement de dicter la technologie utilisée. Le plus grand gagnant de l’enchère 2018 était Viasat, un opérateur de satellite qui a accepté d’offrir un service haut débit à 190 000 adresses (près d’un tiers du total financé) en échange de dépenses gouvernementales inférieures à 10 % de la formule traditionnelle de la FCC.

Malgré cette leçon, la plupart des subventions sont toujours distribuées en utilisant le modèle du coût majoré du gouvernement, les entreprises recevant plus d’argent lorsqu’elles ont des frais généraux invraisemblablement élevés. Les frais administratifs sont là où va la plus grande partie de l’argent. Une étude du GAO de 2019 était intitulée « La FCC devrait prendre des mesures supplémentaires pour gérer les risques de fraude dans son programme de soutien au service à large bande dans les zones à coût élevé. »

Le GAO a raison. Nous devons éliminer le gaspillage, la fraude et les abus endémiques avant de distribuer 42 milliards de dollars supplémentaires aux fournisseurs de services Internet.

M. Hazlett est professeur d’économie aux universités Clemson et Chapman. Il a été économiste en chef de la FCC de 1991 à 1992.