Bienvenue en Bulgarie, où la guerre en Ukraine est la faute de l’OTAN – POLITICO

L’OTAN est à blâmer pour avoir provoqué « l’opération militaire spéciale », comme Vladimir Poutine a appelé son invasion de l’Ukraine. Washington a aidé Kyiv à construire des laboratoires secrets d’armes biologiques. L’Ukraine est défendue par les nazis et le monde soutient les efforts de Moscou pour libérer le pays d’un régime fasciste.

Ces faux récits et théories du complot – conçus pour renforcer le soutien à la guerre de Poutine – sont à prévoir en Russie et de la part des trolls pro-Kremlin en ligne.

Mais alors que la menace des fausses nouvelles est mondiale, la Bulgarie est devenue le point zéro de la façon dont une telle désinformation continue de proliférer en grande partie sans contrôle au sein de l’Union européenne.

Un flux constant d’opinions pro-russes inonde le débat bulgare sur la guerre. Les points de discussion du Kremlin sont repris par les politiciens, les médias grand public et les experts. En conséquence, l’invasion a divisé l’opinion publique, alimentant les craintes que les valeurs démocratiques soient menacées dans le pays le plus pauvre de l’UE.

“La Bulgarie est la cible de campagnes de désinformation systématiques depuis des années – et ces efforts portent leurs fruits maintenant”, a déclaré Goran Georgiev, analyste au Centre d’étude de la démocratie basé à Sofia. “Certains Bulgares croient sans équivoque aux théories du complot et ont perdu confiance dans les médias traditionnels.”

C’est une préoccupation non seulement pour les militants pour la démocratie, mais aussi pour le nouveau gouvernement bulgare, formé l’année dernière sous Kiril Petkov, dont la campagne s’est concentrée sur le nettoyage de la politique et la lutte contre la corruption.

Aux yeux de l’Europe occidentale, les exemples d’histoires de complot en cascade et la pénétration des opinions pro-Poutine sont choquants. Peu de temps après l’invasion de l’Ukraine par la Russie fin février, Petkov a dû limoger son propre ministre de la Défense qui n’arrêtait pas de qualifier l’invasion illégale d’« opération spéciale », adoptant l’euphémisme favori de Poutine.

Des personnalités publiques et des médias populaires en Bulgarie diffusent également des histoires pro-russes venues d’ailleurs. Prenons le cas de l’usine sidérurgique d’Azovstal à Marioupol, où un petit groupe de soldats ukrainiens a résisté au siège russe pendant des semaines jusqu’à ce qu’ils finissent par se rendre.

Le tabloïd russe pro-Kremlin Komsomolskaïa Pravda portait une version des événements décrivant les troupes ukrainiennes comme des nazis. L’article a ensuite été traduit et réimprimé dans le tabloïd bulgare Effort, journal populaire favorable à Moscou. Il a affirmé que les soldats ukrainiens qui se rendaient avaient été retrouvés couverts de tatouages ​​​​de croix gammées et de citations d’Hitler – et a offert cela comme preuve que Poutine était justifié d’envahir l’Ukraine – répétant des affirmations démenties selon lesquelles l’armée ukrainienne est composée de fascistes.

Tatouages ​​​​à croix gammée

L’histoire elle-même était assez mauvaise. Mais l’article a attiré l’attention du journaliste et animateur de télévision bulgare Martin Karbovski, qui l’a partagé avec ses 530 000 abonnés sur Facebook. Dans une nation de 7 millions d’habitants, il est l’une des personnalités les plus populaires sur la plateforme sociale.

En avril, l’un des partenaires du gouvernement de coalition de Petkov a nommé Karbovski pour un poste au sein du régulateur bulgare des médias chargé de superviser les radiodiffuseurs publics et le pluralisme des médias. La candidature de Karbovski a suscité l’indignation de la communauté journalistique en Bulgarie et en quelques heures, il a retiré sa candidature.

Karbovski s’est présenté comme ne voulant finalement pas devenir fonctionnaire, acceptant un emploi de ceux au pouvoir qui avaient été ses ennemis.

Selon Bozhidar Bozhanov, ministre bulgare de l’e-gouvernement, le problème est difficile à résoudre. La Bulgarie avait une faiblesse systémique vis-à-vis de la propagande russe bien avant le début de la guerre, a-t-il déclaré.

“Le Kremlin utilise des usines de trolls, des sites anonymes et des médias locaux qu’ils contrôlent d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Bozhanov à POLITICO. “Comme dans d’autres pays d’Europe de l’Est, nous ne pouvons pas simplement fermer plusieurs médias contrôlés par la Russie et résoudre le problème. problème de désinformation.

Les efforts répétés du gouvernement pour forcer Facebook et d’autres sociétés de médias sociaux à prendre davantage de mesures pour éliminer la propagande russe de leurs plateformes sont également largement tombés dans l’oreille d’un sourd, a déclaré Bozhanov à POLITICO.

La Pologne et la Hongrie ont également eu du mal à faire face à la propagande pro-russe. Mais pourquoi la Bulgarie est-elle apparemment si vulnérable ? La réponse est en partie culturelle.

Les liens historiques entre la Bulgarie et la Russie sont profonds. De nombreux Bulgares parlent russe et accèdent donc facilement à la version Kremlin des événements. Avant l’invasion de l’Ukraine, Moscou était considérée par beaucoup comme un allié.

Au cours de la guerre russo-turque de 1877-1878, la Russie a vaincu les Turcs et a mis fin à la domination ottomane en Bulgarie. Depuis lors, il y a eu une tendance à penser en Bulgarie qui considère la Russie comme un libérateur.

La liberté des médias dans le pays est minée depuis des années. La Bulgarie a terminé à la 91e place du dernier classement de la liberté de la presse de Reporters sans frontières, après la 112e place l’an dernier, et l’ONG décrit toujours l’état de la liberté des médias dans le pays comme “fragile et instable”. Les quelques publications indépendantes restantes luttent pour survivre.

“Fragile et instable”

Seuls 10 % des Bulgares pensent que les médias de leur pays sont indépendants, mais beaucoup sont apparemment toujours prêts à croire ce qu’ils lisent. “L’un des gros problèmes de la société bulgare est le manque d’esprit critique”, a déclaré Velislava Popova, rédactrice en chef du site d’information Dnevnik.bg. “Les Bulgares sont plus susceptibles de faire confiance aux fausses nouvelles et aux manipulations car nous ne savons pas distinguer la désinformation.”

Pendant la pandémie, les théoriciens du complot ont semé des mensonges dans le monde entier et ont trouvé un public particulièrement réceptif en Bulgarie, où les taux d’hésitation à la vaccination étaient élevés.

Revival, un parti nationaliste extrême, a capitalisé sur les complots du COVID-19 lors des élections de l’automne dernier et s’est transformé d’une voix marginale en une force politique représentée au parlement. Maintenant, le parti tourne son attention vers la guerre.

Il a organisé des rassemblements « pour la paix » où les opinions du Kremlin sur la guerre ont été diffusées et des drapeaux russes agités. Des images des événements de Revival ont été reprises par les médias russes et présentées comme une preuve du soutien bulgare à l’invasion de l’Ukraine.

Le chef du parti Revival, Kostadin Kostadinov, compte environ 270 000 abonnés sur Facebook et il domine le débat politique sur le réseau. Facebook reste le média social le plus populaire en Bulgarie, ce qui est important car, selon le Reuters Institute Digital News Report 2021, près de 70 % des Bulgares obtiennent leurs informations sur les réseaux sociaux.

En mars, une pétition a été lancée appelant à plus de transparence sur la manière dont Facebook modère son contenu. « Nous avons remarqué une tendance intéressante : les profils qui disaient que tout allait bien étaient bloqués tandis que ceux qui étaient agressifs et soutenaient la guerre en Ukraine ne pouvaient même pas être supprimés », a déclaré Martin Ossikovski, maître de conférences en histoire des médias à la Nouvelle université bulgare, à l’origine de la pétition.

Une explication possible, a déclaré Ossikovski, est que les trolls russes ciblent des profils spécifiques, les signalant dans des scores pour avoir prétendument enfreint les règles des médias sociaux, et les algorithmes de Facebook les bloquent automatiquement.

Facebook a déclaré qu’il combattait la propagande en consultation avec les autorités bulgares. “Nous prenons des mesures importantes pour lutter contre la propagation de la désinformation sur nos services dans la région et continuons de consulter des experts extérieurs et des administrations publiques, y compris en Bulgarie”, a déclaré un porte-parole de la société mère de Facebook, Meta.

«Nous supprimons le contenu qui enfreint nos politiques et travaillons avec des vérificateurs de faits tiers dans la région pour démystifier les fausses allégations. Lorsqu’ils évaluent quelque chose comme faux, nous déplaçons ce contenu plus bas dans le flux afin que moins de personnes le voient. Nous donnons également aux gens plus d’informations pour décider quoi lire, faire confiance et partager en ajoutant des étiquettes d’avertissement sur le contenu classé faux.

Mais la pourriture est peut-être trop profondément ancrée. Selon Ossikovski, l’universitaire bulgare, les sous-traitants de modération de contenu de Facebook pourraient travailler avec “des employés jeunes, non qualifiés et inexpérimentés qui ne connaissent pas grand-chose à l’éthique des médias et sont susceptibles d’être eux-mêmes influencés par la propagande pro-russe”. Même lorsque les messages qui propagent les mensonges de Moscou sont signalés à ces modérateurs, “ils ne les considèrent pas réellement comme problématiques”.

Il y a une chose qui pourrait changer tout cela : la guerre elle-même. Malgré la profusion de propagande, il y a des signes que l’opinion publique bulgare a changé depuis le début de l’invasion. Le taux d’approbation de Poutine en Bulgarie était de 32% en février, selon un sondage de 1 000 personnes. En avril, il était tombé à 25 %.

“Une fois que la Russie a commencé à bombarder les villes ukrainiennes”, a déclaré Georgiev, “les gens ont instinctivement commencé à douter des mensonges”.

Mark Scott a contribué au reportage.