En 1993, Myrna Weinstein a travaillé au soixante et unième étage de la tour nord du World Trade Center en tant que formatrice en entreprise au sein du département des ressources humaines de l’Autorité portuaire de New York et du New Jersey. Le 26 février de cette année-là, elle donnait un cours sur la gestion du stress. Sa classe s’était interrompue pour le déjeuner, quand, à 12h18 PM, une cellule de terroristes a fait exploser douze cents livres d’explosifs dans une camionnette de location dans le parking souterrain de l’immeuble, à plus de soixante étages sous elle. L’explosion a secoué le bâtiment et a mis hors d’état le système de sonorisation. Weinstein et ses collègues n’avaient aucune idée de ce qui s’était passé. Lorsque le bureau a commencé à se remplir de fumée, ils ont décidé d’évacuer.
Dehors, c’était un jour de neige. Sur les quelque treize mille personnes qui travaillaient dans le bâtiment cet après-midi-là, la plupart étaient restées pour le déjeuner. Ils ont commencé à s’entasser dans les trois cages d’escalier de secours du World Trade Center. L’explosion avait détruit les générateurs de secours ; les lumières se sont éteintes et le système de ventilation ne fonctionnait pas. Dans le noir, Weinstein devait ressentir chaque pas. Elle ne savait pas si elle descendait dans un incendie ou si elle serait submergée par l’inhalation de fumée. Elle a finalement atteint le niveau de la mezzanine et est sortie sur la place, où elle a immédiatement glissé sur la glace et est tombée à genoux. Elle l’a vu comme un message de Dieu, lui disant d’être reconnaissante.
Dans son rôle avec les RH, Weinstein a souvent parlé aux ingénieurs du bâtiment, et elle savait, d’eux, que le World Trade Center avait des redondances structurelles pour le maintenir debout en cas d’accident ou d’attaque. L’explosion a ouvert un cratère de cent trente pieds de diamètre et de cinq ou six étages de profondeur, mais le bâtiment est resté debout. Un ingénieur lui avait dit un jour qu’il resterait debout même si un avion frappait le bâtiment – les tours avaient été construites pour résister à une collision avec un Boeing 707. Après l’attentat à la bombe de 1993, certains des collègues de Weinstein ont demandé à être relogés. Elle a continué à travailler à la tour.
En 2001, elle avait été promue. Elle était dix étages au-dessus de son ancien travail, gérant des formations en informatique. Le 11 septembre à 8h46 UN M, elle se dirigeait vers les ascenseurs pour voir si les salles de classe du soixante-dix-huitième étage étaient prêtes pour elle lorsqu’un avion a heurté plus de quinze étages plus haut. Le bâtiment s’inclina à un angle qu’elle n’avait jamais ressenti auparavant. Elle regarda par la fenêtre et vit des débris tomber, puis se dirigea tout droit vers la cage d’escalier. Il y avait autant de monde qu’en 1993, mais c’était un cocon, isolé de toute explication ; encore une fois, les gens là-bas n’avaient aucune idée, au début, de ce qui se passait. Quelqu’un est entré d’un étage inférieur et a dit que la deuxième tour avait également été touchée. Weinstein savait alors qu’il s’agissait d’une autre attaque.
Les New-Yorkais sont habitués à monter et descendre lentement des escaliers bondés dans les stations de métro, et Weinstein n’a vu personne pousser ou bousculer. Comme en 1993, les gens s’entraidaient. Des collègues ont aidé leurs collègues handicapés. Lorsque les jambes de Weinstein ont commencé à avoir des crampes et qu’elle s’est arrêtée pour se reposer, un étranger lui a demandé si elle avait besoin d’aide. Cette coopération est quelque chose qu’elle aime souligner lorsqu’elle raconte son histoire aux visiteurs du 9/11 Memorial & Museum, où elle est bénévole en tant que guide depuis peu de temps après son ouverture, en 2014.
En descendant les escaliers, Weinstein a agrippé la balustrade et a essayé d’ignorer l’inconfort dans ses jambes. Elle a atteint la mezzanine, mais cela ressemblait à une zone de guerre, et elle a donc continué. Elle arriva dans le hall, qui avait été inondé par le système d’arrosage ; un ingénieur qu’elle connaissait lui prit le bras pour l’empêcher de glisser. À l’extérieur, les policiers l’ont exhortée à quitter la zone et elle s’est dirigée vers le bureau de son frère, à quelques pâtés de maisons à l’est. L’horreur qu’elle a vue sur le visage des gens dans la rue l’a convaincue de ne pas regarder en arrière. À une intersection à proximité, elle a vu un objet qui ressemblait à un moteur bouclé par du ruban de police jaune. Elle atteignit le bureau de son frère et y resta jusqu’à 11h30 UN M, date à laquelle les deux tours s’étaient effondrées. Elle a réapparu à l’extérieur, dans un blizzard de débris, et est rentrée chez elle en traversant le pont de Brooklyn, toujours sur ses talons.
Weinstein a pris sa retraite de l’Autorité portuaire en 2002. Elle a cessé d’aller aux étages supérieurs des grands immeubles. Elle passa les dix années suivantes à s’occuper de sa mère âgée. Après la mort de sa mère, elle a vu un avis indiquant que le mémorial de Ground Zero recherchait des bénévoles, et elle a pensé que travailler là-bas pourrait être un moyen d’honorer ses collègues décédés. Un ami a suggéré qu’elle serait un bon guide pour le nouveau musée.
L’une des premières choses qu’un visiteur voit en descendant dans les salles d’exposition, à soixante-dix pieds sous terre, est une partie d’un mur de boue qui entourait autrefois les bâtiments, retenant la rivière Hudson. Le mur ne remplit plus sa fonction pratique – un autre a été construit derrière lui – mais le sol est souvent humide d’infiltrations, là où la ville rencontre le substratum rocheux. Lors de sa première visite, Weinstein pouvait sentir une légère odeur de moisi, et l’odeur, combinée aux images et aux sons des expositions – les voix enregistrées de panique et les alarmes cliquetantes des premiers intervenants – agressait ses sens. Mais elle a aussi trouvé des sources de réconfort. Parmi les photographies de personnes qui s’étaient échappées du bâtiment figuraient les visages de ceux qu’elle reconnaissait.
En tant que guide, Weinstein ne raconte pas sa propre expérience, ni ne dit grand-chose sur les quinze années où elle a travaillé au World Trade Center, à moins que la question d’un visiteur ne suscite une histoire à ce sujet. Le plus courant d’entre eux est « Où étiez-vous le 11 septembre ? » Les visiteurs demandent généralement cela parce qu’ils veulent aussi parler de l’endroit où ils se trouvaient. Les gens demandent également à Weinstein comment elle pourrait travailler au musée tous les jours, mais elle ne vient qu’une fois par semaine. Elle porte un paquet de mouchoirs dans sa poche pour les visiteurs, et parfois pour elle-même. Personne ne lui a jamais posé de questions sur les motivations des hommes qui ont perpétré l’attaque, mais ils lui demandent parfois si elle est en colère. Elle leur dit qu’elle n’est pas en colère, qu’elle est toujours juste triste.
Le musée du 11 septembre a été classé n°1 des musées de New York par TripAdvisor en 2019. Trois millions de personnes l’ont visité cette année-là, mais la plupart d’entre elles venaient d’endroits plus éloignés que New York, le New Jersey ou le Connecticut. Weinstein pense que les habitants hésitent à visiter car l’événement est encore trop brut pour eux. Mais il y a probablement d’autres raisons aussi.
Dès le début, les membres de la famille des morts ont rechigné face aux aspects commerciaux du musée, tels que les frais d’entrée – maintenant vingt-six dollars – et la boutique de cadeaux, où les T-shirts NYPD et FDNY sont vendus aux côtés de tasses et de porte-clés qui portent les mots “N’oublie jamais.” (Le musée a reçu des subventions du gouvernement mais est privé et compte sur la vente de billets et les dons pour rester à flot.) anniversaires, est peut-être mieux adapté au deuil.
Lors de l’ouverture du musée, Philip Kennicott, critique d’architecture au Washington Poster, l’a décrit comme “une descente infernale dans un endroit sombre, où une boucle de bande de mort et de destruction joue sans cesse sur tous les écrans de télévision en Amérique”. Comme d’autres critiques, il trouvait les métaphores religieuses du musée oppressantes. Holland Cotter, dans sa revue pour le Fois, a écrit: “L’histoire qui prévaut dans le musée, comme dans une église, est formulée en termes moraux, comme une histoire d’anges et de démons.” Avant l’ouverture du musée, un groupe consultatif de membres du clergé interconfessionnel a contesté un documentaire de sept minutes intitulé “La montée d’Al-Qaïda”. Le panel a affirmé, dans une lettre ouverte, que la vidéo « pourrait très bien laisser aux téléspectateurs l’impression que tous les musulmans portent une certaine culpabilité ou responsabilité collective », et qu’elle pourrait conduire au sectarisme ou même à la violence. L’un des membres du panel, Cheikh Mostafa Elazabawy, un imam de Masjid Manhattan, a démissionné du panel en signe de protestation. La vidéo n’a jamais été modifiée.
Dans les années qui ont suivi les attentats, les New-Yorkais ont vu la tragédie de leur ville utilisée pour justifier la discrimination contre les musulmans, ainsi que la surveillance de masse, la torture, les prisons secrètes et deux guerres, au cours desquelles des centaines de milliers de personnes ont été tuées. Dans ce contexte, il est difficile de visiter le musée simplement comme un moyen d’honorer les morts et d’apprendre leurs histoires. Un nouveau documentaire, “The Outsider”, relate les débats qui ont eu lieu, lors de la planification du musée, sur le type d’histoire qu’il raconterait. Certaines des discussions documentées dans le film semblent être des arguments raisonnables sur la présentation de matériel difficile, comme l’enregistrement d’un appel au 911 d’une personne piégée au-dessus de la zone d’impact, ou des images de personnes qui ont sauté des bâtiments. Mais le film présente ces arguments comme des affrontements entre ceux qui privilégiaient la nuance et le contexte – illustrés par l’outsider titulaire, Michael Shulan, qui a été le premier directeur créatif du musée – et ceux qui se méfiaient prétendument de la controverse et de la complexité, comme, dans le le film révélateur, l’actuelle directrice générale du musée, Alice Greenwald.
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