Blinken annule son voyage en Chine après la détection d’un ballon espion au-dessus des États-Unis

WASHINGTON – Le secrétaire d’État Antony J. Blinken a annulé vendredi un voyage d’un week-end à Pékin après qu’un ballon espion chinois a été aperçu au-dessus de l’État des Rocheuses du Montana, déclenchant une frénésie de couverture médiatique et de commentaires politiques sur une machine qui, selon le Pentagone, ne posait pas menace pour les États-Unis.

M. Blinken a qualifié la surveillance chinoise d'”acte irresponsable” et de “violation manifeste de la souveraineté américaine et du droit international”.

La « décision de la Chine de prendre cette mesure à la veille de ma visite prévue est préjudiciable aux discussions de fond que nous étions prêts à avoir », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse vendredi après-midi.

M. Blinken a annulé le voyage après que des civils du Montana ont commencé cette semaine à repérer le ballon, qui, selon le Pentagone, était un dirigeable de « collecte de renseignements ». Des responsables militaires surveillaient le ballon depuis des jours, et M. Blinken et un adjoint ont secrètement affronté des diplomates chinois à Washington mercredi. Mais cela n’est devenu une crise diplomatique que lorsque l’attention des médias s’est accrue jeudi soir et que les politiciens républicains ont appelé le président Biden et M. Blinken à agir.

La présence du ballon et l’annonce de M. Blinken ont ajouté à la montée des tensions entre les deux superpuissances. La situation a également souligné la politique sensible aux États-Unis alors que les dirigeants démocrates et républicains rivalisent pour être considérés comme suffisamment bellicistes à l’égard de la Chine.

M. Blinken avait prévu de partir vendredi soir pour le voyage, la première visite d’un secrétaire d’État américain en Chine depuis 2018. Il devait rencontrer le président Xi Jinping et discuter d’un large éventail de questions. Mais M. Blinken a déclaré avoir appelé vendredi Wang Yi, le plus haut responsable de la politique étrangère chinoise, et lui avoir dit qu’il reportait son voyage à cause du ballon.

M. Blinken a déclaré avoir dit à M. Wang qu’il se rendrait en Chine “lorsque les conditions le permettront”.

M. Wang a déclaré à M. Blinken lors de leur appel téléphonique que “la Chine est un pays responsable et a toujours strictement respecté le droit international”, a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères sur son site Internet.

Le bref résumé chinois de leur appel ne mentionnait pas le ballon ou l’annulation de son voyage par M. Blinken, mais suggérait que les dirigeants chinois pensaient que l’administration Biden avait exagéré l’incident. M. Wang, selon le résumé, a exhorté les deux parties à “éviter les erreurs de jugement, et à gérer et contrôler leurs désaccords”.

Certains législateurs républicains ont critiqué jeudi M. Biden pour avoir laissé le ballon dériver pendant des jours au-dessus des États-Unis et ne pas avoir pris de mesures plus sévères contre la Chine. Des responsables de la Maison Blanche ont déclaré que de tels ballons étaient déjà apparus sur le territoire américain, y compris sous l’administration Trump.

Vendredi à midi, le ballon avait atteint le Kansas, où il planait parfois et se déplaçait parfois à des vitesses allant jusqu’à 70 miles à l’heure, ont déclaré des responsables du Pentagone. Les États-Unis utilisaient leurs propres méthodes de surveillance pour surveiller et étudier la machine, y compris le déploiement d’avions.

M. Biden pourrait encore décider de l’abattre, a déclaré un responsable du Pentagone, mais il ne le fera probablement pas tant que le ballon ne sera pas au-dessus de l’eau, probablement au-dessus de l’océan Atlantique, compte tenu de la direction sud-est qu’il se dirigeait.

“En ce moment, nous évaluons qu’il n’y a aucune menace, aucune menace physique ou militaire, pour les personnes sur le terrain”, a déclaré le brigadier. Le général Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, a déclaré vendredi. Plus tard vendredi, le général Ryder a déclaré que l’armée avait également évalué un autre ballon traversant l’Amérique latine comme un autre dispositif de surveillance chinois.

M. Blinken et Wendy Sherman, la secrétaire d’État adjointe, se sont entretenus avec l’ambassade de Chine mercredi soir au sujet du ballon au-dessus des États-Unis, et des diplomates américains à Pékin ont affronté des responsables chinois là-bas, ont déclaré des responsables du département d’État. Eux et des responsables du Pentagone ont parlé sous couvert d’anonymat en raison des sensibilités suscitées par le ballon.

Les responsables du Pentagone ont déclaré que si d’autres ballons de surveillance ont survolé les États-Unis ces dernières années, celui-ci s’est attardé plus longtemps que tous les précédents.

Le gouvernement chinois a exprimé ses regrets pour l’incident vendredi et a affirmé que le ballon était destiné à la recherche civile et avait “dévié loin de sa trajectoire prévue”. La déclaration semblait être un effort pour maintenir la visite de M. Blinken sur la bonne voie.

Les responsables chinois avaient anticipé la visite comme un moment important pour marquer la réouverture de la Chine au monde après que M. Xi ait décidé en décembre de mettre fin à sa politique “zéro Covid”, qui avait provoqué des manifestations l’automne dernier et aggravé un ralentissement économique. La planification du voyage a commencé après que M. Xi a rencontré M. Biden en marge d’un sommet du Groupe des 20 à Bali, en Indonésie, en novembre.

Les administrations Trump et Biden ont toutes deux adopté une position combative envers la Chine, affirmant que le Parti communiste chinois a l’intention de saper l’ordre mondial dirigé par les États-Unis. M. Biden a considérablement accru ses efforts pour entraver les progrès technologiques de la Chine. Et il a travaillé avec des alliés et des partenaires à travers l’Asie, y compris avec Taïwan, l’île indépendante de facto revendiquée par la Chine, pour renforcer les forces militaires en cas de conflit armé avec la Chine.

Jeudi, le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III a déclaré à Manille que l’armée américaine commencerait à utiliser jusqu’à neuf bases à travers les Philippines pour héberger temporairement des troupes et du matériel, une décision visant à dissuader la Chine d’essayer d’envahir Taïwan ou d’aller plus loin. action militaire en mer de Chine méridionale.

Les responsables de l’administration Biden sont sensibles à toute suggestion selon laquelle ils ne prennent pas une ligne dure contre la Chine. Mais M. Blinken a insisté vendredi sur le fait que des préoccupations de sécurité nationale et non de politique intérieure étaient les raisons de sa décision d’annuler le voyage.

Les responsables républicains ont présenté diverses demandes à M. Blinken après que la nouvelle du ballon est apparue jeudi.

Une publication sur le compte Twitter officiel des législateurs républicains de la commission des affaires étrangères de la Chambre, présidée par le représentant Michael McCaul, républicain du Texas, a déclaré qu’il était “impératif” que M. Blinken dise à M. Xi et à son gouvernement que “leur aventurisme militaire ne soit plus toléré. » Le sénateur Tom Cotton, républicain de l’Arkansas, a écrit en ligne que M. Blinken devrait annuler son voyage.

M. Biden doit prononcer mardi son discours annuel sur l’état de l’Union au Congrès.

Jessica Chen Weiss, politologue à l’Université Cornell qui a récemment travaillé au Département d’État sur la politique chinoise, a déclaré que la décision d’annuler le voyage de M. Blinken “reflète le malheureux triomphe du symbolisme sur la substance”.

“Cela confirme également les faibles attentes du voyage, que le potentiel de hausse aurait dû être tellement compensé par les risques politiques intérieurs d’une visite à Pékin au milieu de l’indignation du Congrès”, a-t-elle déclaré.

Daniel Russel, ancien secrétaire d’État adjoint pour l’Asie de l’Est et le Pacifique et vice-président de l’Asia Society Policy Institute, a déclaré que “l’administration était clairement mécontente de l’expression publique des regrets du gouvernement chinois – peut-être parce que Pékin a insisté pour se cacher derrière le alibi risible qu’il s’agissait d’un ballon météo soufflé hors de sa trajectoire.

“Cet incident a aigri l’atmosphère et durci les positions, et il n’y a aucune garantie que les deux parties puissent réussir à relancer l’élan de Bali”, a-t-il ajouté.

L’explication du ministère chinois des Affaires étrangères est intervenue après que des responsables du Pentagone ont déclaré jeudi avoir détecté un ballon, “très certainement lancé par la République populaire de Chine”, au-dessus du Montana, qui abrite environ 150 silos de missiles balistiques intercontinentaux.

Après avoir initialement dit aux journalistes qu’il devait vérifier les allégations concernant le ballon, le ministère a déclaré vendredi soir à Pékin que le parcours du ballon était un accident.

« Le dirigeable vient de Chine. C’est un dirigeable civil utilisé à des fins de recherche, principalement météorologiques », a déclaré un porte-parole non identifié du ministère dans un communiqué publié sur son site Internet. “Affecté par les Westerlies et avec une capacité d’auto-direction limitée, le dirigeable a dévié loin de sa trajectoire prévue. La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison d’un cas de force majeure.

“Force majeure” fait référence à une violation causée par des forces indépendantes de la volonté d’une partie.

Le ministère a déclaré qu’il discuterait avec des responsables américains de la manière de “gérer correctement cette situation inattendue”.

“C’est une explication plausible, mais il est absurde qu’ils n’aient pas pensé qu’il finirait en Amérique du Nord”, a déclaré Lynn McMurdie, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Washington, qui avait modélisé la trajectoire de vol du ballon.

“Avec le modèle météorologique actuel, nous avons un jet assez puissant à travers le Pacifique, et quelque chose qui provient de Chine se retrouverait dans le Montana”, a-t-elle ajouté. “Pourquoi ne sauraient-ils pas que cela finirait ici?”

Ross Hays, un spécialiste de l’atmosphère au Columbia Scientific Balloon Facility de la NASA, qui a également effectué sa propre analyse, a déclaré qu’il était très probable, sur la base des conditions météorologiques actuelles, qu’un ballon en provenance de Chine se retrouve au-dessus du Montana.

Le Canada a déclaré jeudi qu’il avait également détecté le ballon et suivait un “deuxième incident potentiel”.

Le Pentagone a refusé de divulguer de nombreux détails sur le ballon, y compris sa taille et ses caractéristiques, ce qui rend difficile pour les experts extérieurs d’évaluer son intention et sa valeur. “Nous avons estimé qu’il était suffisamment grand pour causer des dommages à partir du champ de débris si nous l’abattions sur une zone”, a déclaré un haut responsable du Pentagone aux journalistes.

Des responsables américains affirment que des ballons espions chinois ont traversé l’espace aérien américain dans le passé et ont été classés comme des phénomènes aériens non identifiés, la même catégorie que le Pentagone utilise pour les ovnis

Un autre responsable américain a déclaré que les agences de renseignement avaient commencé à suivre le ballon il y a plusieurs jours, peu de temps après qu’il avait quitté la Chine et commencé sa dérive contrôlée vers les îles Aléoutiennes en Alaska. Le responsable a déclaré que les pisteurs américains continuaient de surveiller le ballon alors qu’il progressait à travers le Canada vers les États-Unis continentaux et ont été surpris lorsqu’il a traversé l’espace aérien américain.

Le ballon, qui plane parfois et se déplace parfois à environ 60 000 pieds au-dessus du sol, est équipé de panneaux solaires qui, selon les responsables, alimentent sa propulsion. Il est également équipé de caméras et d’autres équipements de surveillance.

Le général Ryder a qualifié le ballon de “maniable”, mais a refusé de dire explicitement que la Chine exploitait toujours le ballon.

“Nous estimons que ce sera probablement au-dessus des États-Unis pendant quelques jours”, a-t-il déclaré.

Le ballon autrefois humble est l’une des nombreuses technologies dont les forces militaires chinoises se sont emparées comme un outil potentiel dans leur compétition avec les États-Unis et d’autres puissances.

Dans des études et des articles de journaux, des experts de l’Armée populaire de libération ont suivi les efforts déployés par les États-Unis, la France et d’autres pays pour utiliser des ballons avancés à haute altitude pour la collecte de renseignements et la coordination des opérations sur le champ de bataille. Les nouveaux matériaux et technologies, ont-ils dit, ont rendu les ballons plus résistants, maniables et de grande portée.

“Les progrès technologiques ont ouvert une nouvelle porte à l’utilisation des ballons”, a déclaré l’année dernière un article du Liberation Army Daily – le principal journal de l’armée chinoise. Un autre article du même journal notait que les dirigeables dans la haute atmosphère pourraient également devenir comme “un millier d’yeux” aidant à surveiller l’espace extra-atmosphérique.

Michel Crowley a contribué aux reportages de Washington, Quartier Euan de Londres et Amy Chang Chien de Taipei.