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Malgré tout l’indignation dirigée contre Big Tech au cours de la dernière décennie, les régulateurs ont évité l’option nucléaire consistant à briser une plate-forme majeure.
Jusqu’à cette semaine, c’est.
En ordonnant à Facebook de se séparer de Giphy, une plate-forme de création de GIF qu’elle a acquise en 2020, l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés a brisé un tabou mondial et inauguré un nouveau monde courageux d’application de la technologie.
Cette décision a occupé le devant de la scène lors d’un rassemblement d’autorités de la concurrence des pays du G7 et devrait encourager les éminents partisans du démantèlement des Big Tech, comme la sénatrice américaine Elizabeth Warren et la chef de la lutte antitrust américaine Lina Khan – tout en faisant réfléchir les sceptiques comme le numérique de l’UE. le tsar Margrethe Vestager.
« Il s’agit d’un moment décisif pour le contrôle des fusions en Europe et dans le monde », a déclaré Björn Herbers, avocat spécialisé en droit de la concurrence au sein du cabinet d’avocats CMS. “La CMA teste le terrain pour d’autres autorités.”
Alors que les avocats et les politiciens digéraient la nouvelle, plusieurs ont souligné que la décision de la CMA s’inscrivait dans une tendance mondiale vers une application plus stricte des règles antitrust et autres.
À Washington, la nomination de Khan à la tête de la Federal Trade Commission a signalé des mesures plus audacieuses contre les géants de la Silicon Valley. Dans l’UE, les autorités déploient de nouvelles règles pour limiter l’expansion des géants. Et en Chine, les autorités sévissent contre le secteur de la technologie, infligeant des amendes à des dizaines d’entreprises qui n’ont pas demandé l’approbation des accords passés.
Pourtant, la CMA est allée plus loin que n’importe laquelle de ces autorités, qui, malgré leurs discours durs, ont procédé à des dizaines d’acquisitions majeures de Big Tech au cours des dernières années, y compris l’acquisition très scrutée par Google du fabricant de technologies portables Fitbit, que Vestager a approuvée en décembre. de l’année dernière.
Désormais, ces agents surveilleront la CMA pour voir s’ils sont capables de réaliser ce qui promet d’être un découplage désordonné – et décideront s’ils doivent suivre ses traces.
Parmi les cibles potentielles : une acquisition de la start-up de test de cancer Grail by Le géant américain du séquençage génétique Illumina, qui sera examiné par la Commission européenne d’ici le 4 février ; l’acquisition prévue pour 40 milliards de dollars par le fabricant de puces américain Nvidia du concepteur de puces britannique Arm ; et le projet d’acquisition par Facebook de la plateforme d’interaction client Kustomer.
Chirurgie à haut risque
Sur le premier score, le CMA est dans une opération complexe.
“La cession de l’activité Giphy pose des défis particuliers résultant de la finalisation de la fusion et des actions connexes de Facebook”, a déclaré la CMA dans son rapport final sur la décision.
En juin de l’année dernière, l’autorité a émis une ordonnance visant à maintenir la société séparée pendant que l’enquête sur la fusion était en cours. Cependant, avant la commande, Facebook avait déjà pris certaines mesures, telles que le transfert des fonctions de back-office de Giphy vers Facebook et le transfert de presque tout le personnel de Giphy sur des contrats de travail Facebook.
Maintenant, tout cela devra être annulé et inversé – y compris en offrant des incitations aux anciens employés de Giphy pour qu’ils retournent chez Giphy, en recrutant de nouvelles personnes pour remplacer le personnel clé qui décide de ne pas déménager et en donnant à l’entreprise suffisamment de ressources financières pour se tenir debout. ses propres pieds — confrontant l’AMC à une tâche qui va bien au-delà de ses habituelles enquêtes et surveillance des remèdes.
Facebook, qui dispose de quatre semaines pour faire appel de la décision de la CMA, ne ménagera aucun effort ni aucune heure facturable pour tenter d’empêcher l’exécution de l’ordre de rupture.
Pendant ce temps, la CMA devra rester concentrée même si les critiques du public sur l’ordre de rupture se font plus fortes et que les défenseurs de Big Tech se mobilisent autour de l’orthodoxie qui permet à des milliers de fusions technologiques de se produire en grande partie sans contestation.
Une critique importante concerne la justification de la rupture par la CMA, qui cible une propriété Meta relativement petite par rapport à un moteur de revenus comme, disons, WhatsApp.
« Les justifications du CMA me semblaient minces », a déclaré Sam Bowman, directeur de la politique de concurrence au Centre international de droit et d’économie.
Il a mis l’accent sur l’affirmation de l’autorité selon laquelle Giphy deviendrait un jour un concurrent de Facebook car difficile à défendre devant les tribunaux.
Giphy : Un vrai concurrent Facebook ?
Même ainsi, Bowman a déclaré que la décision de la CMA revenait à écrire sur le mur pour les grandes plates-formes.
« Si Giphy représente un challenger potentiel important pour Facebook, alors de nombreuses autres sociétés doivent également représenter un challenger potentiel important pour Facebook », a-t-il déclaré.
Andreas Aktoudianakis, expert en politique numérique au European Policy Centre, a souligné que, si les entreprises technologiques se sont révélées remarquablement efficaces pour persuader les autorités antitrust du monde entier d’approuver leurs fusions, Facebook ne l’a pas fait dans ce cas.
“Facebook a eu du mal à justifier auprès de la CMA en quoi l’acquisition profiterait à l’écosystème de la plate-forme au sens large”, a-t-il déclaré, ajoutant que le trope séculaire des grandes entreprises justifiant les fusions en disant qu’elles profiteraient aux consommateurs a dépassé sa date de péremption.
« Dans le secteur privé américain, il existe une tradition de parler de l’importance des avantages pour les consommateurs, mais en Europe, nous nous intéressons davantage aux droits des consommateurs », a-t-il ajouté.
Si la CMA réussit, d’autres fusions controversées pourraient encore être examinées. Il s’agit notamment de l’acquisition d’Instagram par Facebook en 2012 et de WhatsApp en 2014. Les accords, qui ont aidé l’entreprise à construire son empire des médias sociaux, sont au centre d’une bataille juridique entre l’entreprise et la FTC américaine, qui souhaite qu’un tribunal ordonne la vente. des deux entreprises.
Mais même si le CMA échoue, un signal puissant a déjà été envoyé qui ne sera pas oublié de sitôt.
Facebook a déjà payé un prix substantiel pour son acquisition de Giphy de 315 millions de dollars, dont une amende de 50,5 millions de livres sterling du régulateur britannique pour avoir bafoué une ordonnance visant à empêcher la fusion des deux entreprises, et une amende de 9,6 millions d’euros de l’autorité autrichienne de la concurrence sur un défaut de notification de la décision.
D’autres soubresauts pourraient encore survenir, car la fusion fait toujours l’objet d’une enquête en cours en Autriche, où le tribunal des cartels du pays devrait se prononcer début 2022, a confirmé un porte-parole de l’autorité.
La décision de la CMA cette semaine est intervenue alors que les autorités de la concurrence des pays du G7 se réunissaient à Londres pour discuter de la manière d’améliorer la collaboration sur les marchés numériques.
L’autorité britannique espère que sa décision peut avoir eu une sorte d’incidence sur les approches de collègues du monde entier. Un document conjoint publié dans le cadre des pourparlers a noté comment “il existe des inquiétudes largement répandues concernant la sous-application historique des fusions numériques”.
« Partout, les autorités antitrust comprennent mieux le secteur et les risques évidents liés à la domination de ces entreprises », a déclaré Jo Seldeslachts, professeur de politique de la concurrence à l’université belge KU Leuven.
« Il est clair que les vents ont tourné pour les grandes entreprises technologiques, mais nous devrons attendre pour comprendre ce que la décision de la CMA signifie concrètement », a-t-il ajouté.
CORRECTION : Une version précédente de ce rapport a inexact le prix d’achat de Giphy. C’est 315 millions de dollars.
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