Après une année tragique et des questions persistantes sur l’avenir incertain des acrobates aériens emblématiques, les Snowbirds regagnent leur terrain d’entraînement printanier.
Tom Dishlevoy jure que lorsqu’il regarde les Snowbirds se précipiter dans la vallée de Comox, il y a un endroit où il peut s’approcher suffisamment pour voir droit dans les yeux des pilotes. Lorsque les célèbres avions Tutor descendent brusquement en direction de Air Force Beach, une zone de sable bien nommée adjacente à la maison de la 19e Escadre sur l’île de Vancouver, des spectateurs comme Dishlevoy ont le meilleur siège de la maison – peut-être du monde – pour regarder des vols aériens. acrobaties.
Dishlevoy a été élevé avec un pedigree de tuteur inhabituel. Son père, Roy, s’est joint à l’équipe de Canadair qui a conçu les jets en 1954 et a regardé le vol inaugural de l’avion dans la banlieue de Montréal par une journée extrêmement froide en janvier 1960. Roy, ingénieur, a finalement quitté l’industrie aérospatiale pour une longue carrière chez ATCO en Calgary, et a finalement déménagé à Comox avec sa femme, Shirley, pour se rapprocher de Tom et de sa famille grandissante. C’était une pure coïncidence si les Dishlevoy vivaient dans la ville où les Snowbirds s’entraînent chaque printemps.
Les jets ne sont pas arrivés sur l’île de Vancouver l’année dernière, leur routine typique étant bouleversée par une pandémie mondiale qui a interrompu leur saison 2020. En avril, l’équipe a été mise en service pour l’Opération Inspiration, une série de survols aériens d’un océan à l’autre visant à remonter le moral des Canadiens qui rentrent chez eux. Le 17 mai, un tangara occidental à Kamloops, en Colombie-Britannique – la maison d’un autre des enfants de Dishlevoy, Eleanor, comme le hasard l’aurait – est entré en collision avec le moteur de Snowbird 11. Lorsque l’avion a calé, le capitaine Jenn Casey et le pilote, le Capitaine Richard MacDougall, tous deux ont eu du mal à s’éjecter correctement. Casey est mort et MacDougall a été grièvement blessé. La paire n’était que quelques secondes dans un vol. Leur destination: Comox.
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«Cette mission a fourni une distraction, une lumière vive et un espoir», déclare le lieutenant-colonel. Denis Bandet, pilote et commandant de l’escadron des Snowbirds. «C’était un sommet complet à un creux complet en quelques minutes.» Casey avait proposé le nom de la mission, et «a fait le travail et avait la motivation de 10 personnes», dit-il. Après sa mort, l’équipe a mis bas dans un hôtel de Kamloops. Leur tournée a été interrompue indéfiniment et les avions ont finalement déménagé à leur base d’entraînement des Prairies à Moose Jaw, en Saskatchewan.
C’était, pour dire le moins, une période d’introspection – et de questions sur l’avenir du programme. Depuis sa création, neuf personnes sont mortes dans des accidents de Snowbirds. À chaque fois, la Force aérienne mène une enquête approfondie et apporte des changements, tandis que l’équipe demeure populaire auprès des foules adoratrices à travers le Canada. Mais à chaque tragédie, les appels à mettre fin au long terme de l’équipe semblent devenir plus forts.
C’est en partie parce que les tuteurs étaient censés prendre leur retraite il y a longtemps. Le ministère de la Défense nationale avait prévu de les remplacer d’ici 2020, mais il vise désormais à les maintenir en état de navigabilité jusqu’en 2030, pour un coût pouvant atteindre 100 millions de dollars. Un site Web archivé du MDN évaluait leur remplacement éventuel entre 500 millions de dollars et 1,5 milliard de dollars.
Bandet admet que «des moments de doute s’insinuent» sur la durée du spectacle. Mais il oriente la conversation vers l’incroyable longévité des tuteurs, soutenue par des équipes de maintenance magistrales, et comment il souhaite parfois pouvoir demander à quelqu’un comme Roy Dishlevoy s’il imaginait que son avion volerait en 2021. L’aîné Dishlevoy est mort six mois avant le pandémie, mais la durée de vie impressionnante des tuteurs montre à quel point il a pris son travail au sérieux. «Je pense qu’il a raté beaucoup de plaisir dans la vie parce qu’il était tellement perfectionniste», dit Shirley.
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Maintenant, l’équipe emblématique est retournée dans la vallée de Comox alors qu’elle se préparait pour sa 50e saison – près de 60 ans après que l’armée de l’air ait commandé les jets, et près de sept décennies depuis que Roy Dishlevoy a commencé à jouer avec des schémas. Bandet, qui a volé environ 2 000 heures dans un tuteur, dit qu’il est «difficile de se faufiler» en ville dans une combinaison rouge ou bleu vif. C’est par conception, même s’il y aura peu de mélange avec les habitants cette année.
Bien sûr, les moteurs à réaction sont difficiles à ignorer lorsqu’ils survolent le centre-ville. «Vous les entendez et allez les chercher», dit Shirley, qui a rejoint Roy et Tom sur Air Force Beach au fil des ans. «Ils sont beaux dans le ciel.» Tom dit que son père a été humble au sujet de sa carrière chez Canadair et qu’il a passé la majeure partie de sa vie à étudier passionnément l’avion de brousse Norseman – construire et piloter un modèle réduit. Il n’avait aucune idée quand il a déménagé à Comox que les Snowbirds visitaient régulièrement. Et il ne laisserait pas Tom, un architecte qui a conçu le bâtiment de l’aéroport local et qui pourrait tirer quelques ficelles, organiser un trajet avec un tuteur. Pourtant, la première création du designer a toujours semblé le suivre. Un ancien Snowbird, Scott Greenfield, a même vécu à côté pendant un certain temps.
Les Snowbirds s’entraînent pendant une saison complète et Comox est la répétition générale. À la fin du mois d’avril, cependant, certains des événements du programme 2021 de l’équipe – apparitions à Brantford, en Ontario, ainsi qu’à Niagara Falls, New York – avaient été annulés. Les émissions populaires à Abbotsford, en Colombie-Britannique et à Toronto sont encore provisoirement en cours, mais la plupart des paris sûrs semblent se situer au sud de la frontière. Ils sont en tête d’affiche, par exemple, au California Capital Airshow à Sacramento.
En attendant, les Snowbirds danseront dans les cieux au-dessus de Comox. Et Shirley, maintenant âgée de 87 ans, gardera un œil par la fenêtre. «En ce qui me concerne», dit-elle, «ils rentrent à la maison.»
Cet article paraîtra dans le numéro de juin 2021 de Maclean’s magazine avec le titre «Le retour des Snowbirds». Abonnez-vous au magazine mensuel imprimé ici.
