Les consommateurs ont de bonnes raisons de s’inquiéter de la fragilité de la chaîne d’approvisionnement alimentaire mondiale. Ce n’est pas à cause du manque de nourriture, mais parce que, comme nous l’avons vu récemment, les pannes de la chaîne d’approvisionnement peuvent faire monter les prix. Les blocages logistiques, les fermetures d’usines, les changements climatiques et les pénuries de main-d’œuvre dans les secteurs agricole et agroalimentaire créent un effet domino qui frappe tous les niveaux du système.
Alors que cette crise s’aggrave, sans fin en vue, des mastodontes de l’industrie alimentaire comme Walmart Canada expérimentent des moyens d’augmenter l’efficacité en utilisant la blockchain, une technologie dont la réputation a tendance à être enveloppée dans le battage médiatique sur la crypto-monnaie.
Ces applications n’ont rien à voir avec Bitcoin, et tout à voir avec l’augmentation du niveau de sécurité, de transparence et de traçabilité des aliments de la ferme à la table. Même si ces applications n’en sont encore qu’aux premiers stades de développement, les projets pilotes sont suffisamment prometteurs pour que les aficionados de la blockchain envisagent un avenir où, comme sur Internet, il pourrait être difficile d’imaginer la vie (et la nourriture) sans lui.
Qu’est-ce que la blockchain exactement ?
Tout d’abord. Une blockchain est un réseau décentralisé qui enregistre, stocke et crypte des blocs de données. Ces blocs sont enchaînés à l’aide d’une branche des mathématiques appelée cryptographie, utilisée pour protéger les informations sur les transactions, sécuriser la confidentialité des utilisateurs et crypter les communications entre les parties, pour former un grand livre numérique chronologique.
Les blocs de données d’une blockchain sont vérifiés par un réseau d’appareils et d’ordinateurs appelés « nœuds » qui possèdent tous une copie des mêmes données. Il y a souvent des milliers de nœuds qui forment l’infrastructure d’une blockchain. Les nœuds permettent de décentraliser la technologie blockchain puisque le réseau ne repose pas sur un serveur centralisé.
“Nous avons besoin d’enregistrements fiables de manière omniprésente dans tout ce que nous faisons dans la société, donc je pense qu’il y a un énorme potentiel pour que la blockchain devienne cette architecture de confiance pour la société”, a déclaré Victoria Lemieux, professeure agrégée à l’Université de la Colombie-Britannique qui dirige la Blockchain. @cluster de recherche de l’UBC. “[Blockchain] pourrait être aussi répandu qu’Internet.
La blockchain est considérée à la fois comme une technologie fondamentale et perturbatrice pour son potentiel à créer de nouveaux processus pour les systèmes économiques et sociaux. Les applications de la blockchain ont déjà ouvert des possibilités pour les particuliers, les grandes entreprises et les gouvernements. Les monnaies numériques, par exemple, pourraient bientôt devenir un moyen de paiement viable reconnu par les institutions financières.
Le Bitcoin et la crypto-monnaie ne sont-ils pas la même chose que la blockchain ?
Une idée fausse commune. Bien qu’elle rende possible les crypto-monnaies comme Bitcoin, la blockchain a d’autres applications qui pourraient aider les grandes entreprises à augmenter leur efficacité et à numériser les pratiques archaïques.
Les jetons non fongibles (NFT) construits sur le réseau de blockchain open source Ethereum peuvent être utilisés pour prouver la propriété de biens numériques et tangibles. D’autres usages sont déjà à l’étude : par les grandes entreprises pour identification personnelle sécurisée, et par le gouvernement estonien à vérifier les dossiers de santé.
“Toutes les applications blockchain n’essayent pas d’éliminer l’intermédiaire”, explique Harish Krishnan, professeur à l’UBC spécialisé dans les utilisations de la blockchain dans les chaînes d’approvisionnement. “Certaines applications de la blockchain tentent de rendre l’intermédiaire plus efficace.”
Comment la blockchain peut-elle être appliquée aux systèmes d’approvisionnement alimentaire ?
Le processus d’acheminement des aliments de la ferme à la table est complexe, en particulier pour les aliments qui parcourent de longues distances et sont disponibles toute l’année (au Canada, pensez aux patates douces, à la pastèque, aux avocats et au riz).
Au début de la chaîne d’approvisionnement alimentaire se trouvent les agriculteurs, qui cultivent et récoltent des récoltes. Pourtant, les agriculteurs perdent souvent la visibilité de la récolte récoltée une fois qu’elle est transformée et distribuée, car elle passe par de nombreux acteurs de la chaîne d’approvisionnement, y compris les entreprises de camionnage, les fabricants, les ports, les transporteurs, les importateurs, les exportateurs et les agences gouvernementales jusqu’à ce qu’elle arrive enfin à détaillants.
Si des problèmes surviennent, par exemple un problème de sécurité nécessitant un rappel, le suivi de l’origine du lot spécifique d’aliments concernés peut prendre des semaines, ne laissant aux fournisseurs et aux producteurs d’autre choix que de jeter tout ce produit, dont la plupart sont parfaitement adaptés. consommer.
Remplacer les processus actuels par un seul écosystème numérique exécuté sur une blockchain « ne serait pas révolutionnaire mais évolutif », déclare Erik Valiquette, président de la Canadian Blockchain Supply Chain Association. Il pourrait être utilisé pour stocker une activité horodatée et vérifier les transactions tout au long de la chaîne d’approvisionnement alimentaire, explique Valiquette, tout en travaillant en synergie avec d’autres technologies comme l’intelligence artificielle, la robotique, les scanners et l’Internet des objets pour créer une infrastructure plus efficace et transparente que celle-ci. actuellement en utilisation.
L’acheteur moyen s’en souciera-t-il ?
Les acheteurs sont de plus en plus exigeants. Ils savent, par exemple, que les produits sur les tablettes des épiceries sont étiquetés comme provenant d’un endroit spécifique ou produits selon un sous-ensemble de directives éthiques.
Mais certains acteurs de la chaîne d’approvisionnement alimentaire peuvent encore tromper sur l’origine de la culture ou du produit. Cela reste un problème important, affectant plus récemment une multitude de produits à base de tomates marqués comme étant fabriqués à partir de tomates cultivées en Italie. Une enquête menée par CBC Marketplace, Investigative Reporting Project Italy et le Gardien a révélé que les tomates provenaient en fait d’une ferme du Xinjiang, en Chine, qui utilisait le travail forcé de minorités ethniques, notamment de musulmans ouïghours qui ont été soumis à des détentions et à des tortures massives dans le cadre de ce qui a été décrit comme une campagne de génocide par les Chinois gouvernement.
Clémentines récoltées à Corigliano-Rossano, Calabre, Italie. La blockchain pourrait aider les consommateurs à être sûrs du lieu d’origine lors de l’achat de produits d’épicerie. (Alfonso di Vincenzo/IPA/via CP)
Bien que la blockchain ne protège pas contre ce que le vieil adage décrit comme « garbage in, garbage out », c’est-à-dire l’entrée d’informations inexactes qui se propagent dans un système, elle pourrait jouer un rôle dans la responsabilisation de ceux qui entrent les mauvaises informations. Si tout le monde dans la chaîne d’approvisionnement pouvait retracer l’origine absolue des marchandises en temps réel, les informations sur les produits alimentaires seraient beaucoup plus difficiles à modifier, écraser ou falsifier.
“Tous les acteurs seront obligés de prendre du recul, de regarder leurs processus et de s’assurer que les mécanismes de saisie des données sont précis”, a déclaré Valiquette. «Est-ce que cela empêchera un acteur de mettre de mauvaises informations? Probablement pas. Mais en automatisant certains processus, en discutant avec des partenaires de l’industrie et en créant un système ensemble, les risques de mauvaise information sont considérablement réduits. »
Une chaîne d’approvisionnement alimentaire pourrait-elle fonctionner sur la blockchain pour répondre à la sécurité alimentaire ?
Les inefficacités à tous les niveaux de la chaîne d’approvisionnement ont touché les Canadiens directement dans leur portefeuille, les factures d’épicerie globales augmentant de plus de 4 %, les graisses et les huiles comestibles augmentant de 18,5 % et les produits du porc nationaux comme le bacon et le jambon bondissant de 15,5 % par rapport à il y a un an, selon Statistique Canada. Il y a un approvisionnement suffisant en nourriture dans ce pays. Mais si les prix continuent d’augmenter, les taux d’insécurité alimentaire continueront presque certainement d’augmenter avec eux.
La blockchain pourrait être utilisée pour réduire les prix des denrées alimentaires, réduire le gaspillage alimentaire et augmenter la sécurité alimentaire, explique Krishnan de l’UBC, mais ces intentions doivent être prises en compte lors du développement et de la création de l’infrastructure : « Une blockchain est un outil, et comment vous utilisez l’outil et pour le but dans lequel vous utilisez l’outil détermine vraiment à quel point il sera utile pour résoudre certains problèmes.
Alors que les entreprises pourraient concevoir une blockchain qui contribue à la sécurité alimentaire, elles pourraient également avoir d’autres objectifs en tête, dit Krishnan, tels que “vendre des aliments de qualité supérieure et exiger un prix plus élevé pour cela”.
Des aliments premium sur la blockchain ?
Vous avez bien entendu. La plupart des consommateurs paient déjà un supplément pour les produits biologiques, fermiers et durables. Dans les années à venir, ils pourront peut-être tracer eux-mêmes ces caractéristiques via la blockchain.
Les entreprises pourraient choisir de mettre certaines informations sur une blockchain publique à laquelle les consommateurs pourraient accéder en scannant un code QR fourni sur l’emballage. Cette couche supplémentaire de vérification donnerait aux consommateurs la possibilité de retracer l’origine des aliments ou de déterminer si l’entreprise a eu recours au travail forcé et a suivi de bonnes pratiques. Ils pourraient voir quels pesticides et produits chimiques, le cas échéant, ont été utilisés (ou non utilisés) pour cultiver ou fabriquer les aliments, ou des horodatages indiquant le moment exact où les aliments ont été transformés.
Quand la blockchain sera-t-elle utilisée dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire ?
Il s’agit encore d’une technologie émergente, de sorte que ces applications sont encore à des années de l’adoption par le grand public. Bien que les grandes entreprises technologiques et un grand nombre de startups aient fait des progrès impressionnants dans la création d’applications efficaces pour les entreprises privées, l’alphabétisation universelle sur la blockchain et ses applications est nécessaire à tous les niveaux de la chaîne d’approvisionnement alimentaire, des agriculteurs aux consommateurs, avant de pouvoir être correctement mis en œuvre.
Actuellement, la recherche et le développement de solutions basées sur la blockchain dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire sont principalement financés par des entreprises, comme Walmart et IBM— qui détiennent déjà une forte concentration de pouvoir de marché. Ce sont des blockchains dites « à autorisation privée », qui sont plus centralisées que les blockchains publiques, « sans autorisation » (comme Bitcoin et Ethereum). Tous les nœuds alimentant un système de blockchain privé sont contrôlés par un seul fournisseur.
Il est donc probable que les grandes entreprises qui assument le coût des investissements dans les processus de blockchain au sein du système d’approvisionnement alimentaire aient le contrôle sur qui peut y participer et qui peut décider de ce qui est enregistré dans le grand livre.
Mais l’adoption de systèmes de blockchain est coûteuse, ce qui signifie que les petits agriculteurs et les épiciers indépendants peuvent être exclus. Krishnan et d’autres préviennent que cela renforcerait le pouvoir des plus gros acteurs, surtout si les petits acteurs n’ont d’autre choix que d’utiliser une base de données blockchain régie par les plus grandes entreprises.
Les experts disent qu’avec l’intervention du gouvernement fédéral, une blockchain pourrait être déployée, conçue pour créer un système alimentaire plus équitable, réduisant le gaspillage et augmentant le pouvoir de négociation des petits agriculteurs.
Cela nous met en quelque sorte à la croisée des chemins. “Les gens sous-estiment la puissance de ces outils”, a déclaré Krishnan. “Si nous ne faisons pas attention à insister sur le fait qu’ils sont gouvernés de manière à contribuer à certaines choses que nous valorisons en tant que société, nous abdiquons notre responsabilité.”
Nathan Sing écrit sur les problèmes de sécurité alimentaire et de faim au Canada. Son poste d’un an à Maclean’s est financé par le Maple Leaf Centre for Action on Food Security, en partenariat avec Community Food Centres Canada. Envoyez des conseils et des suggestions par courriel à [email protected].
