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LONDRES – Alors que Liz Truss se met au travail en tant que nouveau Premier ministre britannique, elle fait face à un problème immédiat. La moitié de la main-d’œuvre britannique semble être en grève.
Dans tout le pays, des cheminots, des avocats, des dockers, des chauffeurs de bus, des éboueurs, des employés d’Amazon et même des journalistes du tristement célèbre journal antisyndical Daily Express marchent sur des salaires stagnants face à la flambée de l’inflation – sans parler de la taille de la masse salariale de leurs patrons et de l’état de délabrement des services publics.
Les postiers se joignent également à la grève massive et ont même employé Postman Pat, l’icône de la télévision pour enfants aux manières douces adorée par des générations d’enfants britanniques, pour retourner l’oiseau à ses patrons pour un accord salarial bien inférieur au taux d’augmentation du coût de la vie.
Et mardi, alors même que Truss s’envolait vers le nord en Écosse pour être invité par la reine Elizabeth à former un nouveau gouvernement, les pompiers britanniques jetaient leur chapeau sur le ring, le syndicat des pompiers annonçant que 32 500 membres voteraient sur une action revendicative.
“Ce que nous entendons, c’est que les travailleurs devraient encaisser le coup, contrairement aux actionnaires”, a déclaré Kate Bell, responsable de l’économie au Trades Union Congress, un groupe de coordination représentant les syndicats du pays. Les travailleurs, affirme-t-elle, en ont simplement “assez de ce message”.
Un été torride de sécheresse, des factures d’énergie en flèche, des pénuries de main-d’œuvre et même des rejets d’eaux usées controversés ont ajouté à un sentiment de crise au Royaume-Uni, où l’inflation se situe actuellement à près de 10 % et devrait encore grimper alors que la guerre de la Russie contre l’Ukraine met le pression sur l’économie mondiale.
Tout cela attend Truss alors qu’elle entre au 10 Downing Street – et il y a plus à venir.
Les infirmières, les enseignants et les travailleurs de la fonction publique du NHS attendent dans les coulisses avec leurs propres bulletins de vote sur l’action revendicative le mois prochain, annonçant une chute troublée par le mécontentement des travailleurs. Le syndicat des conducteurs de train Aslef a également annoncé sa dernière série d’actions. Le principal syndicat Unite fait pression sur le TUC pour une action de grève coordonnée.
Et “il est presque certain que certains travailleurs des musées et des galeries se mettront en grève à l’automne, avec le reste du secteur public”, a déclaré Steven Warwick, un jeune syndicaliste de la génération Y et secrétaire du syndicat de la fonction publique PCS’ Culture Group. .
Le syndicat, qui représente les fonctionnaires de base ainsi que les travailleurs du secteur privé sous contrat avec le gouvernement, “s’attend à un grand oui sur un taux de participation élevé à notre scrutin en septembre”, a-t-il dit, si les ministres “refusent de bouger” sur un plafond d’augmentation de salaire moyen de 2 % est en place pour les employés du gouvernement.
Discours de combat
Collectivement, la grève de masse semble plus adaptée au stéréotype que les Britanniques aiment partager de la France voisine qu’aux syndicats relativement timides du Royaume-Uni.
Mais Truss – qui présente Margaret Thatcher, antisyndicale, comme une idole – semble déjà prête à se battre.
Elle a promis de commencer à “réprimer” les dockers en grève comme ceux du port de Felixstowe, le plus grand quai maritime international de Grande-Bretagne, en réponse.
Dans une mesure qui pourrait restreindre davantage les enseignants, les postiers et le secteur de l’énergie, la campagne Truss a déposé une législation au cours de ses 30 premiers jours pour exiger des niveaux de service minimaux sur les infrastructures essentielles, dans le but de freiner davantage le travail organisé – et tenter de montrer elle est du côté des membres du public qui ont été confrontés à des perturbations importantes dans leur vie quotidienne.
Elle aurait également chargé Jacob Rees-Mogg – confirmé mardi soir comme son nouveau secrétaire aux affaires – d’examiner les protections existantes des travailleurs, y compris les limites d’une semaine de travail de 48 heures et les règles sur les pauses.
De nombreux conservateurs d’arrière-ban soutiendraient de telles mesures et considéreraient les dirigeants syndicaux comme des extrémistes de gauche. Pendant les grèves des chemins de fer au cours de l’été, le député conservateur Richard Holden a exhorté les ministres à “mettre fin à ce militantisme”, tandis que le député Tobias Ellwood a qualifié les syndicats des chemins de fer d'”amis de Poutine” pour avoir demandé des salaires plus élevés. Le député conservateur Jake Berry, quant à lui, a appelé à la gouvernement à négocier.
Pour leur part, les syndicats britanniques affirment que les mesures successives de répression du gouvernement contre leur capacité à s’organiser ont exacerbé les ruptures des relations industrielles qui auraient autrement pu être évitées. L’année dernière a marqué l’année la plus basse jamais enregistrée pour l’adhésion syndicale en Grande-Bretagne, selon les données du gouvernement. Aujourd’hui, l’adhésion est à la moitié de son sommet de 13 millions de membres en 1979.
Bell, du Trades Union Congress, affirme qu’il existe désormais “un cadre de relations industrielles beaucoup moins développé au Royaume-Uni” par rapport à la plupart des pays européens, où la négociation sectorielle rassemble des industries entières – employeurs et syndicats – “pour fixer des taux minimaux de payer dans tout un secteur.
En 2017, le gouvernement de Theresa May a mis en œuvre la loi sur les syndicats qui visait à réduire les grèves de 35 % dans les services publics comme les transports, la santé et l’éducation grâce à des seuils de vote plus stricts pour les actions revendicatives.
Pourtant, si Truss souhaite aller plus loin, elle risque d’être en décalage avec l’opinion publique.
Dans l’état actuel des choses, “il y a beaucoup de sympathie du public pour les grévistes”, a déclaré James Frayne, associé fondateur du cabinet de conseil en sondages Public First et ancien conseiller du gouvernement. “La plupart des gens pensent, eh bien, si je faisais face à un [real-terms] 10 ou 20% de réduction de salaire, et j’avais un travail où je pouvais faire la grève et cela pourrait faire une différence, je le ferais.
Sentir la pression salariale
Il ne fait aucun doute que ceux qui sont en grève et dont le niveau de vie est en baisse sont au premier plan.
La principale raison des grèves est que “la plupart des travailleurs ne bénéficient pas d’augmentations de salaire correspondant à l’inflation”, a déclaré Josie Dent, économiste en chef au Center for Economics and Business Research (Cebr). « Les travailleurs sont naturellement mécontents. Cela signifie qu’ils sont moins bien lotis.
En effet, le Royaume-Uni a la pire croissance des salaires du G7 en 2022, selon les données de l’OCDE – et la douleur n’est pas répartie de manière égale. Dans une analyse des paquets de salaires jusqu’en mai, le Cebr a montré que les 10% les moins bien rémunérés en Grande-Bretagne ont vu leur salaire augmenter de seulement 1% en moyenne au cours du premier semestre 2022. “Alors que lorsque vous regardez les 1% les plus riches, leurs augmentations de salaire étaient plutôt de l’ordre de 10 % », a ajouté Dent. « Les personnes les plus riches ne voient pas une crise du coût de la vie. Leurs revenus augmentent au même rythme que l’inflation.
Truss a déjà signalé que la réduction de cet écart de revenu ne sera probablement pas une priorité absolue, arguant que le Royaume-Uni s’est trop concentré sur la redistribution de la richesse au cours des 20 dernières années.
La colère contre la rémunération des dirigeants est pourtant palpable chez les grévistes. Rejoignant près de 1 900 débardeurs sur la ligne de piquetage au port de Felixstowe la semaine dernière, la secrétaire générale d’Unite, Sharon Graham, a déclaré que l’augmentation des dividendes et des bénéfices des actionnaires au salon Felixstowe Dock and Railway Company “l’entreprise est pleinement en mesure de payer aux travailleurs une augmentation de salaire conforme à inflation.” Les bénéfices de l’entreprise ont augmenté de 28% en 2021 et ont versé 42 millions de livres sterling de dividendes aux actionnaires.
“Tout rapport sur les dividendes devrait également reconnaître que les actionnaires ont investi plusieurs centaines de millions dans le port”, a répondu un porte-parole de la société. “Cet investissement contribue à garantir des emplois à plus long terme.”
La longue queue des coupures
Pour certains syndicalistes du secteur public, la grève ne se limite pas aux salaires.
Les avocats au pénal, qui entament une grève indéfinie et ininterrompue le 5 septembre, visent les changements apportés par le gouvernement conservateur au système d’aide juridique, qui vise à fournir une aide juridique gratuite et financée par l’État aux accusés qui n’en ont pas les moyens.
“Les avocats ont dû subir des effondrements de revenus, des réductions et un sous-financement”, a déclaré Kirsty Brimelow QC, vice-présidente de la Criminal Bar Association. Depuis 2010, année où les conservateurs sont arrivés au pouvoir, quelque 244 cours et tribunaux ont été fermés à travers le Royaume-Uni, mettant à rude épreuve le système judiciaire.
Pourtant, alors que Truss se prépare à affronter les syndicats, certains travailleurs qui se tournent vers le parti travailliste de l’opposition pour obtenir un soutien ont également été déçus.
Le parti, fondé et toujours en grande partie financé par les dons des syndicats, a été critiqué par les dirigeants syndicaux alors qu’il tente de se débarrasser de l’image de gauche de son ancien chef, Jeremy Corbyn.
Bien que le successeur de Corbyn, Keir Starmer, ait proposé un plan pour s’attaquer au coût de la vie, le chef d’Unite, Graham, a déclaré à la BBC que le parti travailliste devait maintenant “se redresser la tête” et soutenir de manière proactive les travailleurs en grève. En juillet, Starmer a limogé le ministre fantôme des Transports, Sam Tarry, après avoir rejoint les cheminots sur la ligne de piquetage et déclaré à la télévision qu’il n’était “pas acceptable d’offrir des augmentations de salaire inférieures à l’inflation”.
En l’absence perçue du Labour, les groupes de campagne prennent les choses en main. Le 1er octobre, le groupe faîtier Enough is Enough des plans une “journée nationale d’action” à travers la Grande-Bretagne.
Il y a “quelque chose d’une tempête parfaite” qui se prépare, a averti Warwick du syndicat PCS, alors que l’inflation frappe les travailleurs clés qui “ont vraiment fait bouger le pays” pendant la pandémie de COVID-19. Il a ajouté: “Je pense que les gens sont en colère, se battent et sont prêts à se battre.”
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