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John Cassidy a été rédacteur à Le new yorker depuis 1995, écrit abondamment sur l’économie et la politique. Cette semaine, nous l’avons rencontré pour parler des derniers chiffres de l’inflation et des autres risques auxquels l’économie est confrontée.
Les gros titres générés par le rapport de l’indice des prix à la consommation (IPC) de mardi ont souligné que l’inflation est à son plus haut niveau depuis plus de quarante ans. Que vous dit une plongée plus profonde dans les chiffres ? Qu’est-ce qui est particulièrement effrayant, et y a-t-il de bonnes nouvelles ?
L’inflation est un chiffre composite – un indice – qui est constitué à partir d’innombrables transactions dans l’ensemble de l’économie. Ce n’est que lorsque vous commencez à désagréger l’indice que vous voyez ce qui se passe réellement. Le mois dernier, les évolutions les plus notables ont été les fortes hausses des prix de l’énergie et des denrées alimentaires, qui peuvent toutes deux être attribuées, dans une plus ou moins grande mesure, aux perturbations causées par la guerre en Ukraine. En outre, du côté négatif, certains signes de hausse des prix de l’énergie se sont répercutés sur les hausses de prix dans d’autres secteurs de l’économie, y compris l’énorme secteur des services. Prenez les services de livraison et de blanchisserie/nettoyage à sec, qui sont tous deux très consommateurs d’énergie, où les prix ont augmenté à deux chiffres au cours des douze derniers mois. En raison de telles évolutions, l’IPC global a augmenté de 1,2 % en mars et de 8,5 % au cours des douze mois précédents. Mais, si vous excluez les composantes alimentation et énergie, vous constatez que les prix ont augmenté de 0,3 % en mars, ce qui était inférieur à la hausse de 0,5 % en février. Il y avait donc un peu de bonnes nouvelles là-dedans, ce qui est cohérent avec la projection selon laquelle l’inflation globale approche de son pic ou l’a déjà fait. Mardi, la plupart des gros titres ont ignoré cet angle, mais pas les investisseurs de Wall Street. Le rendement des bons du Trésor à dix ans, qui reflète les attentes d’inflation à plus long terme, a en fait légèrement baissé.
L’économiste Larry Summers, qui a mis en garde très tôt contre les dangers de l’inflation – et dont vous avez exploré les arguments en profondeur la semaine dernière – a écrit qu’une récession est désormais probable. Comment irions-nous d’ici à là ? Quels autres résultats sont possibles ?
La hausse de l’inflation elle-même ne provoque pas une récession. En fait, cela est souvent considéré comme une indication qu’une économie croît trop rapidement par rapport à l’offre de main-d’œuvre et d’autres ressources. Le danger est que la hausse rapide des prix peut inciter les décideurs politiques, en particulier ceux de la Réserve fédérale, à serrer les freins à l’économie. Summers souligne le danger que la Fed, si elle ne parvient pas rapidement à maîtriser l’inflation, soit contrainte de prendre des mesures vraiment drastiques – cela signifie de très fortes hausses des taux d’intérêt – qui non seulement ralentiraient l’économie, mais la plongeraient dans une profonde récession. C’est ce qui s’est passé au début des années quatre-vingt. Les défenseurs de la Fed affirment qu’elle a encore une chance décente de refroidir l’économie et de faire baisser l’inflation sans provoquer de récession – c’est le scénario connu sous le nom d’atterrissage en douceur.
Votre position dans ce débat dépend en grande partie de la manière dont vous interprétez le récent pic d’inflation. Si vous pensez qu’il est en grande partie motivé par des perturbations liées à la pandémie, telles que des embrouilles dans la chaîne d’approvisionnement mondiale, et qu’il se résorbera progressivement à mesure que ces problèmes seront résolus – et, espérons-le, que la guerre en Ukraine prendra fin – alors il s’ensuit que vous pense que la Fed a une chance décente d’atteindre ses objectifs. Si, d’un autre côté, vous pensez que l’inflation est le produit d’une demande excessive de biens et de travailleurs, et qu’elle commence à s’enraciner de manière permanente dans l’économie, vous seriez sceptique quant aux perspectives de la Fed. Donc, beaucoup dépend de la façon dont vous interprétez la poussée d’inflation – et c’est principalement ce que j’ai écrit dans mon article.
Vous avez écrit sur l’histoire que Biden et les démocrates devraient raconter sur les chiffres de l’emploi, COVID-législation d’allègement et inflation. Y a-t-il un argument politiquement convaincant à faire valoir que l’économie se porte bien face à la pandémie alors que l’essence, la nourriture et tout le reste sont soudainement si chers ?
D’un point de vue économique, Biden obtient quelque chose d’un accord brut. Si vous regardez l’emploi, par exemple, l’économie a créé plus d’emplois au cours de la première année et un peu de sa présidence que dans n’importe quelle précédente. Le taux de chômage est passé de 6,4 % à 3,6 %. C’est un grand changement et, historiquement parlant, on s’attendrait à ce que le président en reçoive un certain crédit politique. En termes de messages, cependant, il est très difficile de détourner l’attention du pic d’inflation. Peut-être que les médias sont en partie responsables de cela, mais c’est aussi parce que les hausses de prix sont visibles par presque tout le monde au quotidien, et donc très saillantes. Les prix du gaz fournissent l’exemple le plus évident. Mais le point saillant s’applique également à des éléments tels que les factures de chauffage et le coût de la nourriture, qui a augmenté de près de 9 % au cours des douze derniers mois.
Cet environnement crée un défi politique vraiment délicat. Si la Maison Blanche essaie de faire valoir que, oui, la hausse de l’inflation est une évolution très malvenue, mais qu’il y a aussi beaucoup d’évolutions positives dans l’économie, elle est accusée d’être déconnectée. Ainsi, il se concentre maintenant intensément sur l’amélioration du problème de l’inflation. Le président fait des choses comme essayer de désengorger les ports, libérer plus de pétrole de la réserve stratégique de pétrole et, mardi, annoncer qu’il renoncera à une interdiction estivale de l’essence qui contient plus d’éthanol et est un peu moins chère. Il n’est pas encore clair si ces mesures augmenteront la cote d’approbation de Biden. Si vous regardez les moyennes des sondages, cependant, il semble avoir cessé de baisser. La Maison Blanche sera un peu rassuré et espère que le chiffre de 8,5 % pour l’inflation a marqué le pic.
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