La semaine dernière, l’Arabie saoudite et l’Iran ont annoncé qu’ils rétabliraient leurs relations diplomatiques après sept ans de rupture. Les deux nations se sont engagées à rouvrir leurs ambassades et ont également convenu de commencer à coopérer dans des domaines tels que la sécurité et le commerce. La rivalité entre l’Arabie saoudite et l’Iran – qui est souvent utilisée comme symbole des tensions plus larges entre les musulmans sunnites et chiites – a été une caractéristique clé de la politique et des conflits au Moyen-Orient. Tous deux ont été impliqués dans des batailles par procuration au Yémen, au Liban et ailleurs. (Au Yémen, l’Arabie saoudite a lancé une intervention dans l’espoir de restaurer un gouvernement renversé par des alliés iraniens ; au Liban, le gouvernement saoudien a forcé la démission du Premier ministre libanais, en 2017, une décision censée viser à contenir le Hezbollah, un allié iranien.) Presque aussi important que l’accord lui-même, c’est qu’il a été négocié par la Chine, qui a cherché à étendre son influence dans la région.
Pour discuter de ce que cet accord pourrait signifier, j’ai parlé par téléphone avec Gregory Gause, un expert du Moyen-Orient et professeur d’affaires internationales à la Bush School of Government and Public Service de la Texas A&M University. Au cours de notre conversation, qui a été modifiée pour plus de longueur et de clarté, nous avons parlé de la façon dont le dirigeant saoudien, Mohammed ben Salmane, pourrait repenser la politique étrangère de son pays après quelques années difficiles avec l’Occident, si le conflit entre l’Iran et Israël est sur le point horizon, et pourquoi les États-Unis devraient être moins paranoïaques à propos de l’implication chinoise au Moyen-Orient.
Pourquoi cet accord a-t-il eu lieu maintenant ?
C’est le reflet de l’importance accrue de la Chine dans le Golfe et au Moyen-Orient plus généralement. L’Iran se sent quelque peu isolé dans la région, et je pense qu’il voit plus de pression venant des États-Unis et d’Israël sur la question nucléaire. Je ne pense pas que ce soit nécessairement la raison pour laquelle l’Arabie saoudite était prête à accepter cela maintenant, mais cela pourrait être la raison pour laquelle la Chine est intervenue – pour essayer d’empêcher une escalade sur la question nucléaire. Mais, même si le gouvernement saoudien est moins enclin à soutenir une frappe américano-israélienne sur l’Iran concernant la question nucléaire, cela pourrait ne pas suffire à l’arrêter.
Qu’est-ce que cela signifie pour l’Arabie saoudite, alors ?
Les relations du pays avec la Chine. Lorsque je parle aux Saoudiens, l’une des choses qu’ils insistent pour moi est : « Ne nous faites pas choisir entre vous et la Chine. La Chine achète plus de notre pétrole que n’importe quel autre pays – nous ne pouvons pas nous impliquer dans les efforts des États-Unis pour créer un bloc anti-chinois. Nous voulons travailler avec vous, mais nous ne pouvons pas isoler la Chine. » Et donc je pense que l’importance de la relation avec la Chine et le désir de ne pas s’aliéner diplomatiquement la Chine ont probablement quelque chose à voir avec cela. Bien sûr, l’Arabie saoudite parle à l’Iran via l’Irak depuis un an ou plus, donc ce n’est pas comme si cela sortait complètement de nulle part. La chose qui sort complètement de nulle part est le rôle central de la Chine dans la situation.
Des rapports récents ont indiqué que l’Arabie saoudite veut que les États-Unis l’aident à construire un programme nucléaire civil, en échange de la normalisation des relations avec Israël. J’imagine qu’Israël ne sera pas ravi de ce nouvel accord avec l’Iran, car les Israéliens ont tendu la main à d’autres États sunnites dans le but ostensible de contenir l’Iran. Ces objectifs saoudiens – normaliser les relations avec l’Iran et normaliser les relations avec Israël – sont-ils en tension ?
Ils sont en tension, sans aucun doute, et je pense que l’extension, pour ainsi dire, des accords d’Abraham à l’Arabie saoudite était probablement sur la table de ces pourparlers. Je suppose que l’Iran voit que si l’Arabie saoudite signait un accord avec Israël, cela aggraverait encore l’isolement iranien dans la région. Je pense donc que ces deux choses sont en tension. Mais je ne veux pas exagérer ce sur quoi l’Arabie saoudite et l’Iran se sont mis d’accord ici. Je ne pense pas que cela ait mis fin à l’un des problèmes persistants dans les relations saoudo-iraniennes. Pour moi, le vrai signe du rapprochement saoudo-iranien serait un règlement de la question du Yémen, et non la réouverture des ambassades dans les pays de l’autre. L’Iran est la seule puissance extérieure qui ait vraiment une influence sur le mouvement Houthi. Cette question est vraiment importante pour l’Arabie saoudite, et elle cherche une bretelle de sortie.
Je ne pense pas que cela mette fin aux tensions entre l’Arabie saoudite et l’Iran sur le Yémen, sur l’Irak, sur la Syrie, sur le Liban ou sur la question nucléaire. Ceux-ci sont toujours là. Il s’agit d’une initiative vraiment intéressante et différente de la Chine en termes d’implication diplomatique dans le Golfe, mais, si elle pouvait réellement faire avancer la question nucléaire, alors les prix Nobel seraient partout.
MBS est essentiellement au pouvoir en Arabie saoudite depuis plusieurs années, et nous avons vu, au moins au début, une politique étrangère saoudienne très agressive, avec lui présidant une guerre catastrophique au Yémen, ainsi qu’une action agressive au Liban…
Au Qatar.
C’est vrai, le blocus du Qatar. Alors, assistons-nous à un changement dans la politique étrangère saoudienne ? Vous avez mentionné qu’ils ont parlé à l’Iran par l’intermédiaire de l’Irak pendant environ un an et qu’il y a une certaine volonté d’essayer de mettre fin au conflit au Yémen. Encore une fois, je ne veux pas sous-estimer ce qui se passe encore là-bas en termes de crise humanitaire, dont l’Arabie saoudite est en grande partie responsable. Mais je suis curieux de savoir si vous pensez que l’Arabie saoudite essaie de passer à une autre étape.
Il y a eu quelques changements. Je ne connais pas personnellement MBS, mais je pense qu’il est arrivé au pouvoir en croyant que l’Arabie saoudite était une superpuissance, qu’elle pouvait agir comme la Russie, comme la Chine, comme l’Iran. Il pourrait tuer ses dissidents à l’étranger ; il pouvait utiliser la force militaire en toute impunité et avec succès ; il pourrait jeter son poids autour. Les prédécesseurs de MBS, la génération de son père, étaient très prudents. Ils connaissaient les limites du pouvoir saoudien, et je ne suis pas sûr qu’il ait reconnu ces limites, mais je pense qu’il apprend peut-être ces limites maintenant. Et donc nous assistons, je pense, à une politique étrangère saoudienne plus prudente. Mais c’est aussi une politique étrangère saoudienne fondée sur l’idée que la Pax Americana est terminée et que nous sommes dans un monde plus multipolaire. Pour l’intérêt saoudien, les relations avec la Chine et les relations avec la Russie sont importantes, car il n’y a plus de superpuissance unique et exclusive avec laquelle traiter.
Aux États-Unis, les gens ne réalisent pas à quel point l’attaque de septembre 2019 contre les installations pétrolières saoudiennes était importante pour l’Arabie saoudite. C’était la première fois que l’Iran attaquait le territoire saoudien, avec un déni invraisemblable. Venait-il des Houthis ? Venait-il d’Irak ? Le fait que les États-Unis n’aient vraiment rien fait en réponse a été choquant pour les Saoudiens, et je pense qu’une partie de la sensibilisation à l’Iran a commencé à ce moment-là, alors que MBS s’est rendu compte qu’il pourrait ne pas obtenir de soutien des États-Unis pour une politique agressive envers l’Iran. . [Houthi rebels claimed responsibility for the attacks, conducted by drones, on Saudi oil processing plants in Abqaiq and Khurais; the United States and its European allies have accused Iran of helping the rebels.]
Y a-t-il d’autres raisons pour lesquelles l’Arabie saoudite pourrait vouloir tendre la main à la Russie et à la Chine ? Peut-être parce qu’ils ont des systèmes de gouvernement auxquels quelqu’un comme MBS est plus sympathique ? Ce n’est pas si amusant d’être critiqué par l’administration Biden à propos de Jamal Khashoggi, ou de militants des droits des femmes jetés en prison, ou quoi que ce soit d’autre. En bref, cette sensibilisation est-elle aussi bien idéologique que pratique ?
J’écarte cela parce que les États-Unis restent son principal interlocuteur en matière de sécurité en termes de ventes d’armes, en termes d’entraînement militaire, en termes de partage de renseignements, toutes ces choses. Et je ne pense pas que la sensibilisation de la Chine et de la Russie date de Biden ou même de feu Obama. L’accord avec la Russie était conclu OPEP+. C’était un effort de l’Arabie saoudite pour inclure la Russie et d’autres non-OPEP membres, mais surtout la Russie, dans leurs efforts pour maintenir les prix sur le marché mondial du pétrole. Cela s’est d’abord produit au milieu des années vingt lorsque, vers 2015, vous avez eu un effondrement des prix du pétrole, qui s’est à nouveau effondré en 2020, avec COVID. La collaboration avec la Russie était considérée par l’Arabie saoudite comme essentielle pour les prix du pétrole. Même avec la guerre en Ukraine, le gouvernement saoudien a maintenu la conviction qu’il doit avoir une relation avec la Russie pour y parvenir.
